«Мы пишем это с большим риском, — говорилось в письме. — Мы не знаем, когда и кто найдет это письмо, но просим каждого нашедшего сообщить о нас нашим семьям и австралийским властям.
Уже год, как мы в плену у пиратов, убивших всех на борту «Хеллы» и потопивших ее после того, как ограбили. Хотя мы ни в чем не нуждаемся и можем даже слушать радио, умоляем спасти нас. Несколько раз за этот год нас перевозили с острова на остров, и мы не знаем, где сейчас находимся. На острове, где мы сейчас живем — на самом обрыве у моря, — три отдельные высокие пальмы. Умоляем, помогите нам, верните нас нашим детям и родным!
Далее следовали два адреса в Сиднее.
В архипелаге Сулу много больших и малых островов. Хотя с момента «отправки» письма прошло три года (оно было датировано 11 июля 1967 года), несколько военных кораблей, в, том числе и австралийский фрегат, прочесали часть этого лабиринта, но не обнаружили указанных в письме пальм.
Кристина Мортон и Анна Мак-Норман так и остались пленницами современных «джентльменов удачи».
Много интересного находили в бутылках, выловленных в океанах. Естественно, бизнесмены не могли пройти мимо того интереса, который проявляется к ним повсюду. И если при «красотке Бесс» был «королевский откупорщик бутылок», то в наши дни появились, так сказать, «закупорщики бутылок» — ловкие мошенники, подделывающие послания из «почты» Нептуна. Причем делается это на высоком профессиональном уровне, с применением современных технических средств.
Бутылкам придается вид «старины» (зачастую они специально изготовляются), на них появляется «налет соли», ракушки — словом, бутылка имеет такой вид, точно проплавала добрую сотню лет по воле волн. Соответственно фабрикуется и вложимое: бумага выглядит ветхой, чернила — расплывшимися. Если текст драматического послания пишется на газете — это будет газета «той» эпохи, с характерными особенностями шрифта, манеры изложения, орфографией.
Подделки фабрикуются так искусно, что порой раскрыть обман может только специалист или несколько специалистов в различных областях знания. «Бутылочные бизнесмены» внимательно следят за хроникой морских происшествий. И как только где-нибудь с каким-либо судном случается мало-мальски загадочная катастрофа, сейчас же появляются «найденные», разумеется, «совершенно случайно» бутылки с соответствующими бумагами.
Во многих странах мира, особенно в Англии и Америке, существуют клубы «почты» Нептуна. Нет нужды говорить, насколько ценятся коллекционерами изредка попадающиеся старинные бутылки с записками. Каждому приятно украсить свой камин или письменный стол кабинета потемневшей от времени, обросшей ракушками бутылкой, свидетельницей какой-нибудь ужасающей, таинственной морской катастрофы. Коллекционеры платят за такие бутылки порой очень большие деньги и… часто попадают впросак.
Как-то в 1965 году на одном из пляжей Неаполя была «случайно» найдена глубоко замытая в песке старинная бутылка с просматривающейся сквозь стекло бумагой. Бутылка, так сказать, «на корню» была куплена за кругленькую сумму одним французским коллекционером морских редкостей. Можно представить себе его восторг, когда он ознакомился с содержимым своей покупки!
Едва различимые строки, написанные на полях ветхой французской газеты на французском же языке, повествовали о гибели парохода «Атлас», о котором в свое время говорили и писали ничуть не меньше, чем о знаменитом «Титанике».
«Нас несет по воле ветра и волн. Мачты изломаны, винт оторван. Эта бутылка послужит мне конвертом, оттиск на сургуче моего перстня — маркой…» Далее коротко сообщалось о встрече с «черным кораблем», вызвавшим в дальнейшая гибель «Атласа», и подпись: «Жан Ливерье из Парижа, год 1846».
Хотя и бутылка и газета оказались старинными (газета была датирована 1846 годом), текст содержал ряд грубых неточностей:
Пароход «Атлас» и его 340 пассажиров действительно бесследно исчезли при невыясненных обстоятельствах в июле 1846 года где-то в Средиземном море. Однако он не мог «потерять винт», так как был парусно-колесным. И уж никак не мог Жан Ливерье упоминать о почтовой марке, так как в то время ее во Франции просто еще не существовало. Она появилась лишь три года спустя — в 1849 году! «Черный» же «корабль» был подпущен для пущего колорита. Что же касается «Атласа», то судьба его остается неизвестной и по сей день, хотя за последние годы «находили» уже несколько бутылок с различными версиями о его гибели.
Легковерные любители раритетов неоднократно покупали «подлинные» бутылки со знаменитых кораблей, исчезнувших в свое время, — с «Сити оф Глэзго», с «Пасифика», «Азиатского принца», «Кобенхавена», «Данмора», «Уайкато».
С последним судном дело обстояло довольно забавно. Несколько месяцев оно, потеряв винт, скиталось в океане по воле течений и было официально занесено в «Красную книгу Ллойда» как пропавшее без вести. Однако в конце концов пароход был найден и прибуксирован в порт. На нем никто не погиб, хотя приключения, пережитые его пассажирами и экипажем, могли составить увлекательный драматический роман, а о многочисленных судебных процессах («наследники» вступили во владение наследством, «вдовцы» и «вдовы» сочетались браками) долго писали газеты конца девятнадцатого века. Позже было выловлено несколько бутылок с записками, написанными отчаявшимися пассажирами. Но еще больше было «найдено» и продано фальшивых посланий с «Уайкато» от людей, которые их никогда не писали и с которыми не случалось всего, что им приписывалось в этих посланиях. Ловкие дельцы просто пользовались списком пассажиров «Уайкато» и выбирали наиболее красивые и звучные фамилии.
В продаже были и письма с «Титаника» и «Лузитании», причем одно из «титанических писем» оказалось подлинным, чего никак нельзя сказать о письмах с «Лузитании». Изготовители и покупатели не учли одного: за те восемнадцать минут ужаса, паники и отчаяния, царившего на палубах гигантского корабля с момента взрыва торпеды до его полной гибели, просто физически невозможно было написать записку, вложить ее в бутылку, запечатать и бросить за борт!
Но несмотря на частые разочарования, любители «почты» Нептуна продолжают разыскивать и покупать океанские реликвии, а ловкие бизнесмены, идя навстречу спросу, — фабриковать эти самые послания.
В заключение можно сказать несколько слов о фотоподделках, также находящих спрос. Это — изображения отдельных чем-либо прославившихся кораблей и судов, рисунки и наброски «очевидцев» катастроф, при которых они и не присутствовали.
О гибели «Титаника», безусловно, знают все. Хотя со дня гибели этого крупнейшего в то время лайнера прошло шестьдесят с лишним лет, интерес к этой трагедии не пропадает. О гибели «Титаника» написаны многие тысячи статей, сотни исследований, десятки романов, поставлено три кинофильма и пьеса, сочинено танго «Гибель Титаника».
За последнее время в зарубежной печати неоднократно обсуждался вопрос о подъеме затонувшего лайнера, о возобновлении расследования этой чудовищной катастрофы, тем более что становятся достоянием гласности новые, неизвестные или тщательно скрываемые факты.
Но, вероятно, мало кому известно, что подлинных фотографий «Титаника» почти не сохранилось. Есть несколько снимков, сделанных репортерами и любителями. В основном же «Титаник» воспроизводился художниками со значительными порой искажениями его внешнего вида. Заранее были заготовлены рисунки, где изображался проход «Титаника» мимо статуи Свободы в Нью-Йорке, виды судна в открытом океане в ходу, несостоявшиеся встречи с парусниками и т. п. Когда стало известно о катастрофе, в ход были пущены искусно подретушированные и подрисованные фотографии «старшего брата «Титаника» — лайнера «Олимпик», благо его можно было фотографировать в любых ракурсах. Эти фотографии пользовались повсюду большим спросом.
Художники изощрялись в точности изображения гибнущего исполина, высоко поднявшего корму с могучими винтами, с палубами, заполненными мечущимися людьми, с опрокидывающимися шлюпками и… с четырьмя густо дымящими трубами. А между тем четвертая труба «Титаника» не могла дымить по той простой причине, что была декоративной, поставленной «для мощи и красоты». В ней находились помещения для собак, принадлежащих пассажирам первого класса, спортивный инвентарь и проходила шахта вентиляции камбузов и машинного отделения.
Однако и по сей день большинство людей привыкло видеть «Титаник» с четырьмя дымящими трубами.
Фотографии, сделанные с борта «Карпатии» на месте гибели «Титаника», ценились очень высоко — на них запечатлены моменты подхода шлюпок с погибшего парохода, поиски погибших, спасенные на палубе.
С одним из таких снимков также связана забавная история, показывающая, что, прежде чем писать «документальное произведение», следует тщательно ознакомиться с источниками.
Не так давно в нашей стране вышел перевод известного романа Гюнтера Крупката «Корабль обреченных». В предисловии указано, что все действующие лица, за исключением одного, реальны. В романе действует легкомысленная кокетка леди Алиса Гарднер, которая в конце концов во время всеобщей паники ломает себе ногу и погибает вместе с пароходом.
А между тем в коллекции материалов о «Титанике» у автора статьи есть фото Алисы Гарднер с мужем на палубе «Карпатии» с подписью, что это одна из немногих супружеских пар, счастливо уцелевших при катастрофе. Об этом же говорит и список пассажиров «Титаника», в котором чета Гарднеров показана в разделе «спасшиеся».
Так же обстояло дело и с рисунками «очевидцев катастрофы», где «Титаник» изображался то разламывающимся пополам, то погружающимся в разных положениях в волны. Эти рисунки охотно печатались в журналах и газетах, но никому не пришла в голову простая мысль, что в страшные минуты катастрофы никому бы не удалось спокойно оставаться зрителем и заниматься рисованием, тем более что стояла глубокая ночь.