С ядовитыми рыбами связано много легенд и обычаев. В Японии, например, продолжительное время существовал обряд, по которому люди, решившие покончить с собой, устраивали торжественные тризны, отравляя себя ядовитыми рыбными блюдами. Они погибали в кругу семьи, среди друзей и близких. Для того чтобы искоренить этот обычай, в стране были изданы специальные указы, карающие не только тех, кто пытался покончить с собой, но и их ближайших родственников.
Ядовитые рыбы вместе с «мусором» отправляются в мучной цех. Но в него никогда не попадает мурена. Ее мясо обладает редкими вкусовыми качествами. Отварное мясо мурены тает во рту, оно нежнее креветок, ароматней жареного лука. Вкуснее мяса, чем мясо мурены, не знают даже самые утонченные корабельные гурманы.
Блюда из мурены славятся с давних пор. Еще в Древнем Риме, одним из главных признаков богатства патрициев считалось содержание в их домах живых мурен. Рыбы жили в специальных мраморных бассейнах, наполненных морской водой. Сохранилась легенда, что мурен кормили мясом рабов. Содержание мурен обходилось дорого, но патриции не скупились, шли на это ради того, чтобы угостить именитого гостя редким деликатесом. Патриции употребляли в пищу мурен лишь на торжествах. Мы же, рыбаки, ели этих мурен вдосталь, сколько душе угодно.
Фауна океана чрезвычайно пестра и разнообразна. Но есть у всех живых существ океана и одно общее: каждое из них вооружено каким-либо режущим инструментом — будь то клешня, шип, клюв, плавник или зубы. И почти все рыбы пожирают себе подобных, являются каннибалами. Разве только морской черт составляет исключение. Морской черт брезгует употреблять в пищу себе подобных. И это понятно: в природе, наверное, нет более безобразного существа. Будто она воплотила в морском черте идеал законченного уродства. Тело у него блинообразное, подгорелое. Желейная спина скреплена хрящевыми выпуклостями, их обволакивает темно-коричневая слизь, усыпанная шипами-бородавками. Между бородавками лежат два глаза, сражающие вас лютой враждебностью. Губы жесткие и тонкие, в их углах растут длинные усы-антенны. Играя в воде этими усами, притаившийся черт привлекает к себе беспечную жертву.
Самым же примечательным в морском черте является пасть. Когда смотришь на эту рыбу, складывается впечатление, что она вся сделана из одной сплошной пасти, снабженной многорядьем коротких иглообразных зубов. Видеть морского черта без чувства страха и брезгливости невозможно, в нем все безобразно, все отталкивает.
Полной противоположностью морскому черту является тунец. Впервые мне довелось увидеть эту рыбу в субтропиках. Ровными косяками по тридцать-сорок штук тунцы совершали круги рядом с траулером. Их серебристые тела, отразив солнце, взрывались в глубине холодным нестерпимым блеском. Тунец — образец законченности и совершенства линий. Внутри него будто натянуты пружины. Овальное рыло, нервный хвост словно обтянуты станиолевой лентой, придающей рыбе обтекаемость и какую-то особую красоту.
Когда тунца вывалили из сетей на палубу, рыба забилась о доски нервно и сильно, тело вибрировало, резкие толчки высоко подбрасывали слиток живого серебра. Было похоже, что на палубу швырнули пружину, которая, сорвавшись с зажимов, стремительно раскручивается.
На свете нет рыбы, способной обогнать тунца. Перо хвоста у тунца расположено вертикально, в одной плоскости с туловищем. В том месте, где тело сужается, постепенно переходя в хвост, с обеих сторон тянутся выпуклые острые линии. Верхний плавник во время движения убирается в продольный паз. Спина у тунца зеленая, низ и бока выложены чистыми серебряными пластинами, а над ними — цветная полоса: она словно соткана из благородных узоров, будто вышита по глади.
С каждым подъемом трала океан оживает, голосит, наполняется движением, хлопаньем крыльев. За кормой творится невообразимое. Живой птичий вихрь, переполненный пронзительным галдежом, крутится над вспененным следом траулера. Пернатые неотступно сопровождают нас в длительном плавании. Траулер сделался для них надежным кормильцем. Птицы привыкли к рабочему кораблю, умело подстраиваются к его режиму. Когда трал спущен, они подолгу и молча парят над судном или дремлют неподалеку на воде. Кто-то из старых моряков по этому поводу заметил:
— Раньше бывало так: где птица, там ищи рыбу. Теперь наоборот: где рыбаки. — там и птица.
Птицы настолько привыкли к траулеру, что знают все команды, раздающиеся с мостика. Прикажет капитан или штурман: «Готовь лебедку!» — и стая начинает шевелиться, нервничать. Когда же раздается: «Отдать со стопора!» — стая с воплями устремляется к слипу. На птичий стол попадает вся рыба, выпавшая из сетей.
Одно время много хлопот доставляли птицы боцману. Особенно допекали небольшие юркие чайки. Они рассаживались на такелаже, седлали фок-мачту, поперечные балки, антенны. Громко вереща и перелетая с места на место, чайки густо обсыпали палубу пометом. Боцман едва успевал окатывать палубу морской водой. Ведь если вовремя этого не сделать, то пятна отвердеют и с такой крепостью прикипят к настилу, что потом и ножом не отдерешь. Боцман клял чаек, всячески боролся с ними: кричал в мегафон, свистел, включал тифон — птицам все нипочем. Сидят на снастях, переругиваются между собой, ожидают подъема трала, разделывают палубу и надстройки «под орех».
Боцману помогла буфетчица. Девушка сельская, она имеет при доме огород, знает, как отгонять грачей и ворон: чучелом да тряпками. Вот и посоветовала прицепить на мачты тряпки. Боцман так и сделал. С той поры чаек будто ветром сдуло. Боцман повеселел, зачислил буфетчицу в свои друзья, снабжал ее дефицитным хозяйственным мылом, кухонными халатами, подбивал отваливающиеся каблучки на туфлях. Одним словом — услуга за услугу.
Прожорливость некоторых морских птиц не имеет предела. Так, мы приметили темно-коричневую клушу со светлым ободком на шее. Подряд она проглотила семь рыбин средней величины. Зоб у клуши раздулся, птица отяжелела, едва удерживается на крыльях. Когда же высмотрела очередную рыбу, выпавшую из ячей трала, то подсела к ней, схватила, но заглотать не смогла. Клуша конвульсивно дергала шеей, мотала головой, пыталась протолкнуть добычу внутрь, но безуспешно: свободного места там не оказалось. Рыбий хвост торчал из клюва до тех пор, пока клуша, напрягши последние силы, не сумела все-таки затолкнуть рыбу в себя. А через полчаса эта же самая клуша вновь носилась за кормой, зычно кричала и жадно глотала рыбу.
Есть в ночном южном океане что-то, что заставляет подолгу смотреть в лишенное красок пространство. Время от времени влажную мглу прорезает луч прожектора, в ответ часто заморгает клотик: это штурманы соседних траулеров вызывают друг друга на разговоры к радиотелефону, называемому в морском обиходе «кораблем».
Как-то поздно задерживаюсь на крыле, уже стравили сети, идем замедленно. После суеты, связанной со спуском трала, циркуляцией, настает тишина. Лишь монотонно гудит гирокомпас. Наш телефон настроен на рабочий канал. В нем потрескивает, затем раздается хрипловатый голос:
— Кто работал клотиком?
Наш второй штурман, только что проверявший работу огней на клотике, берет трубку телефона:
— «Волопас» слушает. Прием!
— Пошли на одиннадцатый, — хрипит трубка.
Штурман крутит регулятор, настраивает аппарат на одиннадцатый канал. «Корабль» потрескивает, шипит. Через шум пробивается тот самый, хрипловатый голос:
— Здесь «Волопас»? Как слышишь? Прием.
— Слышимость нормальная, — подтверждает штурман.
— Кто у трубки?
— Второй штурман.
— А-а… ясненько! Старпом говорит с «Северного сияния». Как понял?
— Ясно понял. Прием.
— Лихо ваш клотик работает, настоящий прожектор! Как настроение? — Вопрос задается таким тоном, будто старпом и штурман закадычные друзья.
— В норме, — сдержанно отвечает штурман.
— Попадается рыбка?
— Да так. Есть кое-что.
— Рыбка, говорю, плавает? — наседает старпом.
— А что же ей делать? Плавает — на то она и рыба.
Разговор не ладится. Штурман явно темнит. Старпом лезет напролом.
— Много ее? Прием!
— Чего?
— Ры-ы-бы-ы!
— Не понял, какие-то разряды.
— К черту заряды, — рычит старпом. — Нехорошо скрывать, не по-товарищески.
Пауза длится минуту-другую, но старпом не бросает трубку. Видно, поднаторел в рыбацком деле, решил не отступаться, переходит на дипломатические рельсы.
— Да-а, что-то голос знакомый, — говорит старпом вкрадчиво, точно ласкает голосом. — Может, ходили вместе?
— Не доводилось, — отвечает штурман.
— А на плавбазе?
— Нет.
— Ты что ж, моря еще не нюхал? Случаем, не ходил на «Маточкином Шаре»?
— Ходил.
— Так мы же кореши! — захлебывается старпом. — Неужто ты, Володя?
— А-а, — живо откликается наш штурман. — Старпом? Родион Еремеевич?
— Ну, он и есть. Вместе штормовались, льды рубали! До сих пор поясницу ломает! Кто бы подумал, что свидимся в тропиках? Рад слышать тебя, Володя! Давно из порта?
— Три месяца.
— А-а, ясненько! А мы только притопали… Поздравляю от всей души!
— С чем поздравляете? — настораживается штурман.
— Ну, как же! Помнится, был третьим. Теперь — второй, сужу по вахте!
— Спасибо, Родион Еремеевич.
— Задатки у тебя солидные, — подыгрывает старпом, — большому кораблю… сам знаешь. Не то что мы, старики. На должности бы удержаться, на том спасибо. А молодежи нужен рост! Им давай перспективу!
Володя неловко молчит. И снова длится пауза, и почему-то представляется, что первым ее прервет старпом.
Так оно и есть. Долго прокашлявшись, Родион Еремеевич признается:
— Рыбалка плохая. Глухо! — Старпом протяжно вздыхает, откашливается, хмыкает. Но звуки тотчас прекращаются, когда Володя осторожно спрашивает:
— Вы слышите меня?
— Отлично слышу! — Старпом был наготове.
— Переходите на седьмой канал.