не жди и не ищи. Буду добираться другим путем. Понял, братушка?
Никонов осторожно спустил мину за борт, разматывая тонкий трос, обвязался его свободным концом и беззвучно соскользнул с кормы.
— Отваливай влево. Мину веслом не задень, — прошептал он.
Лодка растворилась в темноте.
Остался только Никонов, Дунай, небо и мина. Лейтенант плыл полтора часа тихо, неторопливо, экономя силы. Облака на севере поредели, и Никонов определил время с точностью до пяти минут по положению Большой Медведицы.
Наконец он различил стоящее на якоре судно. Похоже, это была малая канонерская лодка, за ней у берега угадывался силуэт монитора. При атаке катерами они прежде всего наткнулись бы на канонерку, прикрывающую монитор. Никонов решил, спустившись ниже, подплыть к монитору с кормы. На палубах кораблей перекликались часовые.
Проплыв еще, Никонов подтянул к себе мину, отсоединил один из тросиков, и мина из буксируемой превратилась в водяного змея. Отвернул предохранительный медный колпак, и теперь стеклянную ампулу кислотного взрывателя защищала только тонкая свинцовая оболочка. Затем отпустил мину на всю длину троса.
Лейтенант проплыл возле монитора всего в полутора саженях, боясь промахнуться. На этом участке, получив воду Прута и Серета, Дунай тек быстрее, и выгрести против течения с миной на буксире было трудно. Выбиваясь из сил, поравнявшись с кормой корабля, Никонов увидел торчавшую из воды сваю. Турецкие часовые смотрели вверх по реке, боясь оттуда нападения минных катеров.
Буксирный трос натянулся сильнее, задев ахтерштевень, а может, и сваю. Никонов греб из последних сил. От усталости в глазах мельтешили радужные пятна, тело в костюме покрылось липким потом и противно чесалось.
Сверкнуло пламя. Никонова подбросило, ему показалось, что оборвались все внутренности. Тотчас затрещали ружейные выстрелы, ударили пушки, выбросив вверх по реке снопы картечи.
Окончательно обессилев, Никонов лег на спину и отдался течению. Лейтенанта пронесло мимо монитора, за ним стояла еще одна канонерская лодка. На палубах метались люди и стреляли в темноту. Все палили вверх по Дунаю. В свете фальшфейеров, рассыпающих искры, как бенгальские огни, Никонов успел разглядеть, что монитор не тонул и не кренился. Может, взрывом повредило только руль и винты, а может, спасла корабль эта проклятая свая…
Стрельба скоро прекратилась. И, чуть отдохнув, Никонов потихоньку поплыл к левому берегу, где камыш рос гуще. Забравшись в него, лейтенант отдышался и немного проветрил тело, оттягивая манжеты на рукавах и воротник. Снять костюм он не решался, да и не мог — сил не хватило бы.
Часа через два он услышал шум машин и различил три силуэта. Они придерживались правого берега. Монитор шел в середине и не дымил. Похоже, что его вели на буксире.
На зорьке возле камышей показалась лодка с двумя рыбаками — стариком и молодым. Кроме ножа у пояса, Никонов никакого оружия не имел. Услышав болгарскую речь, он негромко окликнул рыбаков. Они так перепугались, что чуть не опрокинули лодку. Лейтенанту пришлось несколько раз перекреститься, доказывая, что он русский, а не черт и не турок.
Рыбаки завели лодку в камыши, втащили в нее Никонова, раздели, обмыли, растерли своей одеждой и, велев ждать на этом же месте, уплыли в деревню. Вернулись часа через два, привезли в горшках, укутанных в овчину, горячую похлебку, жареное мясо и баклагу с вином. Накормив лейтенанта, они велели ему сидеть в камышах до вечера и ушли на рыбалку.
С наступлением темноты лодка подошла снова, вместо старика на веслах сидел крепкий пожилой болгарин. Никонов в костюме лег на дно лодки, и рыбаки погребли вверх, договорившись, что если столкнутся с османами, то Никонов снова уплывет в камыши.
Перед рассветом обнаружил их казачий патруль. При звуках русской речи лодка тотчас направилась к берегу. В ней сидело два болгарских рыбака, а на дне ее, как показалось кубанцам, лежал голый черт. Он сел и заорал по-русски:
— Чего уставились, казаки? Я лейтенант русского флота Никонов. Помогите выбраться.
Привязав к седлу ослабевшего офицера, казаки пришпорили коней, а Никонов вдруг закричал:
— Стоп! Полный назад! Тпру! Обратно! Надо же поблагодарить рыбаков, хоть имена узнать…
Но лодка уже скрылась в темноте.
Позже, распаренный, лежа на брезенте возле своей палатки, Никонов рассказывал командирам катеров свою одиссею и клял себя за то, что не разглядел сваю у кормы монитора.
— Но ты же, Михаил Федорович, сорвал замысел турок, озадачил, напугал их. Они сейчас ломают голову: кто, откуда и чем их атаковал, — убеждали офицеры.
…В стороне на берегу неподвижно, как надгробное изваяние, сидел Йордан Вылчев. Он никак не мог простить себе, что не нашел своего командира, и это сделали другие.
Через три дня, выждав, когда лейтенант остался один, к нему подошел матрос Лопатин:
— Дозвольте обратиться, ваш-скородь, по делу?
— Ну-ну, давай, что у тебя?
— Да уж простите, ежели чушь ляпну. Я, стал-быть, кочегар и в магнитах не разбираюсь…
— В каких магнитах? Ты о чем?
— Н-ну… могут быть сильные магниты, сильней компасной стрелки… Корабли-то железные…
Никонов оторопело посмотрел на матроса и вдруг, задохнувшись от догадки, расслабленно сел на поваленное дерево и шлепнул себя по лбу, пробормотав:
— Господи, как мне такое не пришло в голову?
— Во-во, ваш-скородь… Чтоб мина сама к кораблю подходила.
Никонов отмахнулся:
— Таких сильных в природе магнитов нет, да и не сделать… А вот скрытно подплыть и прилепить мину к борту магнитами, а потом включить часовой или кислотный запальный механизм и уплыть… Н-да. Ты кем был до службы, Лопатин?
— Слесарем, медником, лудильщиком. Вот меня на флоте и приставили к агромадному самовару — котлу.
— Н-да, над этим стоит подумать, ежели будет время…
Отпустив матроса, лейтенант еще долго сидел, глядя, как разведчики возле шалашей занимаются своими нехитрыми матросскими делами, что-то делают по приказаниям своих унтеров, и думал о том, что все они не по своей воле оказались на военной службе, но в отряд вызвались добровольно с кораблей и экипажей. И вот, вопреки всем уставам и инструкциям, утверждающим, что только жесткой дисциплиной, муштрой и полной занятостью нижних чинов можно поддерживать порядок и боеспособность кораблей и частей, разведчики Никонова из-за условий службы имеют больше свободного времени, и оказалось, что больше думают не о своих делах, а о том, как победить врага…
Попытка Михаила Никонова взорвать сплавной миной неприятельский корабль была отчаянной удалью, но не вкладом в тактику использования мин. Это была одиночная диверсия.
Шестовые и буксируемые мины тоже были оружием отчаяния. Перед войной на Гатчинском озере испытывали самодвижущуюся мину Александровского. Она по всем статьям превосходила торпеду Уайтхэда. Но царское правительство закупило именно английские торпеды и хранило их на складе, заявляя, что они слишком дороги, чтоб их тратить — 12 тысяч рублей золотом штука. Только в конце войны Макарову удалось выпросить четыре торпеды, и на Батумском рейде он потопил корабль «Интибах», осуществив первую в истории торпедную атаку.
А на Дунае русским морякам приходилось рассчитывать только на свою отвагу и дерзость.
В начале июня несколько паровых катеров и гребных шлюпок под командой капитана 1 ранга Новикова утром ставили мины возле Парапана. В это время снизу от Рущука подошел десятипушечныи турецкий пароход с тремя сотнями стрелков на палубе и начал осыпать катера и шлюпки снарядами, картечью и пулями. И тогда на него в атаку, подняв на носу мину, пошел катер «Шутка»[30]. Ясным днем один-одинешенек. На катере произошла некоторая заминка. Командир лейтенант Скрыдлов хотел ссадить с борта своего однокашника по Морскому корпусу, а ныне уже известного художника В. В. Верещагина, который, узнав о войне, бросил работу над «Индийской серией» картин, оставил завещание и примчался из Парижа на Дунай. Он наотрез отказался покинуть катер и стал помогать минеру, бескозырка которого уже была рассечена пулей.
Пароход перенес весь огонь на катер. Но «Шутка» приближалась. Изрешеченная, она тянулась носом в борт возле гребного колеса. Но мина не взорвалась — были перебиты запальные провода. Течением катер прижало к борту. В этот момент всю команду в восемь человек можно было перебить с палубы чем угодно, но в ожидании взрыва все на пароходе шарахнулись на другой борт. И когда «Шутка» отошла от парохода, на нем опомнились и снова открыли пальбу. Матросы откачивали из катера воду и заделывали подводные пробоины, механик Белославский, несмотря на контузию, поднимал пары. Раненный в обе ноги и руку, лейтенант Скрыдлов управлял катером сидя.
В это время снизу подошел двухтрубный броненосец и тоже обрушил на «Шутку» весь свой огонь. Катер оказался между трех огней: с кораблей и с турецкого берега. И тогда Скрыдлов крикнул:
— Верещагин, готовь крылатую мину.
Верещагин работал лежа, получив рваную рану в бедро. «Шутка» с выпущенной за борт миной направилась к броненосцу. Крыло мины, как акулий плавник, зловеще резало воду. Командир броненосца положил руль лево на борт и дал самый полный назад… Мина прошла у самого форштевня.
После этого турецкие корабли, ведя огонь, стали отходить. Их командиры решили, что если один катер чуть-чуть не потопил их, то что же будет, когда пойдут в атаку остальные?
В ночь на 8 июня канонерская лодка «Николай», катера «Царевна» и «Птичка» подошли к турецким батареям и завязали бой, лавируя под градом снарядов. Пехотные части высыпали на берег и били по катерам залпами. Отстреливаясь, «Николай» и катера то направлялись к берегу якобы с десантом, то устремлялись мимо батарей вверх по реке, будто для атаки стоящих там судов. Тогда турецкая пехота, не переставая палить, бежала за катерами по берегу.