Но возмутились минеры, закричав, что они для борьбы с броненосцами кладут в мину сорок фунтов взрывчатки, а тут для какой-то деревянной мелочи — двести пудов! С ума сошел! Столько взрывчатки и не собрать. А еще предстоит выставить десять — двенадцать минных заграждений, и прежде всего в Сулинском и Георгиевском гирлах.
Ночью, выждав, когда ветер разогнал дождевые тучи, катера «Птичка» и «Царевна», на которой сумели установить небольшую пушку, ведя на буксире по три брандера, вышли в Дунай. На катерах были никоновские разведчики Михеев и Ленков, хорошо изучившие расположение судов и пристаней турок.
Оставив лейтенанта Шестакова с брандерами у своего берега, Дубасов на «Птичке» отправился на рекогносцировку. «Птичка» двигалась самым малым ходом, чтобы не выдать себя шумом. Вошла в протоку и, как показал Ленков, подошла к пароходу сажей на триста. Снизу донеслось шлепанье плиц колес второго парохода. Он или патрулировал или подтаскивал баржи с лесом. В этой обстановке пускать брандеры было рискованно. Пароходы, один под парами, второй на ходу, с помощью шестов или крючьев оттащили бы горящие брандеры на безопасное расстояние. Дубасов решил сначала прогнать верхний пароход, чтоб иметь возможность пустить брандер. А шел уже четвертый час утра.
«Птичка», взяв на буксир один брандер, снова направилась в протоку. За ней, оставив все брандеры у берега, подошла к началу протоки «Царевна», чтобы из своей пушчонки открыть огонь по пароходу, как только его осветит брандер Дубасова. «Птичка» углубилась в протоку и почти напротив неприятельской батареи, буквально под носом парохода, Дубасов приказал зажечь фитили и повернул «Птичку» обратно.
Через пять-шесть минут брандер вспыхнул, осветил оба берега и пароход. Возле него взлетел столб воды. Это ударила «Царевна». Уходя дальше, Дубасов заметил, что брандер уже миновал пароход и течением его несло прямо на барки и понтоны. На палубе парохода суетилась артиллерийская прислуга, и матросы отдавали заведенные на берег швартовы.
С берега и острова затрещали ружейные выстрелы. Это палили по брандеру. Батареи на острове молчали, они были окопаны так, что стрелять по левому берегу и вести огонь себе в тыл не могли. А для парохода и береговых батарей брандер уже был в мертвой зоне. И если пароход снизу не успеет его перехватить, то брандер наверняка запалит понтоны и барки.
Грянули орудия парохода и островных батарей, они палили по вспышкам «Царевны». Затем с острова на берег высыпала пехота и тоже стала залпами сыпать по «Царевне». Занявшие позиции на левом берегу солдаты Омского полка вступили в перестрелку с турками. Ведя огонь из единственной пушчонки, «Царевна» уходила вверх, отвлекая внимание неприятеля от пяти оставленных у берега брандеров.
Но вот «Царевна» прекратила огонь, постреляв немного наугад; замолкли вражеские пушки, стихла ружейная перестрелка; стали слышны крики людей, тушащих пожар.
Выждав еще около часу, катера вернулись за брандерами и увели их снова в Калараш. Начинался рассвет, и следующую атаку брандерами решили отложить до более удобного случая.
Через трое суток Михеев и Ленков, Барос и Нефедов доложили, что по рассказам местных жителей турки перестали строить понтоны, а уцелевшие барки спустили куда-то по течению.
В тот год невесело острили, что русские принесли на Балканы свой климат. В Северной Болгарии необычно рано выпал снег, над Шипкинским перевалом засвистела пурга, позднее ударили трескучие морозы. А на самом левом фланге русской армии в нижнем течении Дуная прочно установилась… балтийская осень. Почти не переставая лил мелкий колючий дождь, часто налетали восточные шквалы и штормы, подымая воду в реке.
Ночью катер «Птичка» вошел в Сулинское гирло.
— Знаешь, Михаил Федорович, — признался Шестаков Никонову, — ну никак сейчас не могу убедить себя, что идем по Дунаю, все кажется, что по Неве от Шлиссельбурга к Ивановским порогам. Заросшие болотистые берега и этот, наипротивнейший дождь. Чего вы в свой каучук не облачились?
— Наши костюмы — заплата на заплате и текут, — ответил Никонов. — Запросил через адмирала новые костюмы. Обещал. Улита едет. А у нас по вине баталера клей загустел. Где достать такой редкий продукт, как бензин? В бухарестских аптеках его сейчас нет, наверное, господа офицеры разобрали чистить запачканные в ресторанах мундиры. Скипидар и керосин для клея не годятся. Взял с собой три наиболее целых костюма, но наденем только когда придется плыть. Нам еще черт знает сколько тащиться по плавням, там коряга на коряге, и одни лохмотья останутся.
Намечалась очередная демонстрационная вылазка против Сулинского порта, где по-прежнему, угрожая ударом во фланг и тыл, стояли неприятельские речные и морские броненосцы. Напуганные отчаянными ночными атаками катеров лейтенанта Макарова, который недавно на Сухумском рейде подорвал броненосец «Ассари-Шефкет», корабли окружали себя защитными бревенчатыми бонами и мелкими патрульными судами.
Но и это не было надежной защитой.
Еще в конце мая на Сулинском рейде поднялся переполох, надрывались гудки и колокола громкого боя, гремели выстрелы. В темноте казалось, что броненосцы хрипели и дергали якорные цепи, как лошади на коновязи, почуявшие волка. Это на рейд проникли два катера, спущенные в пяти милях от Сулина с макаровского парохода «Константин». Вскоре громовой раскат потряс броненосец «Иджалие», затем в глубине рейда раздался еще взрыв. Корабль от гибели спасли боновые заграждения, но он надолго вышел из строя. В этой атаке русские потеряли один катер лейтенанта Пущина. Поврежденный катер он приказал затопить, а команде спасаться вплавь. Тут она и была захвачена в плен.
24 сентября с моря к Сулину подошла флотилия капитан-лейтенанта Дикова из трех винтовых шхун, двух колесных буксиров и семи паровых катеров. Кроме артиллерии, корабли несли 90 мин, 75 боевых рает и 3 ркоты Дорогобужского полка. Произошел артиллерийский и ружейный бой. Был потоплен турецкий пароход «Картал», а броненосный корвет «Хивзи-Рахман» загорелся и вышел из боя. Выставив два минных заграждения, флотилия Дикова ушла в море, потеряв в этой схватке двоих убитыми и четверых ранеными.
Дальнейшие действия флотилии были остановлены неожиданной телеграммой военного министра генералу Веревкину — командиру отряда, занимавшему левобережье устья Дуная. Милютин запретил подвергать Сулин артиллерийскому обстрелу во избежание международного конфликта, ибо в городе, кроме аккредитованных иностранных консульств, появилось много миссий: английская, французская, немецкая… Но в то же время министр предлагал периодически производить демонстрационные вылазки против кораблей и порта Сулина, при условии, что не пострадают иностранные граждане и учреждения.
И вот для вылазки катер «Птичка» вез в Сулинское гирло лейтенанта Никонова с шестью разведчиками. В темноте на носу маячила нахохленная фигура впередсмотрящего. Разведчики жались под машинным кожухом, который для звуко- и светомаскировки был покрыт несколькими слоями брезента. Глухо вздыхала машина, за кормой бурлила вода, барабанил по крыше рубки дождь.
Через сутки по затопленной части острова Лети севернее Сулина ночью двигался небольшой отряд. На острове была всего одна дорога по берегу, но, как разведал Барос, она просматривалась и простреливалась турецкой батареей, и на ней были заложены фугасы. Двадцать солдат-охотников Дорогобужского полка во главе с прапорщиком Велиховым поочередно несли на плечах шесть боевых ракет с пусковыми станками. Ракеты должен был выпустить мичман Дриженко с матросом Барнаком, они были взяты с флотилии Дикова. Сзади шел взвод дорогобужцев прапорщика Корсунского, который должен был прикрывать ракетчиков.
Впереди отряда шли разведчики-греки Барос и Андрос. За ними — Никонов с Вылчевым, Ленковым, Нефедовым и Михеевым.
Они несли три каучуковых костюма. Отряд должен был отвлечь на себя внимание, в то время, как катера поставят выше Сулина еще один ряд мин.
Вторые сутки питались только всухомятку и были мокры до нитки. Даже днем не могли разжечь костер: не из чего и негде. Вода редко опускалась ниже колена, а кочки были густо пропитаны водой, порой на кочку залезали верхом, сползая, проваливались в воду по грудь. Небо застлали тучи, ориентировались только по шлюпочному компасу да по удивительному чутью Бароса и Андроса.
Никонов не жалел, что запретил надевать костюмы: их бы сразу изорвали, а люди выматывались бы скорее, чем в обычной, хоть и мокрой одежде. Лейтенант лишь жалел о том, что не взял примера с Вылчева, не надел сам и не обул разведчиков в болгарские опинцы. Сплетенные из кожи, они легко пропускали воду, и так же легко она из них выливалась. А все, кто был в сапогах, тащили воду за голенищами.
После взятия Мачина Никонов заказал и подарил Йордану отличные по ноге сапоги, но Вылчев заявил, что наденет их в день победы… и на свадьбу. Эти сапоги и чистую рубаху с двумя медалями за Мачин и за переправу, уходя в разведку, сдавал под охрану Трофеичу, пригрозив разорвать его в клочья, если тот их потеряет. Сейчас бедный старик спит в обнимку с узлом, а когда работает на камбузе, то привязывает узел к спине.
Вылчев был одет удобнее всех: в егерское белье, в парусиновую матросскую робу, в легкие опинцы и какой-то армячок из грубой домотканой материи.
Мичман Дриженко, экипированный, как поначалу казалось, лучше всех, оказался в самом тяжелом положении. На нем были кожаные брюки, завязанные поверх охотничьих сапог, кожаная рубаха поверх сюртука и кожаный плащ с заброшенными на плечи полами. Вооружен он был револьвером, саблей, к тому же нес бинокль и квадрант для наводки ракет. Мичман шел хорошо, пока вода была ниже пояса, но как только он провалился по грудь, брюки заполнились водой, и, вылезая на кочку, Дриженко тащил с собой около пуда воды, а на ногах, как и все, путаницу гнилого камыша размером с аистово гнездо.
Остальные офицеры, солдаты и матросы были в обычном обмундировании, кроме прапорщика Велихова. Тот обернул ноги мешковино