— Ты о технике, позволяющей перенимать чужие умения? До меня доходили слухи, что подобная техника была у Артура Донована. Но она навсегда пропала после его смерти.
— Похоже, что не навсегда, и он смог передать её на хранение управляющей программе вербовочного пункта. Выходит, что он действительно был частью Танатоса. Жаль, что никому так и не удалось проникнуть внутрь. У меня была надежда на Гила и Криса, но они не успели.
— Зато успел Икар, и сдаётся мне, что техника копирования не единственная, чем парень может нас удивить. Надеюсь, что ты помнишь, как я обучал вас, и не допустишь ошибок. Сам же понимаешь, что с тобой сделает Витольд, когда вернётся, если парень пострадает.
— Огрбёт по полной. Я уже давно перерос его и не только в силе, — отмахнулся Гилдарст. — Но я был бы рад вновь помериться силами с Витом. Уже давно мне не встречался достойный противник. Гефест слишком занят своими разработками, а Кастор не высовывает носа из крепости.
— С Гефестом ничего не обещаю, а вот с Кастором могу помочь. У тебя есть полгода, чтобы поднять Икара на второй порядок и дать ему возможность закрепиться на нём. Для тебя подготовлю встречу с Кастором, а для него также нечто очень захватывающее. Уверен, что он не подведёт, и Чёрный Лотос станет гораздо сильнее.
— Во благо всего человечества, — ответил Гилдарст, и связь прервалась. Орбиталы вновь пошли в атаку, начав глушить связь над континентом.
Глава 4
Сбор световых камней прошёл без происшествий, и уже через пять часов мы вернулись на базу. Я вёл предоставленный нам транспорт, выжимая из него максимум возможного. Небольшой багги на электромагнитной тяге идеально подходил для передвижения по вечным льдам Гело и работал на бетавольтаических батареях.
Принимать их в качестве платы за помощь и моё обучение Гилдарст отказался. Он предложил мне выкупить батареи по рыночной цене или обменять на что-нибудь. За время, проведённое в Закатном, я так и не смог определиться, на что именно.
Индивидуальное субпространственное хранилище было восстановлено мной примерно через неделю пребывания в городе. Когда я убедился, что мне здесь ничего не угрожает, можно было не держать энергетическое ядро постоянно полным. Необходимым снаряжением, жильём и пропитанием меня обеспечивал Закатный, так что платить за это всё не требовалось. Я как-то попытался спросить об этом у наставника, так он меня едва не выкинул с базы. Сказал, что если услышит ещё раз подобное, то буду я до всего доходить самостоятельно, где-нибудь посреди вод Мёртвого Океана, омывающего берега Закатного. Мёртвого из-за того, что любой, кто попадает в его воды, живёт совсем недолго. С монстрами, обитающими в воде, не могут справиться даже сильнейшие владеющие Вериго.
База владеющих находилась в десяти километрах от самого Закатного. Здесь же были ангары для планетарной авиации города и стоянки для другой техники, которой у Закатного было совсем немного. Для защиты обратившихся к ним шахтёров они использовали авиацию или мобильные отряды владеющих, состоящие из шести человек. Такой отряд здесь назывался звеном.
Десять звеньев образовывали цепь — боевое подразделение, которое могло выполнять практически любые задачи, вплоть до ведения полноценных боевых действий с теми же орбиталами.
Вот только проблема была в том, что Закатный мог похвастаться всего семью звеньями. Если считать учеников и наставника Андерсона, то наберётся ещё одно. И это всего шестьдесят четыре владеющих. В то время как у орбиталов насчитывалось почти в два раза больше — сто четырнадцать человек. Правда, среди них были шпионы, как тот же Ден, и сколько их я не знал. Никто не собирался меня посвящать в подобные тайны. Да и как я понял, не только Закатный, но и ещё несколько фракций с Большой Земли также соперничают с орбиталами за влияние на Вериго.
И здесь у цитадели имелось большое преимущество, которое также является их слабостью.
Если другие фракции были сосредоточены только на своих регионах, то орбиталы пытались распространить своё влияние на всю планету. Владеющих у них было больше, чем у любой другой фракции на Вериго, как и авиации. Но и работы у этих владеющих было в разы больше. Они буквально разрывались между континентами. Уход орбиталов с Гело развяжет им руки, вот только они не хотят оставлять ничего ценного, что Гилдарст уже считает своей собственностью и защищает всеми возможными способами, порой устраивая настоящие воздушные сражения.
А про ресурсную базу и говорить нечего. Промышленные принтеры производства Земной Федерации имелись только на Окинаве.
Несмотря на столь ощутимый перевес во владеющих и ресурсах, орбиталы не нападали на сам Закатный. Они ограничивались рейдерскими налётами на свои бывшие ресурсные базы, в основном пытаясь забрать оборудование, которое никто им не собирался отдавать. Доходило до нескольких стычек в день.
В то же время где-то в районе Черных Льдов находилась база изгоев, которые после того, как Гилдарст захватил лучшего ученика Гефеста, пока ничего не предпринимали. Хотя я уже несколько раз слышал от разных людей, не только на базе, но и в самом Закатном, что изгои обязательно сделают свой ход. И это может оказаться куда опаснее всех налётов орбиталов, вместе взятых.
Про главаря изгоев говорили мало и с неохотой, но все без исключения отмечали, что он очень сильный и умный человек. Во всём Закатном ему способен противостоять только Гилдарст. Между ним и Гефестом был заключён договор о ненападении, но после того, как глава Закатного вступился за меня и захватил Профессора, было не известно, как на это отреагирует глава изгоев.
Поэтому существовала опасность ещё и с этой стороны, в первую очередь для владеющих Закатного. Им было запрещено отправляться на задания в группе меньше чем из трёх человек и без подходящего прикрытия авиации. Ученикам, если отправляться куда-нибудь в безопасное место в зоне ответственности Закатного, разрешалось это делать только всем звеном. А если в место, где идут или ожидаются боевые действия, то нас должны сопровождать минимум два опытных владеющих: наставник Андерсон и кто-нибудь ещё.
Поэтому, когда мы оказались на базе и увидели ожидающего нас в одиночестве наставника, надежды на то, что удастся сегодня посмотреть сражение с орбиталами, были похоронены, засыпаны ледяной крошкой и придавлены каменной плитой, из-под которой не выбраться даже изучив все техники по усилению организма.
— Кто там хотел отправиться к ближайшему поселению? — спросил Даррел, первым выскакивая из багги.
Контейнеры со световыми камнями лежали в небольшом багажном отделении, обустроенном под днищем транспорта, поэтому Даррел сразу исчез, наклонившись за ними.
— Гил, помоги Даррелу, и когда закончите, проследи, чтобы он сходил к медикам. Пускай ускорят процесс его восстановления. А ты, Андрэ, иди к наставнику и докладывай о наших успехах. Всё же это тебя он поставил главным в нашем отряде. Ситуация с ледозубами решена, и я вновь могу стать обычным членом отряда, не ломая себе голову, как защитить вас.
Андрэ лишь пожал плечами и выскочил из машины следом за Гилом, но в отличие от последнего не присел сразу же, а направился к наставнику Андерсону, стоявшему в полсотни метров от стоянки таких транспортно-грузовых багги. Он стоял и не сводил с нас взгляда.
Наставник был владеющим второго порядка. Хотя многие говорили, что он явно скрывает свою настоящую силу и на самом деле уже давно смог оставить далеко позади даже Гилдарста. Именно поэтому глава Закатного доверил ему заниматься с учениками. Он сможет защитить их в любой ситуации, даже если решит напасть сильный заражённый или владеющий одной из противоборствующих фракций.
Но Гея опровергла эти слухи. Она сказала, что Дариус Андерсен не скрывает своей настоящей силы, находится на втором порядке и действительно может стать очень опасным противником даже для владеющих третьего порядка. Всё дело было в опыте и мастерстве наставника. Он смог овладеть всеми своими техниками в совершенстве и не стеснялся это демонстрировать ученикам, периодически устраивая для нас спарринги с самим собой. Мне эта часть обучения нравилась больше всего. Я набирался так необходимого опыта, который не мог получить раньше. Опыт, который техники с навыками давали лишь самую малость — только необходимое, чтобы перестроить организм и понять сам принцип действия техники или навыка.
Наставник был уже далеко не молод. Всего несколько тёмных прядок затерялись в полностью седых волосах, на лице застыло выражение вселенской усталости, а в глазах была невыносимая тоска от того, что на него нагоняли бестолковые ученики, которым всё нужно разжёвывать и засовывать прямо в рот. Наставник так говорит нам на каждом занятии.
А ещё он был гораздо крепче любого из нас. Ростом за два метра, широкоплечий и мускулистый, словно весь день проводит в тренажёрном зале. Хотя на самом деле он туда даже не заглядывает. Вполне хватает техник, полученных в начале своего пути в качестве владеющего. Каких именно, наставник отказывается говорить.
Андрэ подошёл к наставнику и принялся что-то говорить, но тот прервал его на полуслове, а затем отвесил звонкую пощечину. Мы услышали удар даже на таком расстоянии.
— Керос, быстро ко мне! — заорал наставник, и через несколько секунд я уже стоял рядом с Андрэ.
Парень весь покраснел, то ли от стыда, то ли от обиды, но больше никак не выдавал своего состояния.
— Вот и какого демона ты сразу не согласился возглавить отряд? Нужно было доводить до подобного?
— Возникла ситуация, в которой пригодился мой опыт выживания на Гело и ничего больше. Андрэ отлично справился со своими обязанностями командира.
— И поэтому вы оказались в логове ледозубов? А могли вообще не вернуться оттуда. После нахождения шахты в логово ледозубов отправлялись две экспедиции под защитой владеющих второго порядка. На нижних ярусах логова обе понесли серьёзные потери и были вынуждены отступить. Никому толком не рассказали, что там произошло, но Гилдарст запретил заходить в логово. Отсюда и правило, что если заметили в пещере ледозуба, то стоит немедленно двигаться на выход и приходить не раньше, чем через пару часов. Для охоты на них имеются специально обученные люди. А шахта давно разведана и имеется карта. Вам всего лишь требовалось двигаться строго по карте, больше никуда не залезая.