Он направился к лестнице первым, не задерживаясь. Быстрее к свежему воздуху и свету. Бернард шел следом. Может быть, он и хотел провести здесь фотосессию, но, видимо, и сам начинал чувствовать себя в этом затхлом подвале некомфортно.
Едва Юэн поднялся на ступеньки, как за спиной отчетливо раздался жалостливый всхлип. Сердце подскочило к самому горлу, он обернулся и посмотрел на застывшего Бернарда, одна нога которого стояла на ступеньке, а голова повернута в сторону. Телефон в его руке не светился.
– Берн, это ты сделал? – спросил Юэн, однако парень его будто бы совсем не слышал, слишком завороженный тем, что видел в темноте.
Юэн начал медленно разворачиваться на ступеньках. В тот самый момент, когда он открыл было рот, чтобы спросить у Бернарда, на что он там уставился, фотограф отпустил поручень и резко шагнул в темноту.
Теперь сердце камнем ухнуло вниз. Юэн покачнулся, одна нога его соскользнула на нижнюю ступеньку, он едва не потерял равновесие и успел схватиться за шершавый холодный поручень, обронив при этом фонарик. Выругавшись, он перепрыгнул оставшиеся пару ступенек, заскрежетав кроссовками по полу.
Свет фонарика упирался Бернарду в спину. Парень стоял неподвижно, отбрасывая на голую стену тень в два раза больше себя. В первые секунды все выглядело так, будто перед ним предстало какое-то неведомое существо. Юэн подхватил фонарик и подбежал к Бернарду.
– Что происхо… – начал он, но оборвался на полуслове, когда взгляд его упал кровать.
На покрывале и подушке темнел след, очень напоминающий по форме маленького человека – ребенка. Юэну вдруг вспомнилось, как они помогали Чилтону спустить покойника в морг. Только тогда очертания человека выпирали через мешок, а здесь наоборот – были вдавлены в поверхность кровати. Еще на этом месте не было пыли, словно лежавший всего пару секунд назад ребенок внезапно испарился. Или провалился сквозь кровать.
– Откуда этот след? – спросил Юэн. – Его ведь не было пару минут назад?
– Не было, – подтвердил Бернард со странным хладнокровием и настороженным видом.
Пятно света от фонарика дрожало. Юэн закрыл глаза и потер их тыльной стороной ладони. Может быть, из-за недостатка кислорода ему начала мерещиться всякая чушь? Однако, когда он открыл глаза, след по-прежнему был на месте. Они не могли не заметить его, когда подходили к кровати в прошлый раз. Просто не могли. Это сразу бросалось в глаза. Хотя… он уже не уверен. Бывает так, что ты просто не обращаешь на что-то внимания, но когда тебе кто-то на это укажет, то только удивляешься, хотя оно всегда было под носом. А учитывая то, что Юэн все это время пытался отразить паническую атаку, вполне возможно, что он ничего не заметил в первый раз, так как банально был сосредоточен на другом.
Внезапно кое-что в голове прояснилось – появилась еще одна версия. Юэн посмотрел на Бернарда, который с нахмуренным видом изучал след от «ребенка» на кровати.
– Это ты сделал, да? – с вызовом спросил Юэн и толкнул его в плечо. – Глупая шутка, хочу сказать. У меня чуть сердце не выпрыгнуло.
– Я ничего не делал, – монотонно ответил Бернард.
– Конечно же, ничего не делал, – передразнил Юэн. – Я пошел отсюда. Спертый воздух плохо действует на мои голосовые связки. У меня уже горло болит.
– Я задержусь на пару минут, – сказал Бернард так, будто отмахивался от мухи или назойливого комара. Затем вдруг повернул голову, словно только сейчас обнаружил, что он не один. – Помочь подняться? – спросил он мягче.
– Сам как-нибудь справлюсь, – буркнул в ответ Юэн и решительно двинулся в сторону лестницы.
Взявшись за поручень, он бросил на Берна взгляд через плечо. Тот по-прежнему стоял около кровати, только теперь с включенным фонариком на телефоне. Юэн не мог больше находиться в подвале, еще пару секунд, и новая волна паники захлестнет его с головой. Он вскарабкался на поверхность, однако Бернард выбираться не спешил. Может быть, он все-таки решил сделать несколько снимков «таинственного следа», который и сам не заметил в первый раз.
Свежий воздух холодил щеки и успокаивал нервы. Выключив фонарик и размявшись, Юэн немного походил туда-обратно около разинутой пасти подвала. Если минут через пять Бернард не появится, придется спускаться. От нехватки кислорода кому угодно может поплохеть. Такие места несомненно могут быть интересными, однако действуешь всегда на свой страх и риск. И ладно, когда ты один, но если ты с кем-то, то невольно становишься ответственным за своего «напарника». Это и имел в виду Бернард, когда они, еще не спустившись в подвал, стояли и разговаривали.
Начинало темнеть, в воздухе разливалась вечерняя прохлада. Юэн не стал дожидаться, пока истекут пять минут. Этого фотографа надо вытаскивать оттуда сейчас же. Он опустился рядом с темным квадратом подвала, однако резко отпрянул назад, когда перед ним возникло бледное лицо. Бернард выглядел озадаченным.
– Зачем же так пугать? Будто призрак, – буркнул Юэн и выпрямился. – Давай просто уже закроем этот подвал и поедем домой. По дороге закажем две большие пиццы.
Бернард молча прикрыл за собой дверцы, откинул в сторону кусок железки и извлек сложенный лист бумаги из кармашка чехла для фотоаппарата. Распрямил его и протянул Юэну.
– Если здесь не прописана компенсация за моральный вред, который ты нанес мне в подвале своей глупой шуткой, тогда я вообще не знаю, зачем ты суешь мне эту бумажку. Что это? – он присмотрелся и увидел заголовок «Пожар в доме на улице…». Ему показалось, что он уже видел эту статью или ее часть, но не мог вспомнить, когда и где. Юэн забрал листок.
– По мнению полиции, пожар в доме возник вследствие неосторожного обращения с легковоспламеняющимися жидкостями, – начал читать он. – Так как дело происходило ночью, большинство членов семьи уже находились в собственных кроватях, что помешало им заблаговременно и самостоятельно выбраться из полыхающего дома. Трое, по всей видимости, отравились угарным газом еще до приезда пожарных и скорой помощи. Один член семьи, вероятно, по вине которого и начался пожар, сгорел. Его останки были идентифицированы криминальными экспертами. Судьба самого младшего члена семьи, семилетнего Рамси Коллинса, неизвестна. Его тело так и не было обнаружено. Полиция предположила, что ребенок узнал о начавшемся пожаре самым первым, испугался и убежал из дома. В ближайших лесах ведутся поиски маленького Рамси.
Юэн мрачно смотрел на последнюю строчку, ожидая, что там дальше возникнет какое-то продолжение, но статья на этом заканчивалась.
– Однако в лесу его не нашли, – сказал Бернард, держа перед собой уже другой листок, на котором тоже была статья. Зачитывать целиком он ее не стал, изложил лишь краткие факты: – Спустя несколько дней один из жителей города вызвал полицию. Он утверждал, что, проходя мимо сгоревшего дома, услышал детский плач. В подвале на кровати полицейские обнаружили тело Рамси Коллинса. Однако детский плач не мог принадлежать мальчишке. Судмедэкспертиза провела исследование и подтвердила, что на тот момент он был уже несколько дней как мертв. У местных жителей появились разные версии. Некоторые считали, что дом подожгли, а поджигатель убил сбежавшего мальчишку и после спрятал его тело в подвале, после чего привлек внимание прохожего. Это не совсем логично, к тому же подтвердили, что Рамси умер от обезвоживания, да и засомневались, что тот прохожий вообще слышал плач. Подняли протоколы, вновь опрашивали свидетелей, некоторые считали, что спасатели просто недоглядели, проигнорировали подвал. Никто, конечно же, в своей невнимательности не признался. Полиция пришла к выводу, что перепуганный мальчишка действительно сбежал во время пожара, а после вернулся, обнаружил, что от дома осталась только часть, и от безысходности спрятался в подвале.
Юэн даже не заметил, как скомкал статью в руке. Он молчал с минуту, если не больше, пытался сопоставить факты воедино, но ничего не понимал и чувствовал только, как внутри растет раздражение.
– Подожди, – сказал он. – Значит, там, в подвале, это был не ты, это была не шутка?
– Что вообще за бред? – огрызнулся Бернард. – Стал бы я, по-твоему, шутить на такую тему?
Юэн схватился за голову и провел по волосам двумя руками, обнаружив, что все еще держит смятый лист бумаги.
– Нет, не стал бы, – согласился он. – Но что еще это может быть? Хочешь сказать, что в этом доме живет призрак мальчишки?
Бернард вдруг переменился в лице. Брови нахмурились, губы сначала дрогнули, затем вытянулись в тонкую полоску. Парень покосился на закрытые дверцы подвала.
– Я не знаю, – на выдохе сказал он. – Помнишь, мы как-то разговаривали про места, которые впитывают энергетику? Может быть, это как раз то самое место.
– Да, помню тот разговор, но у меня сейчас ничего в голове не укладывается, – измученно ответил Юэн. – Может, это какая-нибудь птица кричала как ребенок, или какое-нибудь другое животное вроде кошки, писк которой мы случайно приняли за детский плач.
Версии быстро рождались в его голове, и все они намекали на то, что случившееся не было чем-то из ряда вон. Юэн разгладил статью и уткнулся в текст. Однако не смог прочитать ни строчки. Буквы сливались, слова складывались во что-то бесформенное. Смысл фраз и предложений ускользал. К тому же в сгустившемся сумраке становилось все труднее и труднее читать. Юэн сложил листок и протянул Бернарду.
– Ты что-то видел там? – тихо спросил он, приблизившись, словно это был очень личный вопрос и ему не хотелось, чтобы их кто-то подслушал, хотя вокруг никого не было.
– Мне что-то померещилось, – с сомнением ответил Бернард так же тихо. – Я не уверен. Это могла быть просто игра воображения.
Юэн и сам уже сомневался в том, что видел и слышал. И видел и слышал ли вообще. Чем больше проходило времени, тем сильнее все казалось нереальным, выдумкой, общей галлюцинацией, вызванной ярким впечатлением от вида сгоревшего дома и нехваткой кислорода в подвале.
– Я не знаю, черт возьми, что там произошло тогда. Не знаю, что произошло сейчас, однако точно знаю, что не хочу задерживаться здесь до темноты. Давай не будем гадать на горячую голову. Обдумаем все по дороге, приедем домой и поговорим, – предложил Юэн, отмечая при этом малозначительную деталь: он так легко говорил «домой», будто это был их общий дом.