Рутина поглотила их, и от интригующего чувства соприкосновения со сверхъестественным не осталось и следа. Чаша весов с обыденностью перевесила. Потому что сверхъестественного в обычной жизни было мало. Это не означало, что о существовании призраков можно забыть, просто сейчас другие проблемы требовали решения. Привидения были настоящими, но жизнь продолжалась.
Вечером, когда машина достаточно прогрелась и они собрались ехать домой, Бернард вдруг что-то пробормотал о том, что вернется на пару минут в студию. То ли он что-то забыл, то ли ему надо было что-то проверить. Юэн так и не понял, просто кивнул, настраивая сбившееся с волны радио. Бернард выскочил из машины и быстрым шагом отправился в студию. Вернулся он только минут через двадцать, когда Юэн уже хотел было сам пойти и проверить, из-за чего тот задерживается. Берн небрежно махнул рукой и сказал, что, спускаясь с лестницы, встретил Чилтона, и они немного поболтали. Ничего серьезного.
Однако всю дорогу до дома Бернард выглядел каким-то странно задумчивым. От наводящих вопросов отмахивался или увиливал. Юэн чувствовал, что между Берном и Виктором состоялся какой-то важный разговор, а не просто пустая болтовня. Интуиция подсказывала, что это так, несмотря на то, что фотограф рассказывать не хотел. Но Юэн уже достаточно был знаком с Бернардом, чтобы знать, когда парень недоговаривает. И именно сейчас он что-то недоговаривал.
Юэн даже не намекал. Бернард сам принес ту стопку фотографий, с которой сутки назад уже заявлялся на кухню. Помимо этого он притащил пару коробок с другими, более «обычными» фотографиями, сделанными за последние недели, в том числе и во время их с Юэном вылазок. Изучать снимки, сидя на мягком диванчике в большой комнате, было бы намного удобнее, однако здесь, на кухне, всегда имелась возможность подлить себе душистый чай и к нему прихватить что-нибудь на перекус. Кухня становилась привычным уютным местом для разговоров.
Судя по оживленному состоянию Бернарда, им предстояла долгая беседа до самой глубокой ночи. Это начинало входить в привычку, и Юэн осознавал, что привычка эта приходится ему по вкусу – рано ложиться спать вообще было не его стихией. Придется долго отвыкать от этих посиделок, когда он съедет, что планировал сделать уже на днях.
Бернард показывал снимки, сопровождая их краткими комментариями: этот я сделал, когда ездил туда-то, этот сделал просто так, проезжая мимо какого-то заброшенного дома, а таких я сделал три штуки, но только на одном из них что-то проявилось.
С каждой фотографией в голове Юэна к общей картине словно бы добавлялись недостающие ранее кусочки пазла. Теперь стало ясно, куда пропадал Бернард – он ездил по окрестностям, занимался съемками и иногда ловил на пленку «дефекты». Среди мест на снимках иногда Юэн узнавал что-то знакомое, что-то казалось смутно знакомым, будто бы он видел такое раньше, однако где могло находиться все остальное, что заснял парень, не имел ни малейшего понятия. Порой Берн оглашал названия городков или селений, порой просто сообщал, какое шоссе или дорога, но Юэну это мало о чем говорило. В конце концов, фотограф подтвердил, что все эти места располагались недалеко от Сент-Брина. Лишь до некоторых требовалось пару часов езды на машине.
Юэн не верил своим глазам, что поблизости оказалось так много заброшенных домов и зданий, заросших искусственных прудов, медленно закисающих в болота, старинных кладбищ, покинутых церквей и оставленных автомобилей, превратившихся от суровой погоды в груды ржавого металлолома. В общем, целая коллекция позабытых людьми мест надолго останется в природе, пока стихия не разотрет все эти экспонаты в порошок и не смешает с почвой, на которой вырастут новые деревья, цветы и трава.
Юэна впечатляли фотографии Бернарда. И то, как именно он их делал. Удачно подобранные ракурсы, хороший свет, где это было необходимо. Вроде достаточно просто навести объектив на то, что видишь, и нажать на кнопку, однако Юэн в очередной раз отметил, что в отличие от Бернарда у него не получилось бы сделать все настолько искусно. Хоть организовывай одну выставку за другой.
Конечно, еще больше его впечатлили снимки с «дефектами». Их всех Берн собрал в отдельную пачку. На большинстве из них отпечатались полупрозрачные сферы и человекообразные силуэты со светлым или темным ореолом. В коллекции еще была фотография незнакомки в коричневом клетчатом пальто и в шляпке где-то на фоне надгробий, которые показались Юэну знакомыми. Этот снимок отличался от всех остальных, как и снимок с Алисией.
– Эта женщина тоже призрак? – спросил он.
– Да, по всей видимости.
– Почему на этих двух снимках, – задумчиво произнес Юэн, указывая на Алисию в библиотеке и женщину на кладбище, – призраки похожи на людей, в то время как на остальных появились только силуэты и круги?
– Если бы я знал, – измученно ответил Бернард. Он пододвинул стул ближе к столу и нахмурился. – Этих двоих я видел своими глазами, поэтому и сфотографировал. В местах, где оказались силуэты и круги, я не видел ничего особенного. Иногда лишь замечал что-то краем глаза или слышал неясные шорохи или шепот.
– Может быть, это как-то связано с тем, питает ли кто-то этих призраков или нет? – предположил Юэн, нависнув над снимками, разложенными на кухонном столе. – Допустим, они могут выглядеть как люди, если кто-то постоянно поддерживает их существование за счет своих жизненных сил. Если же они связаны с каким-то определенным местом эмоциями, как рассказывал Питтс, возможно, пленка фиксирует их в более примитивном виде. Условно говоря: есть источник энергии – призрак приближен к своему человеческому виду, нет постоянного источника энергии – всего лишь силуэт или пятно.
– Звучит логично.
– Надо проконсультироваться с Питтсом, – сказал Юэн и, наклонившись, уперся подбородком в сложенные на столе руки. – Слушай, а что мы будем делать с этими фотографиями?
– Не знаю. Есть предложения?
– Мы должны взять эти фото, – Юэн демонстративно подцепил пальцами пару снимков, – и заявиться с ними на телевидение.
– Думаешь, нас там ждут? – усмехнулся Бернард и потянулся к одной из коробок, чтобы достать еще одну небольшую стопку снимков. – И без нас навалом тех, кто хочет попасть на экран и рассказать о существовании призраков, а еще вампиров, инопланетян, йети и прочей нечисти. Люди якобы с сенсационными заявлениями желают просто получить свою минуту славы. Определенные каналы делают деньги на таком контенте, но ты же не веришь всем этим людям, с пеной у рта утверждающим, что они видели привидений?
– Насчет них я теперь задумался.
– Нет гарантии, что их снимки настоящие. Смотри, – Бернард вытащил из стопки пару фотографий и положил их рядом с некоторыми из тех, что уже лежали на столе.
– Это… – не договорив, на выдохе произнес Юэн. Он взял две фотографии, чтобы детальнее их рассмотреть. На одном снимке на фоне сломанных церковных сидений виднелся полупрозрачный, белый человекообразный силуэт. А на фотографии, которую дал Бернард, был изображен стул и рядом с ним… такой же силуэт. – Они очень и очень похожи, но тут какой-то подвох, да?
– Верно, – кивнул Берн довольной улыбкой на губах. – Одну фотографию я сделал на пленочный фотоаппарат, другую на цифровой и дорисовал силуэт в редакторе. Потом обработал и распечатал, и теперь она выглядит так, будто ее я тоже сделал на пленочный фотоаппарат. Все это отняло у меня определенное количество времени, однако не так уж и много. То есть такие картинки может делать каждый, кто хоть немного дружит с графическим редактором. Чем выше навык, тем лучше результат, соответственно. Есть даже несколько фишек, которые я могу использовать при проявке, отчего на поверхности фотографий могут появляться схожие эффекты, вроде пятен, очертания которых порой складываются во вполне различимые силуэты. Редкость, конечно. Но если долго-долго стараться, какого-нибудь результата можно добиться. Однако здесь, – Бернард указал на фотографию с силуэтом на фоне церковной скамейки, – здесь я не прибегал ни к каким махинациям. Это отпечаталось на самой пленке.
– Я тебе верю.
– Но вот поверишь ли ты остальным, кто будет так же показывать тебе снимки? Для этого придется очень хорошо узнать человека, понять, действительно ли он заснял что-то необычное или он просто поигрался в редакторе, чтобы привлечь к своей персоне внимание? Я бы засомневался. Не стал бы верить кому попало.
Юэн сидел молча, продолжая смотреть на снимки. Постепенно смысл слов Бернарда доходил до него четко и ясно. Он изучил другие фотографии, настоящие и фейковые, и понял, что со стороны обывателя их сложно различить. Может быть, Берн и видит разницу, но кто-то вроде Юэна не сможет отличить, где подделка. Какой снимок настоящий? Какой сделан в редакторе?
Юэн в Бернарде не сомневался. Он сам видел фотографии с белыми сферами и силуэтом на мостике из «Вайбриджа», когда они вместе их проявляли. К тому же ночное посещение библиотеки и откровения Питтса подтверждали факт существования призраков. Но сколько людей действительно смогли запечатлеть на пленку что-то сверхъестественное? И это в цифровую эпоху, когда пленочные фотоаппараты воспринимаются скорее как раритет, а проявкой фотографий в специальных фотолабораториях занимаются в основном только истинные любители? Интернет завален фотографиями призраков и прочих аномалий. От примитивных и криво слепленных до хорошо, искусно обработанных, вроде тех, которые показал Бернард. Каков процент настоящих? Один? Или одна десятая процента? Может, всего одна тысячная?
– Ты прав, – сказал Юэн, положив фотографии обратно на стол, но не отрывая от них взгляда. – Большая часть подобных снимков подделка, а истории просто выдумка, призванная привлечь аудиторию, которой хочется пощекотать нервишки. В голову к людям не залезешь, но если учитывать последние тенденции, многие хотят прославиться и получить быстрые деньги. Каждый, конечно, крутится, как может, однако «сенсации» не всегда для того, чтобы поделиться новостями со всеми, в них часто проглядывается личная выгода. Материальная в основном. Но среди людей наверняка есть те, у кого действительно получилось заснять что-то сверхъестественное.