Я мудро промолчала. И терпеливо ждала продолжения рассказа, почёсывая кота за ухом. Баюн щурил жёлтые глаза и урчал. Муз по-прежнему сидел на краю стола и отрешенно шевелил крылышками.
И саламандр добавил:
— Евдокия Матвеевна была тем… В общем, это она меня сюда вытащила. И я точно знаю, что дар она завещать не успела. А вас, наследников, много. Завещанный дар ставит метку инициации на писце, но на тебе её пока нет. Значит, дар нашел тебя сам. Но раз квартиру она завещать успела… Она угадала с тобой, непостижимо, как, но… — Сайел вздохнул и замолчал.
Детали пазла начали складываться. «Жаль, что именно ты…» Да, нас много. У бабушки было пятеро детей и три младших брата. И я являюсь счастливой обладательницей безумной толпы кузенов-кузин и прочих племянников, большинство которых даже не знаю в лицо и по именам. И попробуй, угадай, кто из них с Музом. А я сама спалилась, рассказав. Вероятно, «Валик» следил, выжидал, наблюдал — как за одним из претендентов. А если был в курсе, то сложил два плюс два. Только почему сейчас, ведь в горы же собирался увезти на каникулах… Кто бы мне там помог?..
— Почему меня хотят убить?.. Чем писцы мешают? — от неожиданной мысли стало больно. — А если из-за меня — и семью?.. Неужели нет тех, кто…
— Есть, — с готовностью подтвердил саламандр. — И за тобой всегда присматривали. И за твоим ближним кругом. Кроме вас сущностей видеть не может никто. Только вам и работать с нами. И только нам вас беречь. Для… будущего. Ведь не все пришельцы… адекватны. И не все считают, что писец — польза. Есть такие, которые…
— Подробнее! — мне надоели его скользкие увертки.
— Вы открываете не только двери, чтобы впускать, — сказал со вздохом. — Но и окна — чтобы выпускать. И не только спасаете, но и ищете нам подходящие миры. Такие, где будет родной сила. И физическое тело. Но не всегда и не для всех можно найти нужный мир. И не все сущности… принимают это как данность. Возможно, то, что вселилось в твоего друга, — из таких. Повернутый на мести писцам.
Долго же он ждал, выслеживая писца, пока я не спалилась, блондинка доверчивая… И ведь даже моя семья не знает о Музе… кроме Альки. А сказала ли она кому-нибудь? И почему об этой маленькой семейной — «писцовой» — тайне никто ничего не рассказывал?.. Не всем положено знать, и ждали до верного — если что-то объяснять, так тому, кто точно писец?..
— Дар по крови? Или бабушка могла завещать его хоть соседу?
— По крови, — кивнул Сайел. — Если никого не остается, дар затухает. Но если остается хоть один кровный, хоть двоюродный дядя троюродной сестры десятиюродной бабушки, дар его найдёт. И посторонним он не виден. Только его ключ, — кивок на Муза, — твоим кровным. Или высшим сущностям.
Понятного мало, но хоть что-то. Остался ещё один момент.
— А ты, «пепельная ящерица»? Что ты натворил? Где пропадал и почему появился именно сейчас? И чем прославился в их мире?
Саламандр смутился, опустил глаза и покраснел. Ясно, рыльце в пушку.
— Васют, ты… — он замялся и покраснел ещё ярче, замерцал красными искрами. — Ты только верь мне, ладно?.. — попросил тихо. — Я твоей бабушке по гроб жизни обязан. Здесь, конечно, не как дома, в теле… Но хоть так. Это не жизнь, но… Но я при деле и… Когда твоя бабушка умерла, я искал, того, кто… Мне обещали… Впрочем, неважно. А важно, что их обещания ни черта не стоят. И я вернулся, чтобы сберечь тебя. Евдокия Матвеевна просила позаботиться о писце. И вот я… Но, согласись, что вовремя!
Я посмотрела на него скептично. Скрытный, скользкий и ушлый прохвост. Чувствую, так и буду вытягивать из него информацию в час по чайной ложке, угрозами и уговорами… И вряд ли получится вытянуть всё необходимое. Уж больно вёрток.
— И… я не знаю, Васюта. Правда, не знаю, в чём дело, — добавил саламандр. — Я могу только предполагать. Евдокия Матвеевна была знакома со многими писцами, а спятивших сущностей всегда хватало и…
— Не верю, — перебила сухо. — Мало ли, вдруг ты присматриваешь, чтобы в доверие втереться… и придушить во сне.
— Э-э-э, нет! — оживился Сайел. — Меня квартира приняла! Евдокия Матвеевна полжизни потратила, но вложила в эти стены мощную защитную магию. Без согласия хозяина сюда не сможет проникнуть тот, кто желает зла. А если просочится — лишится сил и свалит, не причинив тебе вреда. И, как видишь, я безопасен.
Я зажмурилась. Глаза снова защипали слезы. «Когда приглашают — это всегда приятно», — заметил Валик, прежде чем рискнул переступить порог квартиры. И как же потом драпал… И бледно-зелёным уходил после установки ёлки. И Баюн… явно опознал в нём нечто. И Сайел — по следам. Я грустно посмотрела на наряженную пихту. Какой же теперь Новый год…
— А как ты просочился, если я тебя не приглашала? — спросила, пытаясь переключиться.
— Он — тоже жилец, — саламандр кивнул на Баюна. — Он и впустил.
— А он кто такой? — я посмотрела на кота. Тот урчал, щурился и делал вид, что ему на всё глубоко пофиг. Лишь бы хозяйка была дома и за ушком чесала. — Тоже сущность, что ли… низшая?
— Я чужих тайн не раскрываю, — заулыбался Сайел. — И давай-ка закругляться на сегодня. И я устал, и ты — едва живая. Завтра договорим. Иди спать, Васют. Поздно уже. Тебе же завтра на работу.
Поздно? Я очнулась:
— А сколько времени?
— Три часа ночи, — буркнул Муз и демонстративно зевнул.
— А «обморок» полуночный? — опешила я.
— Ты была… слишком занята другим, — на подвижной физиономии саламандра читалось, что напоминать он не хотел, а думал закончить разговор на мажорной ноте, но… — И не приняла сигнал.
Я сползла с подоконника и опустила Баюна на пол. Так, всё. В душ, в пижаму и в постель. И плохо мне будет не только завтра. И больно — тоже. Это надолго, если не… пожизненно. Да, сейчас, когда чуть прояснилась ситуация, когда Сайел вытянул большую часть эмоций… Боже, да разве можно к этому привыкнуть?.. Разве что отодвинуть в сторону на время…
И, свернувшись клубком под одеялом и крепко обняв урчащего кота, я снова вспомнила перекресток. И, забываясь, крепко зажмурилась и увидела. Испытательную башню, «героя» в тёмных коридорах и… Полночь.
Глава 4
Сколько будет мне дорог,
Где найду я свой порог…
…Полночь пахла древней пылью, клубилась у ног, оседала тенями на стенах. Над головой мягко лучился обережный символ. Мрак за кругом света тревожно ворочался, предупреждая. Я сидел в закутке, закрыв глаза, и медленно считал до десяти.
Один. Одна вожделенная тень — для одного из десяти.
Два. Две недобитые твари поджидают в коридоре.
Три. Три сухаря в сумке. Пора беречь провизию.
Четыре. Четыре инициации пройдены.
Пять. Всего пять быстрых заклятий под рукой. Потом придётся восстанавливаться. Во сне. Силы на исходе.
Шесть. Ещё шесть ступеней. Шесть шагов. И шесть схваток.
Семь. Седьмая точка силы — моё Время. Которого нет. Мало выиграть десять схваток. Важно сделать это быстрее всех. Чтобы не проиграть, став победителем. Опоздавшим — смерть.
Восемь. Восемь тёмных лет назад я увидел первый вещий сон о светлых днях. Восемь тёмных лет назад я понял, что не успеваю.
Девять. Я девятый ребёнок в семье. Самый младший. Справятся без меня.
Десять. Ещё два удара — и пробьёт полночь. Пора просыпаться. Десять шагов — десять дней — десять испытаний. Нужно идти дальше.
Я встал, привычно сжав в левой руке заклятье. Недобитая тварь стояла напротив, не решаясь переступить обережный круг света, и плотоядно облизывалась. Квадратная безухая морда, паутина глубоких чёрных морщин на бесцветной коже, красные искры в провалах пустых глазниц. Так, а где вторая?.. Тратить на одну бесценные силы — много чести.
Точно откликаясь на мысленный призыв, во тьме коридора вспыхнул злобно красный глаз. И раздался дикий писк. Я невольно поднял голову. Летучая мышь, вереща, билась в потолок. Я изумлённо выругался. И опустил руку с заклятьем. Как она сюда попала, забери её мрак?.. Испытательная башня — приют теней, место вне пространства и времени. И без приглашения хозяина путь сюда заказан. Всем живым. Если только… это не то, о чем рассказывал наставник Астор, когда говорил, что я другой…
— Ты — ключ?.. — спросил сипло и протянул к потолку руку. Только сущность и сможет сюда пробиться вслед за… хозяином.
Мышь тяжело села на предложенный насест, вцепилась в моё запястье когтистыми лапками и слепо моргнула. Свет, конечно же… Четвёртый символ — знак пространства — сиял бледно-золотым лучом солнечного света. А мы, дети Полуночи, не видели ничего ярче лун или жаркого пламени в очаге. Но я пообвык. А вот мышь…
— Ты ключ? — повторил настойчиво.
Она взъерошилась и недовольно пискнула. Тьма… Я так надеялся, что проклятый дар обойдет меня стороной… Твари призывно зарычали, и я не глядя швырнул в них временным клубком, вложив в удар всю злость. Стражи коридора вспыхнули сизым пламенем. Я в бессильной ярости смотрел, как тает под силой Времени плоть. Сморщивается от старости кожа, съеживаются, ссыхаясь, мышцы, подгибаются, ломаясь, ноги.
Проклятый дар… Ветер Полуночи гонял по коридору пыль. Рычащий вой, полный боли, резал слух. Я с ненавистью посмотрел на мышь. Удачный облик, ничего не скажешь… Приветил и не разгадал, хотя мог бы… Я шумно выдохнул. Проклятый дар…
Мышь, чувствуя моё настроение, испуганно запахнулась в серые крылья. Я вышел из круга света. Мрак успокаивал, и я дышал им, отгоняя ярость и злость. Не время. Холодный рассудок, холодная душа и холодное сердце — вне глупых мыслей, ненужных чувств и ощущений. Вот и всё, что необходимо для победы. Которой, похоже, не бывать. Любое препятствие преодолимо, кроме завещания крови. Кроме проклятого наследства силы. Впрочем… это ещё надо проверить.
Полночь ложилась под ноги пыльными плитами, обволакивала стены, скрывая следы давних битв. Я шёл вперед наугад, за следующим испытанием, но мыслями был далеко. Да, возможно, у меня есть выбор, о котором умолчали легенды. Возможно. Говорят, чт