— Кофе пить, — я смотрела по сторонам в поисках укромного местечка. На всякий случай обойдемся без свидетелей.
Бизнес-центр, улица, пятиэтажка, арка и следующая пятиэтажка… Сойдет. Я затащила Валика под арку и посмотрела в весёлые бесцветно-серые глаза. Очень хотелось дать по морде, но я сдержалась. Тоже герой, да. И рявкнула зло:
— Ты почему не сказал, что живой?! Ты… ты хоть понимаешь, через что я прошла?! Шастать во сне и учить жизни не стеснялся, а намекнуть, что жив, не смог?! Нравилось смотреть, как я реву из-за тебя круглосуточно, да?!
— Конечно, — он заулыбался. — Столько лет не замечала — и такой фонтан чувств…
Теперь захотелось придушить, но это статья. И пожизненные муки совести. И я снова сдержалась. Отвернулась и пошла прочь. Куда моя обычная находчивость делась? Сейчас или психану, или зареву…
— Вась!
Неисправимый засранец…
— Вась, подожди!
Догнал быстро и пошел рядом. Помолчал и серьезно сказал:
— Он всё время был рядом с тобой. Лез в твою жизнь, в твою память, в твои мысли. Появись я живым — раскусил бы на раз. И опять поводок и прямой доступ к твоему прошлому, — взял меня за руку и добавил мягко: — Я всё сделал правильно. Продержался тенью, сколько смог, чтобы быть в курсе, и…
Логично. И простительно. Почти. И это повод. Успокоиться. И выпытать необходимое. Потому что… темнит, зараза. Я посмотрела на него исподлобья. Угу, как в том анекдоте — ложки-то мы потом нашли, но вот осадок остался. И… ладно. Я отодвинула в сторону гнев. Все равно по шее ещё получит.
— …и как «курс» закончился — удрал и концы в воду? — резюмировала мрачно. Остановилась на перекрестке и посмотрела на Валика обиженно: — Но ведь неделя уже с тех пор прошла!.. Ты зачем к деду пошёл? Почему не ко мне?..
— Это всё твоя квартира, Вась, с защитой от враждебных сущностей. Я бы никогда тебя не обидел, но поводок был… враждебным. Поэтому и кот шипел, и хата… выгоняла. В общем… я адрес забыл. И путь не мог вспомнить. И твоего номера телефона у меня не было — старый не существовал. Клянусь.
— В гости, — сделала я резонный вывод, — немедленно.
Собственно, я как раз туда и иду. Мышечная память, да.
— Не веришь?
— Доверяй, но проверяй… Ты не вспомнил адрес и пошел к работе?
— Ага. А Игнат Матвеевич меня узнал и всё просек. Хитрый.
А он, бегая за мной тенью, конечно, был в курсе всех «знакомств».
— Неужели решил привязать?..
— Да. Чтобы твоих сущностей для работы требовать. Пришлось прикинуться невменяемым, — Валик скривился. — Иначе бы он никогда тебя не позвал — сам-то не видит, что не так. А не пойми кого привязывать не рискнул.
И правильно. Решил, что зацепил карася, а через минуту тебя акула доедает…
— Горбатого могила исправит, — подытожила я, посматривая по сторонам.
Небо затягивали тяжёлые серые тучи, в морозном воздухе мельтешили снежинки, мимо, поскальзываясь, пробегали заиндевевшие прохожие, а позади шумели машины. Всё как всегда, а на Валика посмотреть — словно ничего и не было. Но… Мы подошли к самому главному. К заснеженному парку перед моим домом. И к последнему вопросу.
— Как ты выжил? — спросила сухо. — Саламандр говорил, что только высшему под силу возродиться из силовой оболочки.
— Он прав.
Я споткнулась:
— В смысле?.. Но тела для высших не…
— А я уже не чужак. Я изменённый.
— Но «герой» сказал, что… — я подняла на него взгляд и растерянно моргнула.
— Он судил по форме тени, — пояснил Валик. — Я действовал спонтанно и не смог сбросить всю оболочку. Цельная повторяет форму владельца полностью, а моя… Клякса. Криво оторвал второпях. Ошмёток ты видела. Из него ещё новую год отращивать.
Тон — будто о погоде говорит, а взгляд неподвижный, напряжённый. И все эти оболочки, возрождения… Тьфу. И жаль, очень жаль того, прежнего, обычного человека. Хороший был парень… и никогда меня не обманывал. Во всяком случае, так прямо, нагло и откровенно.
— Вальк, кому и зачем ты врёшь? — я остановилась на тропинке и посмотрела на него в упор. — Я, конечно, несильна во всех этих процессах… Но в огне брода нет. Ты должен был погибнуть дважды. Один раз — точно. И превратиться потом или в птеродактиля, то есть в оболочку, или в искру, как саламандры… Короче. Тела ты бы точно лишился. А оно у тебя есть, и вполне обычное. Что? Рядом со мной постоянно торчал саламандр, думаешь, я маломатериальное от материального не отличу? Кто ты такой? И хватит уже серединного изображать и прятать лицо, с-с-сущность!..
Таким я его ещё никогда не видела. Замкнутый, настороженный, закрытый. И взгляд бесцветный… страшный.
Я невольно попятилась. Наткнулась на скамейку и села. И быстро встала. Мало ли, что он про «не обидел» говорил… Этого Валика я не знаю. И руки снова зачесались дать по шее — чтобы не изображал, не пойми кого. А он был похож на зверя, который удрал из капкана, отгрызя себе конечности, и очень не хотел опять попадать в западню. Ибо, судя по «бесцветности», отгрызать-то больше нечего… И «герой» заметил, что он покрыт шрамами. А я, вся в собственных страданиях, никогда не задумывалась, через что друг прошел, как тень себя прежнего сохранил… Но если хочу, чтобы у нас что-то получилось…
Я всё-таки села. Отряхнула снег со скамейки, угнездилась, положив на колени сумку, собралась с мыслями и честно сказала:
— Вальк, вот мне плевать, кто ты такой. Высший — не высший, сущность — не сущность… И глубоко фиолетово, изменённый ты или обычный. У меня без тебя едет крыша, и мне плохо. И это не проходит, не замещается и не лечится. Но на поводки я тебя сажать не собираюсь. И привязывать, управлять и использовать — тоже. Я вообще этого не умею. Чего улыбаешься? Не «Око» я, а «Фарамир», да! Иди… на все четыре стороны. Колхоз — дело добровольное. Переживу. Опять придумаю себе «героя»…
Он фыркнул. Почти весело. Я насупилась, ковырнула носком сапога свежий снег и добавила:
— А если хочешь… остаться, рассказывай. Правду. Я хочу понять, кто ты, на что способен и чего от тебя ждать. Надоело, что все пудрят мне мозги и чего-то хотят, потому что я писец. И без них — параноик недоверчивый с кучей комплексов… Хочешь, чтобы тебе доверяли, — доверяй сам. Во всём. Или… Ты вообще зачем пришёл? Чтобы я опять что-то поняла?
Он посмотрел на меня задумчиво и оценивающе. Сущность в нём шевельнулась и вякнула. Я нахохлилась. От холода. Потому что минус двадцать восемь, смеркается, а подогрева нет. Сущность раскудахталась. Я глянула на неё недовольно. Может, зря апгрейдила?.. Было бы, на что нажать, в смысле — на больное, и раскололся бы наверняка… Теряю хватку. Саламандры со своей тоской по дому действуют на меня сугубо отрицательно.
Я ждала ответа, но Валик по-прежнему молчал, стоя в шаге от меня, только голову набок склонил и руки в карманы куртки спрятал. Бесцветный взгляд стал выжидательным. Сущность тоже замерла. Шантажист… Ну, ладно… сдаюсь.
— Между прочим, — заметила с вызовом, — я никогда тебя не обманывала. Себя — да, но не тебя. И если говорю, что мне пофиг на твою сущность и ваши изменения, значит, мне пофиг. Как и на то, что ты уже никогда не будешь прежним — тем, кого я знаю и помню. Важно другое, Вальк, — я помолчала, подбирая слова, и тихо закончила: — Важно, что ты выжил, выкрутился и не сломался. И… сохранил то, что всегда нас связывало. Иначе бы не стал подсказывать, защищать и спасать. И искать бы не стал. И сейчас бы не пришёл. И… очень важно, что пришёл. И… ладно, один раз соврала — открутила я болты у кресла Игорька, каюсь. Считай, должна бутылку. Вернее, две. Но в остальном…
Он усмехнулся. И у меня камень с души упал. Кажется, верит… После экспериментов и поводков «песца» это непросто, да, но…
— Вась, я и правда только высший, — Валик сел рядом.
Услышал сакраментальное «ды-ды-ды!» и обнял меня, подгребая поближе. Я не возражала. И ноги окоченели, и зуб на зуб не попадал. Нет, не зря апгрейдила. Подогрев рулит.
— Для местных писцов вытащить высшего — редкость. Их здесь побывало… немного, — начал осторожно. — Поэтому о способностях высших знают мало.
Я слушала. И грелась. Жизнь почти удалась…
— Высшими принято считать тех, у кого одна духовная оболочка и две силовые. У меня их… больше.
— Которых?
— И тех, и других.
Я повернулась и уставилась на него недоверчиво. Вот выражение глаз сменит — обычный парень. Такие в каждой подворотне тусуются. Джинсы, свитер, куртка нараспашку. Какие ещё оболочки?..
— А… сколько? И… что это дает?
Очередной оценивающий взгляд, и спокойное:
— Было восемь. Три духовные и пять силовых. Это, Вась, способность творить проекции самого себя. Полноценные и управляемые. Клонов, по сути. Да, ты права — в огне брода нет. Саламандр спалил сущность, но так и не понял, какую. И ты тоже не поняла, что я — это… не совсем я. Зацепилась только за машину, вернее, за её отсутствие, а в остальное поверила. Я проверял тебя пару раз на работе — раскусишь или нет… Не раскусила даже с подсказкой. Проекция получается точной копией меня почти во всём.
Я помолчала, напряжённо вспоминая тот вечер. Пережила его заново и неоригинально решила дать по шее. Ибо. Но Валик перехватил мою руку и добавил:
— Писец сам не понял, кого сделал. Он просто менял низшего на абстрактного высшего. Изменённого. Хамелеона, способного и силу скрывать, и… сущность. А потом накинул поводок и решил, что дело в шляпе.
— А оттуда полез кролик, — уточнила я мрачно. — Зелёный. И мутирующий.
— Причем каждодневно, — он ухмыльнулся. — Оболочки наращиваются… снизу. А поводок остается на одной — на верхней. Когда я создал первую проекцию, привязка осталась на ней. И нужен был только повод, чтобы… Вась! — и перехватил мою вторую руку.
Я посмотрела на него с подозрением и ляпнула:
— И в то время, когда космические корабли… Ты поди сидел с Гришей на работе или с какой-нибудь чучундрой в баре и пил коньяк?
Валик неожиданно смутился, а я воспользовалась моментом, повернулась и дала по шее. Боднулась, в общем, потому что руки держали.