Алисия не сделала ни того, ни другого. Стоя недвижимо, она подняла голову и взглянула прямо в глаза Патрика с гордостью женщины двадцатого столетия, свободной от предрассудков. Ее слова, произнесенные следом, также относились к времени ее рождения.
— Как насчет перепихнуться, приятель?
Патрик изобразил на лице непонимание.
— Что вы сказали, мисс? — переспросил он, не решаясь покинуть укрытие.
Алисия раскатисто рассмеялась.
— Я не нахожу ваш тон приличным, — нахмурился Патрик.
— А подсматривать за женщинами, прячась в тени, прилично? — отпарировала Алисия не без издевки.
Патрик промычал что-то нечленораздельное и вышел на свет. Он сменил свой мундир на белую сорочку, мерцавшую призрачным отсветом в сиянии луны. Когда он подошел ближе, Алисия заметила, что воротник сорочки глубоко расстегнут. Она не могла оторвать от него своего взгляда. Ее волнение усилилось, грудь порывисто вздымалась и опадала вновь.
— Послушайте, майор… Патрик… — запинаясь, сказала она, когда увидела, что расстояние между ними стремительно сокращается.
— Да, госпожа… Алиса… — ответил он, передразнивая ее трепетную интонацию.
Не доходя двух шагов до нее, он остановился, быстро нагнулся и поднял с земли ее халат.
— Это слишком жестокое испытание для любого мужчины, — проговорил он, набрасывая халат ей на плечи. — Признаюсь, мне казалось, я заслужил к себе некоторое снисхождение.
Он пожал плечами.
— Хотя бы в память о нашей первой встрече. Тогда, в Уилльямсбурге.
Алисия вспыхнула, запахивая полы халата.
— Майор, я упала к вашим ногам не потому… — сбивчиво начала она, но он остановил ее.
— Называй меня Патрик.
— Патрик… — выдохнула Алисия.
— Да, Алиса…
Она едва могла дышать. Он был так близко. Запах мужчины щекотал ей ноздри. Его близость сводила с ума. Ощущая дрожь, Алисия подняла на него глаза, полные молчаливого удивления.
— Я не должна быть здесь… с тобой… так.
— И я не должен.
Он посмотрел ей прямо в глаза.
— Но ничего не могу с этим поделать, потому что я здесь. И это единственное место, где я хотел бы быть, — признался он.
— Патрик, я… — выдохнула Алисия, но не смогла продолжить.
Голос не повиновался ей.
— Я расстроил тебя, — резко произнес он. — Прости, не хотел этого.
Алисия энергично закачала головой.
— Вовсе нет. Дело в том. Просто ты очень напоминаешь мне…
Слова застряли в горле.
Патрик схватил ее руку и поднес к своим губам.
— Неужели воспоминание о твоем друге заставило тебя упасть в обморок? Тогда, утром? — проговорил он сдавленным голосом.
Прикосновение его губ отозвалось тем же сладким трепетом, который разлился по телу Алисии во время первой встречи с Шоном.
— Да, — откровенно призналась она.
— Я понимаю, — резко сказал он и, выпустил руку, отступил.
Алисия ощутила внезапный озноб.
— Патрик, пожалуйста, не уходи, — прошептала она, когда он развернулся и направился к дому. Майор остановился, не поворачиваясь.
— Мне казалось… Я надеялся…
Его слова были прерваны вздохом. В замешательстве Алисия двинулась к нему.
— Что тебе казалось? На что ты надеялся? — спросила она, касаясь его руки своими дрожащими пальцами. Патрик пожал широкими плечами.
— Возможно, я глупец, но в тот момент, когда увидел тебя, мне показалось, что я наконец встретил женщину, которую ждал всю свою жизнь.
Он высвободил руку.
— И когда ты выбежала встречать меня, я надеялся, что это начало нашей любви.
— Но почему нет? — воскликнула Алисия. — Патрик, взгляни на меня.
— Не могу.
Его голос был хриплым и напряженным.
— Но почему? — в отчаянии воскликнула Алисия. Патрик решительно качнул головой, словно стараясь оправиться после тяжелого удара.
— Когда я вижу тебя, то теряю голову. Мне хочется заключить тебя в свои объятия и припасть к твоим губам.
Его глаза мерцали в лунном свете.
— Мне хочется повалить тебя на землю и укрыть своим телом.
Майор повернулся и коснулся волос Алисии. У нее перехватило дыхание, когда он взял ее лицо в свои ладони и заглянул ей в глаза.
— Прислушайся к этому предостережению, Алиса, — сказал он хриплым голосом и опустил голову. — В другой раз я не смогу сдержаться. Ты будешь моей.
— Зачем ждать следующего раза, — прошептала Алисия.
Подавшись вперед, она обвила шею Патрика руками, выгнувшись всем телом навстречу ему, мелко дрожа. Ее зубы клацали, ноги подгибались, в голове стоял туман.
Патрик глухо застонал и впился в ее губы жадным поцелуем. Его напряженное тело обдало Алисию нестерпимым жаром. Трепеща от нетерпения, она скользнула рукой по его бедру, ища застежку брюк. Ее желание готово было перелиться через край, когда Патрик внезапно содрогнулся и разрушил их объятия.
Его глаза заглядывали прямо ей в душу.
— Подумай о моих словах, Алиса, — сказал он сухо. Освободившись от ее ищущих рук, он отступил на шаг.
— Если тебе нужен не я, а кто-то другой, о ком ты думаешь, — уходи, пока я не взял тебя.
— Только на ночь? — тихо спросила Алисия.
— Навсегда, — глухо ответил Патрик.
— Возьми меня, — выдохнула она и упала в его объятия так естественно и просто, словно ничего другого и не могло случиться.
Это было потрясающее чувство возвращения. Вздох вырвался из груди, когда Патрик вновь коснулся ее трепещущих губ. Поцелуй становился все глубже и полнее, проникая до самых отдаленных уголков ее существа. Жаркое ожидание разлилось по венам вместе с кровью, пульсировавшей в ритме обморочного предвкушения. Она сжала его бедра руками, впитывая каждым дюймом своего тела его горячее желание.
Медленно, но неумолимо они опустились на мягкую траву. Укрыв ее своим телом, Патрик нашептывал ей на ухо слова любви, путаясь в полах халата. Прижавшись губами к повлажневшей коже его шеи, Алисия трепетала, отвечая на его страстные ласки, казавшиеся ей удивительно новыми, но вместе с тем и странно знакомыми.
— Я знаю, что мне не стоило бы делать этого, — простонал Патрик, расстегивая поясной ремень.
— Избавься от этой мысли, — прошептала Алисия, скользнув ладонью по его бедру.
— Но я должен это сделать.
Убежденность, прозвучавшая в его тоне, проняла Алисию до самых глубин.
— Давай же, давай. Сделай это, — шептала она, мягко покусывая его плечо.
Замерев на мгновение, Патрик приподнялся на локте и взглянул ей в лицо.
— Не знаю, почему, не знаю, зачем, — выдохнул он, обдавая ее свежим перегаром, — но я так жутко люблю тебя, что не могу бороться с этим. Я буду любить тебя всегда. Я должен взять тебя, навсегда.
Сознание Алисии помутилось. Она слышала похожие слова раньше. Она потеряла свою любовь… и вновь обрела ее. Слезы радости текли по щекам, но Алисия не замечала их. Она улыбнулась и крепче прижалась к Патрику.
— Я всегда буду твоей, — прошептала она, поцелуем побуждая его быть смелее.
Все произошло настолько быстро, что Алисия едва успела сообразить. Шепча ей на ухо слова признаний, Патрик скользнул между ее разведенных ног, выгнулся, приподнявшись на руках, и одним движением вошел в устье, охваченный непреодолимой страстью.
Алисия почувствовала себя на седьмом небе. Совершенно невероятно: ощущения чудесным образом совпадали с теми, что она чувствовала с Шоном. В ее сознании реальность смешалась с воспоминаниями, Патрик слился с образом прежнего любовника, облекся его плотью, шептал его слова, исходил его спермой.
Это было великолепно! Алисия занималась любовью сразу с двумя, ставшими одним существом. Выгнувшись дугой, она раскрылась ему навстречу и, залившись слезами восторга, испустила радостный вопль, вознесший к небесам весть о ее вновь обретенной любви.
Следующие несколько дней молодые люди были бесконечно счастливы, хотя их счастье имело привкус горечи. Они проводили все время вместе, смеясь и разговаривая о пустяках, а поздней ночью, когда весь, дом спокойно спал, отправлялись на берег реки и любили друг друга в тени раскидистой ивы.
Но их дни были сочтены, и они знали об этом. В последний день пребывания Патрика в усадьбе они не могли оторваться друг от друга, страдая от тоски неизбежного расставания.
Для Алисии мир постепенно погружался в темноту безнадежности. На рассвете Патрик отправлялся в армию генерала Вашингтона. Одна мысль об этом сводила Алисию с ума. Едва стемнело, она накинула халат поверх ночной сорочки и, дрожа от полуночной прохлады и желания поскорее упасть в объятия любимого, выскользнула из дома. Патрик уже ждал у реки. Когда Алисия бросилась к нему на грудь, он с трудом устоял на ногах.
— Ты должна стать моей женой перед тем, как я уеду, — твердо сказал он, обнимая ее.
Алисия не впервые слышала подобные слова, но на этот раз ее проняло. Она замотала головой и, будучи не в силах достойно снести прелести момента, полезла в карман халата за платком.
— О моя любовь, — проговорила она, трубно высморкавшись. — Я хочу этого больше жизни, но у нас нет времени, и здесь нет…
— Здесь нет священника? — перебил Патрик, порывисто отнимая у нее платок. Алисия кивнула.
— От бога не скроется ничто, — сурово напомнил Патрик, выбросив платок в кусты. — Что нужды в священнике?
Алисия послушно кивнула.
— Пусть будет так, как ты хочешь, — согласилась она, утирая нос пальцем.
— Иди сюда, — приказал Патрик. — Делай, как я.
И он рухнул на колени.
Алисия опустилась рядом с ним, страдая оттого, что под коленями оказались мелкие, но острые камешки.
Патрик поднял голову и вперил взгляд в небеса. Его голос был четким, а слова краткими.
— Да будет моим свидетелем господь, — сказал он, больно сжимая руку Алисии. — Я, Патрик Шон Хэллорен, беря в жены…
Алисия вздрогнула. На короткое мгновение ей показалось, что она сходит с ума.
Это совершенно невероятно!
Вторым именем Патрика было…
В этот момент он крепче сжал ее ладонь, что вернуло Алисию в реальность. Скривившись от боли, она услышала заключительные слова матримониальной клятвы: