Возросло число самоубийств. Значительно чаще стали заключаться браки. Детские организации – «Лесной отряд», «Наездницы», «Только вперед» и так далее – приглашали консультантов для общения с их подопечными. Резко выросла посещаемость храмов.
Появились сообщения о том, что происходящее сильнее всего влияет на пожилых людей, которые боялись, что после «удара молнии» им придется особенно тяжело.
Правительства по всей планете поощряли создание добровольческих групп, задача которых состояла в том, чтобы после катастрофы обеспечивать нуждающихся всем необходимым.
Салуд Дальний бурлил. Каждый день по головидению зрителей заверяли, что у «нас» все получится. Все объединились вокруг администратора. Еще неделю назад казалось, что Килгора вынудят уйти в отставку, но теперь его рейтинг постоянно рос. Тем временем челноки продолжали доставлять на станцию Сэмюелс пассажиров с детьми и багажом. Начали прибывать корабли Конфедерации – сперва по одному и по два, потом целыми эскадрильями. Узким местом стали челноки, не успевавшие достаточно быстро доставлять людей на станцию.
Алекс предложил, чтобы я посоветовала им взять такси.
Нам уже стало казаться, что Килгор забыл о нас. Но однажды вечером позвонили из вестибюля гостиницы: нас хотела видеть какая-то женщина в деловом костюме.
– Господин Бенедикт, – сказала она, – администратор хотел бы поговорить с вами.
– Хорошо.
– Транспорт для вас уже готов. Прошу явиться в зону вылета челноков в течение часа. – Похоже, она пыталась понять, кто я такая. – А вы тоже полетите?
Обстановка на Парковой, 17, напоминала пчелиный улей. Зал для прессы был полон журналистов: они выкрикивали вопросы, обращаясь к кому-то невидимому. Повсюду толклись сотрудники. Нескольких людей загоняли в лифт: среди них я увидела Гельмута Орра.
– Теперь так всегда, – сказал один из секретарей.
Ждали только Алекса. Мою фамилию назвали еще во время полета. Я думала, что мне уже оформили пропуск, но случилась задержка – кто-то хотел убедиться, что я не допущу неуважительных высказываний в присутствии администратора. Наконец все, похоже, удовлетворились полученными сведениями. Нас с Алексом поспешно провели внутрь и оставили наедине с секретаршей Килгора.
– Администратор ждет вас, – сказала она.
Секретарша провела нас в северное крыло и открыла дверь кабинета. Килгор сидел в окружении полудюжины других людей, среди которых была и Цирцея. Все повернулись к нам. Администратор поднял взгляд, устало улыбнулся и показал на ряд стульев у стены. Мы сели, и разговор продолжился. Речь шла об убежищах. «Действуйте быстрее. Составьте работающую программу. Меня утомили постоянные споры. Нет времени на всю эту чушь. Убежища должны вместить множество людей, о чем следует известить общественность. Каждый должен знать, что у него есть шанс и что все далеко не так мрачно, как говорится в чертовой прессе. Нужно делать все возможное. Что насчет поставок оборудования с Окраины?»
Через несколько минут совещание завершилось. Участники разошлись, за исключением Цирцеи и высокого мужчины с аристократическими чертами лица и аккуратно зачесанными серебристыми волосами. Килгор жестом подозвал нас к себе, улыбнулся и пожал нам руки.
– Цирцею вы уже знаете. – Повернувшись к аристократу, он добавил: – Это Джамбри ДеВрио, дипломат. Одно время был послом Бандариата на Окраине.
ДеВрио было уже далеко за сто, среднего роста, чисто выбритый, с проницательными голубыми глазами. Обменявшись рукопожатием с Алексом, он кивнул мне.
– Я много о вас слышал, – сказал он, глядя мне в глаза.
Администратор вышел из-за стола:
– Рад снова видеть вас обоих. Алекс, хотите работу?
– Что вы имеете в виду, сэр?
– Мою работу.
Мы рассмеялись, но вскоре атмосфера опять стала мрачной.
– Полагаю, у вас сейчас трудные времена, – сказал Алекс.
Килгор вежливо улыбнулся и дал знак принести имки, затем продолжил:
– Чертов мир разваливается на части. Думаю, вы видели этого идиота Орра. Стоило нам хоть как-то успокоить народ, как появился он. В прессе пишут черт знает что. Люди в отчаянии. Алекс, они желают знать, что я намерен делать. Большинство ведет себя так, словно вина лежит на мне. – Он овладел собой и вздохнул. – Вероятно, так оно и есть. Но это ничего не меняет. Тяжело составить разумный план, когда тебя постоянно отвлекают. Знаете, меня так и подмывает подать в отставку. Просто уйти. Пусть найдут кого-нибудь другого, если считают, будто я делаю только хуже. Но менять руководство в такой момент… – Он покачал головой. – Будь я уверен, что на мое место не поставят Бергена, я бы, скорее всего, так и сделал.
Я понятия не имела, кто такой Берген. Позже я узнала, что он возглавлял правительство одного из государств Коалиции.
– Они считают, будто я выделил транспорт для себя и своей семьи. Они считают, что я знал обо всем с самого начала. Думают, что однажды утром все проснутся и правительства просто не будет. Проклятье! Чем я заслужил это?
– Вы политик, сэр, – мягко заметил ДеВрио. – В политике бывает всякое.
Наконец Килгор успокоился.
– Что ж, – сказал он, – возможно, они хотят вернуть Клива.
– Так что вы собираетесь делать? – спросил Алекс.
– По-прежнему вывозить людей с планеты, пока это возможно. По-прежнему строить убежища, завозить запасы продовольствия. Мы сооружаем склады повсюду. Надо обеспечить людей руководствами, которые помогут подготовиться к испытаниям. Мы строим межзвездные корабли – большие лайнеры, типа «Каллистры». Смешно, правда? Самый крупный корабль из тех, что у нас есть, назван в честь взорвавшейся звезды. Но нам придется столкнуться с реальностью, – продолжал он. – Правы те, кто говорит, что мы не способны даже приступить к эвакуации планеты. Заводы по выпуску звездолетов работают на полную мощность. Мы попросили помощи у Конфедерации. Алекс, мы делаем все возможное.
– Но?..
– Мы сделали расчеты. Согласно прогнозам нас ждут катастрофические потери.
– Сколько?
Администратор дал знак ДеВрио.
– По нашим оценкам, – сказал ДеВрио, – если Конфедерация окажет помощь и мы выведем местное производство на нужный уровень, удастся эвакуировать около шести миллионов человек. Оставшиеся смогут прожить какое-то время здесь, по крайней мере некоторые. – Он старался не встречаться взглядом ни с кем. – Мы попросили Конфедерацию прислать флот.
– И что вам ответили?
Килгор медленно поднялся. Глаза его сузились.
– Ответили, что не могут оставить Конфедерацию беззащитной, Алекс. Все из-за этих проклятых «немых». – Он посмотрел на стену: там висела фотография мужчины средних лет, стоявшего на ступенях капитолия. – Это Лоури, – сказал он, перехватив мой взгляд.
Предшественник Килгора. Лоури умер от сердечного приступа, находясь в должности, – довольно молодым.
– Ему повезло, – улыбнулся Килгор.
Алекс откашлялся.
– Поэтому вы нас и позвали?
– Да. Насколько велико ваше влияние среди «немых»?
– «Немых»? Я думал, вы попросите нас предпринять что-то на Окраине.
– Нет, нет и нет. – Килгор посмотрел на ДеВрио. – Этот вопрос решен. Нам нужен тот, кто мог бы договориться с ашиурами. – Он глубоко вздохнул. – Алекс, всех тошнит от одного лишь их вида, и у нас нет с ними связей – ни дипломатических, ни каких-либо еще. Конфедерация разорвала с ними отношения полвека назад, а на самом деле даже раньше, и с тех пор не восстанавливала. Теперь нам крайне необходимо поговорить с ними, и у нас нет никого. Кроме вас.
Алекс что-то пробурчал и покачал головой: мол, ничего не выйдет. Я была глубоко поражена.
– У меня нет никакого влияния среди ашиуров, – сказал Алекс.
– Алекс… – «Хватит говорить чушь, надо делать дело». – Вы нам нужны. Мы должны убедить их немедленно и недвусмысленно объявить об одностороннем прекращении агрессии. Нам нужно публичное заявление о том, что они не станут атаковать планеты Конфедерации или вторгаться в ее пределы до окончания чрезвычайной ситуации. – Он глубоко вздохнул. – Если нам удастся их убедить, есть даже шанс на установление прочного мира. Кто знает?..
Я никогда еще не видела Алекса таким потрясенным. Он побледнел, губы его раздвинулись, обнажив зубы.
– Администратор, кого вы просите нас убедить? Я не знаю ни одного высшего руководителя.
Килгор понимающе кивнул:
– Алекс, дипломатические отношения с «немыми» прекратились больше ста лет назад, во времена Бандариата, который пытался их грабить, но это совсем другая история. Мы обменялись публичными оскорблениями. Да, мы отчасти несем ответственность за это, хотя, как я теперь узнаю́, в основном ее возложили на нас несправедливо. Мы начали расследование. Похоже, все донесения о вторжениях «немых» за последние несколько месяцев – выдумка Барикая и его людей.
– Кто такой Барикай?
– Босс Векслера. Он арестован, и его ждет тюрьма. То же будет и с Векслером, когда мы его найдем. Но сейчас это несущественно. Послушайте, мне не слишком нравятся «немые», как и большинству людей, но мы в них нуждаемся. Нам нужен человек, способный поговорить с ними и исправить положение. Кроме вас, этого не сделает никто, – по крайней мере, я никого больше не знаю. Поэтому я хочу, чтобы вы отправились к ним, извинились от нашего имени и уговорили их остановить войну.
– Здо́рово, – сказал Алекс. – С чего вы вообще взяли, что я хоть отдаленно способен на такое?
– Ладно. – Килгор посмотрел на меня. – Если честно, Алекс, я сомневаюсь, что вы действительно на это способны, как, вероятно, и любой другой. Но вы – наш единственный реальный шанс. Вы можете выступить от нашего имени и в то же время подчеркнуть, что не являетесь одним из нас. Вы не несете ответственности за наши действия, но нашей планете требуется их помощь. Мы просим лишь обязаться не вести войну, которая, скорее всего, не нужна им самим. Вы лишь дадите «немым» повод сделать то, чего им и так давно хочется.
– Администратор, – сказал Алекс, – даже если нам удастся получить желаемое обещание, вряд ли Конфедерация будет готова поверить им на слово.