— А что будет с фантомом после того, как мы улетим?
— А ничего не будет. Фантома уже нет. Время его существования — примерно сорок часов. То есть он уже «умер».
— Для нас это плохо?
— Ну, в общем — не очень хорошо. Если утром, когда яхта повиснет над нашими горами, они нас не обнаружат, то через половинку здешних суток у нас связи уже не будет.
— Вывод один — нас должны обнаружить!
— Неправильный вывод, курсант! Должны, да не обязаны! Так, кажется, говорят у вас, на Земле? Здесь — горы. Прямая видимость весьма и весьма ограничена. Нас смогут засечь и с нами смогут связаться только в том случае, если яхта пройдёт вот через это очень узкий сектор.
— А на горе?
— А на горе было совсем другое дело. Там сектор охвата нашего радиопередатчика — практически всё небо.
— А ты, как я вижу — опытный в этих делах!
— Да уж…. Не всю жизнь протирал штаны в Доме Правды. Были в моей биографии и другие страницы, более интересные…. — он осёкся, затравленно посмотрел на землян.
Резкая перемена в его настроении не осталась незамеченной бывшим гладиатором.
— Да ты не тушуйся, брателло! Нам твои секреты — до лампочки! Расспрашивать, или паче того — пытать тебя, здесь никто не собирается. Мы же все всё понимаем….
— Нет, не всё! — неожиданно подал свой тихий голос Олег. — Ты представляешь, информация какой ценности может быть скрыта в его голове? Если её «добыть», можно стать самыми богатыми людьми в Галактике. Или даже выбраться домой, на Землю.
— Если он такой умный, то почему не такой богатый? — настороженно парировал Сашка, заметив плохо скрытую агрессию землянина.
— А кто тебе сказал, что он — не богатый? Он — очень даже богатый! Скажи нам, Стант!
Бессмертный затравленно посмотрел на землян. По нему было видно: если его начнут пытать, его организм долго не выдержит и элой выложит всё, как на тарелочке. — Если его придавить; как следует придавить. — продолжал Олег. — Он нам всё расскажет. И номера секретных счетов, и место, где у него спрятан быстроходный военный корабль. Небольшой такой. Но очень маневренный, знаешь ли. Мне одному, правда, не справиться…. А вот вдвоём….. — он выразительно скосил глаза на Александра.
Сашка промолчал. Искушение было велико. Делов-то было — на полчаса. Тем более — и опыт кое-какой уже имелся. И потом — свобода, много денег, или чего-то там ещё, беспрепятственная дорога домой….
«А как же Ар'рахх, Маша, Дита? Что будет с ними»? — думал он, переводя взгляд с Олега и его «друга» — элоя. — «Если на секундочку предположить, что я сейчас соглашусь на предложение Олега, то что будет потом? После того, как мы завладеем кораблём? Диты, или любым другим, на котором можно путешествовать по Галактике? Куда мы полетим? Я-то в навигации — дуб-дубом. Значит, придётся снова полагаться на кого-то постороннего. Например, на Олега. А на его порядочность я рассчитывать не могу. Какие у него планы? Кто даст гарантию, что, расправившись с элоем, он завтра не «подставит» меня? Истину говорили древние: «Предавший однажды — предаст и в другой раз». Если мне дано Богом вернуться домой, то только не таким образом, не за счёт убийства ни в чём не повинного человека. Тьфу, чёрт, бессмертного»! — мысленно поправил себя Сашка, опуская голову. Олег всё понял правильно.
— Ну, и дурак же ты! — прошипел он, обессилено опуская голову. Видно было, что этот последний монолог отнял у него весь остаток сил. — Такой шанс в жизни бывает один раз. Понял? Только один раз! Соглашайся, пока не поздно. Я бы на твоём месте согласился….
— Команда! Слушай мой приказ! — твёрдо сказал он. — Приказ такой: предложение Олега считать бредом его расстроенного сознания, ввиду длительного нахождения на морозе. Внимания словам не предавать, ни о чём на яхте не рассказывать. Я лично ничего не слышал. А — ты? — он повернулся к Станту, заглянул в глаза бессмертного.
— Я? А что — я? — дёрнулся элой. — Для меня тоже было бы хорошо ничего такого не слышать.
— Ну, что там со связью? — Дита напряжённо посмотрела на старшего офицера. Дягилев поднял сосредоточенный взгляд, отрицательно помотал головой.
— Пока ничего!
— Сообщишь немедленно, как только услышишь хотя бы звук! — она соскочила со своего кресла, быстрым шагом умчалась куда-то по коридору. Дела были плохи — мобильная группа, высаженная на поверхность планеты, должна была выйти на связь ещё полчаса назад. Однако в назначенное время сигнала не было.
Когда орбита яхты проходила над точкой их приземления, бессмертная приказала сфотографировать место, в котором приземлился шатл. Однако детальное исследование снимков показало: «тарелки» на прежнем месте нет.
— Куда они моги деться? — задала элойка риторический вопрос Дягилеву, и сама же на него ответила: — Неужели лавиной накрыло?
Ждать ещё восемнадцать часов — до следующего сеанса связи — такое в голову не могло прийти даже самому «чёрствому» командиру. Дита поёжилась от мысли, что все три члена её экипажа погибли в снегах. «Если их снесло лавиной и погребло под толщей снега, то они живы, скорее всего. — думала она, уже бегом направляясь в отсек с шатлами. — Их можно ещё спасти. Если сделать это как можно скорее!»
— Самочернов, Тимофеев и Никитина! Немедленно — в отсек спускаемых аппаратов! — гаркнула она по внутренней связи, отчего-то не сомневаясь, что все трое — уже там.
Она ударила по кнопке открывания двери в отсек, скользнула в появившуюся щель.
Она не ошиблась — весь экипаж, исключая старшего офицера и спасённых молодожёнов, был уже здесь.
— Демьян! Ты остаёшься за командира! — бросила она на ходу Паршину. Демьян опустил голову, но ничего не возразил. — Хочу тебя взять, но не могу! — слегка извиняющимся тоном, неожиданно для всех, пояснила она. — Присмотри за нашими гостями повнимательнее!
— Ты думаешь…..
— Ничего я не думаю. Но, как у вас, у русских, говорят? Бережёного — Бог бережёт, а не бережёного — конвой стережёт? Аррах и Маша! Вы тоже остаётесь на корабле, выполняете все распоряжения первого пилота. И ещё! Удвойте бдительность! Ты, Аррах, займёшь место оператора головного орудия, ты, Маша, — кормового. Можете идти! Она до двери проводила взглядом Демьяна и курсантов, обернулась к людям.
— Что приготовили? Докладывайте!
— Палатку, факелы, сканер для поиска под водой и под снегом живых организмов. Остальное снаряжение — как обычно! — доложил Тимофеев, переступая с ноги на ногу от нетерпения. — Ты тоже думаешь, что их накрыло лавиной?
— Неважно, что я думаю! На месте разберёмся! Всё — быстро в корабль. Поведу я сама.
Она наклонилась, подняла с пола мешок, который притащила с собой, забросила его в проём люка….
Та-ак! — недовольно спрохрипел Сашка, стаскивая наушники с головы. — Со связью, как и следовало ожидать — проблемы! Как же на корабль-то мы теперь попадём? Трое суток прошли. Наверное, наша яхта — того! Тю-тю!
— Сам ты — тю-тю! — так же хрипло отозвался Олег из своего закутка. — Эти, — он поднял вверх указательный палец, — наверное думают, что нас лавиной завалило. Щас спустятся, начнут искать….
— И что ты предлагаешь?
— Что…. Что…. Лететь надо обратно. На то место, где мы первый раз приземлились. Дорогу-то найдёшь?
— Да уж как-нибудь. Чай, не ночь на дворе. Да и следы кой-какие остались.
Дита сделала круг над горой, жёстко, едва не сломав «лапти», посадила шатл в центр большого белого треугольника. Она выпрыгнула на снег, приложила руку к глазам, защищая их от нестерпимого блеска. Вслед за ней на склон горы высыпали остальные курсанты.
— Это точно — то место? — спросила она у Тимофеева, осматривая белое безмолвие горы.
— Оно! Точнее не бывает! — отозвался Евгений, доставая из-под одежды бинокль.
— Дай-ка мне! — перехватила его руку бессмертная, бесцеремонно забирая у него оптический прибор. Она быстро осмотрела нижнюю часть заснеженного склона, вернула бинокль обратно.
— Не похоже, чтобы здесь вообще когда-нибудь сходил снег! — Непонимающе бросила она курсантам, окружившим её. — Но на всякий случай проверить стоит. Берите ледорубы, лопаты — всё, что нужно, — возьмите пробы снега с глубины десяти — пятнадцати сантиметров. А потом будем решать, что делать дальше….
Заречнев сбросил скорость «тарелки» до минимума. Если ему не изменяла память, то за этим гребнем должна появиться долина, в которой их шатл приземлился в первый раз. И если Олег не ошибся, то прямо сейчас, здесь могли находиться другие курсанты. Кто знает, как они отреагируют на слишком быстрое появление ещё одного летательного аппарата? Сгоряча могут и влепить по челноку из чего-нибудь мощного. Сашка сбросил скорость ещё….
— Слышь, Олег! — обернулся назад новобранец. — Имей в виду, если что — с меня — бутылка!
Шатл приподнялся над гребнем и завис над ними буквально в полуметре от поверхности.
— Ну, как? — приподнял голову землянин.
— Тебе чего — коньяку, или водочки?
— Значит, они — здесь?
— Ну, разумеется!
— А что они делают?
— Да копают чего-то. Наверное, нас ищут.
— Наверное…. А ты подойди поближе, спроси….
Курсанты так увлечённо орудовали своими инструментами, что никто из них не обратил внимания на серое пятно, выскользнувшее из-за белого гребня. А потом заскрипел снег, приминаемый квадратными башмаками «тарелки», все обернулись….
— А чего это вы тут делаете? — сделал дурашливое лицо выпрыгнувший на снег Заречнев.
— Жив! Жив, Санек! — Юрий первый подскочил к Александру, схватил его в свои медвежьи объятия. На обнимающихся землян с разбегу запрыгнул Тимофеев, подошла Ирина….
Дита заперлась в своей каюте и строго-настрого запретила её беспокоить до особого распоряжения.
Курсанты вновь оказались предоставлены сами себе. Чем, естественно, не мог не воспользоваться охочий на всякие выдумки (в особенности, если это касалось изыскания повода выпить!) тандем Самочернов — Тимофеев.
Женька заглянул в тренировочный центр, оккупированный бывшими гладиаторами, многозначительно