В миллионе километров от этого места довольный чем-то мужчина радостным тоном докладывал о последних событиях своему партнёру.
— Она села! Она села на планету, брат! — почти кричал он, пританцовывая на месте. — Что нам делать теперь?
— А ничего! — донёсся через парсеки пространства искажённый оборудованием голос. — Ты сделал, всё, что от тебя требовалось. Теперь за ними присмотрит наш Глазик.
Побудь там ещё немного. Когда окончательно убедишься, что всё идёт штатно, можешь возвращаться на свою планету и заниматься тем, чем ты занимался до моего визита к тебе.
Ах, да! Твоя награда за верность и усердие уже ожидает тебя на орбите Ареса.
— Что это? — не смог не спросить перевозбудившийся от удачного завершения запланированной операции мужчина.
— Немножко никеля и хрома. Ма-алюсенький такой камешек. Примерно в полтора миллиона тонн. Он — твой, брат!
— Просто замечательно! Скажи, брат, если можешь, разумеется. А зачем тебе понадобилась вся столь дорогостоящая операция по завлечению этой элойки в самую коварную мышеловку космоса — Кромос?
— Теперь это — не секрет. Я обещал моим друзьям на планете жуков, что устраню препятствие в виде её Звёздной Академии. Без неё это «учебное заведение» продержится максимум полгода; или — год. А дальше — всё! Дорога на Гею для богомолов будет открыта!
— Да, ставки в этой «игре» очень высоки. А рад, что нам удалось победить!
— Я — тоже! Всё, брат! Ещё раз спасибо за помощь. Прости, но у меня — дела!
— Позволь ещё пару вопросов.
— Ну, хорошо, спрашивай!
— Что теперь будет с твоим информатором на корабле Диты?
— Он знал, на что шёл. Он разделит участь остальных членов её экипажа.
— В чём твой интерес на Гее?
— Хм…. Странно, что ты спросил. Я думал, ты догадываешься. Минеральные ресурсы, конечно. Жуки обещали передать мне контроль за добычей всех ископаемых ресурсов планеты.
— А как на это посмотрят сами земляне?
— Мне это безразлично. Их армии не продержаться и получаса против моей армады. А потом их просто не станет. Ни одного. Он отключил связь.
В это же время, но намного ближе — всего в паре десятках километров, два других субъекта не скрывали своей радости по поводу захвата ими яхты и экипажа элойки.
— Это редкостная удача, Верховный! — спокойно, с чувством собственного достоинства, с нотками в голосе, выдававшими в его обладателе носителя немалой власти, и вместе с тем с нескрываемыми оттенками подобострастия, говорил мужчина, одетый в светлый, прекрасно сшитый костюм.
— Да, я согласен с тобой, Служитель! — неслышно ступая по светлому ковру, покрытому высоким упругим ворсом, ответил тот, которого без ошибки можно было определить как хозяина этого помещения. — Удача, действительно, редчайшая. С тех пор, как потомки Сбежавших стали использовать нашу планету в качестве отхожего места, сбрасывая на Кромос весь человеческий «мусор», отребье, которому больше не нашлось места нигде в Галактике, мы значительно шагнули вперёд в технологическом отношении. То оборудование, которое доставалось нам в качестве трофеев вместе с теми, кого Сбежавшие таким образом казнили, давало и до сих пор даёт толчки в развитии нашей инженерной и особенно — военной мысли. Однако впервые к нам попал корабль такого размера. Без сомнения, он предназначен для путешествия между звёзд, а не только для перемещения людей или груза не небольшие по космическим меркам расстояния. Я прошу тебя. — мужчина в светлом костюме, заметно напрягся, он выпрямил спину, стал даже как-то выше ростом. Очевидно, слово «прошу» из уст Верховного обладало для него значительно более богатым смыслом, чем такое же слово — из уст других обитателей Кромоса. — Я прошу тебя: отнесись ко всему, что связано с людьми, прибывшими на этом космическом корабле, крайне внимательно. Подчёркиваю — предельно внимательно. Я вынужден напомнить тебе. — после этих слов Верховного цвет лица Служителя сравнялся с цветом его пиджака. — Что люди тоже являются носителями информации о новых для нас возможностях, подчас более важных, нежели те, которые заключены в оборудовании и механизмах. Не нужно никого убивать раньше времени! Придёт день и час, когда они умрут все. А до этого ты и твои люди обязаны сделать всё, чтобы определить истинную ценность для нашего государства каждого из них. Устройте им испытания, в которых ни обязательно раскроются, покажут все свои тайные знания или сверхвозможности. Думаю, мне не нужно объяснять тебе, как это сделать — ты в этих вопросах дока.
И последнее. — Верховный намеренно сделал паузу после этих слов, внимательно наблюдая за самыми тончайшими реакциями своего гостя. Ему важно было понять, насколько Служитель проникся важностью его нового задания. Своими выводами он остался доволен. — Корабль, который почему-то всё ещё находится на берегу сточной канавы, необходимо перевезти в укромное место. Привлеките лучших наших инженеров. Нужно понять, как устроена эта техника. Возможно, это даже поможет нам когда-нибудь вырваться из-под опеки Ока. Далее. Секретность, особенно в свете последних событий между Северной и Южной Империями, должна быть высочайшей. Поэтому, во избежание утечки хоть какой-либо информации ты должен привлекать к работе над проектом только высококвалифицированных и надёжных людей.
— Да, но как быть с семейкой вонючек из расы Низких, которые, собственно, и обнаружили звёздный корабль. Им обещана награда….
Верховный насмешливо скосил взгляд в сторону Служителя, ничего не ответил, неслышно ступая, удалился в свои покои. Весь его вид словно говорил: «Неужели даже такие простые вопросы за тебя должен решать я?»
Служитель проводил взглядом хозяина покоев, и только после этого задвигался, направляясь к выходу. Участь Рода Каат была решена.
— Что теперь? — первым не выдержал Олег. Вся команда Диты, включая новобрачных и исключая Машу и Ар'рахха, находилась в одном большом помещении — каменном, низком, с окнами, зарешеченными толстыми деревянными кольями. Кое-где на полу, застеленном соломой, стояли деревянные гнутые столы и стулья. Вот на них и расселись курсанты Диты и спасённые молодожёны.
— Теперь? — задумчиво переспросила бессмертная, скрестив руки на груди. — Теперь — будем ждать. Время — наш союзник. Пока с орбиты не уберётся крейсер аресян, нам лучше всего не привлекать к себе никакого внимания. Всё, что может быть замечено из космоса и истолковано как проявление действий инопланетной цивилизации, то есть нас с вами, неминуемо привлечёт наших преследователей. Поэтому наша задача на этом этапе — вести себя так, чтобы ничем не выделятся из местных жителей. Как бы поступали на нашем месте другие, если бы увидели, что в их корабль целиться танк?
— Жахнули бы из орудий главного калибра так, что на месте этой железки осталась бы одна воронка. — Юрий, кажется, больше всех остался доволен своим ответом.
— Правильно! Именно такой реакции и ждут от нас наши преследователи. Поэтому, наша задача — ждать и терпеть. Терпеть и ждать. Нам нужно выиграть время.
— А кто мы такие? Как сюда попали? Ну, в смысле — для аборигенов.
— Хороший вопрос, Юрий! Давайте подумаем вместе. А что, у тебя есть какое-то конкретное предложение?
— Конечно, есть!
— Тогда рассказывай!
Стемнело. Переплетенье кольев отразило слабый свет какого-то ночного светила. Заречнев прошуршал ногами по соломе, выглянул наружу. Ничего похожего на Луну у Кроноса не было. Матовым серебром отсвечивал лишь мёртвый спутник связи. Эти именно он не давал местным ночам превратиться в абсолютную чернь.
А ещё Сашка заметил большие чёрные крылья, простёртые над чем-то, удалённым от этого места на несколько километров. На сколько именно — мешала определить ночь и облака, отбиравшие часть и без того слабого света «дыни». Загрохотала стена, отъезжая в сторону.
В свете не очень ярких факелов показались несколько людей, вооружённым мечами и кинжалами. Винтовок не было ни у кого. Они, не сказав ни слова, подскочили к Дитё, стали выкручивать ей руки, тащить к двери.
Первым на помощь бессмертной подоспел Заречнев. Через секунду к нему присоединились Паршин, Дягилев и Тимофеев. Послышались несколько глухих ударов, стук тяжёлых тел, падающих на солому.
— Грам! — рявкнул у двери закованный в панцирь детина, выходя вперёд и поднимая вверх согнутую правую руку.
В помещение вбежали трое мужчин, вооружённых луками и стрелами, натянули тетивы, целясь в элойку.
Сашка, не дрогнув, спокойно встал между центральным лучником и бессмертной. Через секунду рядом с ним замерли Юрий и Евгений.
Землянин видел, что «панцирный» не намерен давать команду убивать кого-либо. Просто хочет попугать. Продемонстрировать свою силу, так сказать. Но в любой, даже очень хорошо продуманной операции неизбежно возможен сбой, фатальная случайность, способные всё неотвратимо испортить. Глядя, как подрагивает рука лучника, зажавшая стрелу, он почему-то вполне отчётливо представил, как рвётся накладка на пальцах воина, и распрямляется тетива, бросая смертоносный дротик в лицо любимой….
Он молниеносно «перетёк» в «чупа-чупсовое» время, успел даже подумать о том, что нет, наверное, в Галактике места, где ни в чём не повинного человека или элоя не хотели бы убить из лука или стреломета, когда это случилось.
Лопнула кожаная накладка на пальцах воина, занявшего место в центре, освободилась тетива, мощно и неотвратимо толкая стрелу в сторону Диты.
Уворачиваться от дротика было нельзя. При любом, самом благоприятном варианте развития событий существовал риск того, что он промахнётся. И тогда….
Сашка извернулся все телом, уходя с линии полёта стрелы, дёрнул вперёд плечом, понимая, что всё равно рискует — запаса энергии у стрелы вполне может хватить на то, чтобы пробить и его плечо, и грудь бессмертной.
Ему повезло. Дротик пробил курсантскую форменку, насквозь пронзил кожу и мышцы, наполовину застряв в плоти землянина. Заречнев поморщился от боли, правой рукой дотянулся до хвостовика стрелы, отломил оперение. Потом он взялся за мокрую о крови переднюю часть деревянного древка, рывком выдернул стрелу вперёд, по ходу её полёта. Совершенно не обращая внимания на двух других лучников, нацеливших на него свои смертоносные орудия («Лучше в меня, чем — в неё» — думал он), сделал несколько шагов вперёд, заглянул в глаза стрелявшего.