В них жила обречённость и тоска. Воин отпустил своё оружие, виновато посмотрел на пришельца. Однако вскоре в его глазах появился страх — он заметил «панцирного», приблизившегося быстрым шагом. Последний, не мешкая, вынул из-за пояса короткий и широкий меч, без замаха мощно обрушил его на голову стрелявшего. Солдат мешком свалился к ногам землянина. Недотёпа был наказан.
Зашевелились на соломе солдаты, приходя в сознание. «Угум!» — рыкнул «панцирный», махнув рукой. Воины, один за другим, потянулись к выходу. «Угум!» — повторил он, показав рукой на Диту и её команду. Все посмотрели на элойку. Бессмертная на секунду задумалась, потом согласно кивнула головой.
Путь в неизвестность был не коротким и не длинным — минут тридцать. Пленники Кромоса спокойно вышагивали по мощёной квадратным булыжником мостовой, расчётливо окружив элойку со всех сторон; наособицу жались друг к другу не на шутку чем-то испуганные молодожёны. Сзади всех, вложив раненную руку в наспех придуманную перевязь, брёл Заречнев.
Дита ни разу даже не оглянулась на бывшего гладиатора, ни слово или жестом не выразила свою благодарность.
«Всё верно»! — думал Сашка, спотыкаясь о неровности брусчатки. — «Местные должны знать и понимать, что любой из нас, не моргнув глазом, отдаст свою жизнь за командира. Только так мы сможем верно позиционировать себя в любом мире, построенном на силе и хитрости. Сплочённость и дисциплина — наши козыри…» Голова закружилась….
«Не та это рана, из-за которой можно потерять сознание!» — сказал себе бывший гладиатор, заметив, как сужается его «окно в мир» по мере движения за спинами товарищей. — «Неспроста всё это. Наверняка наконечники стрел у этих гадов были смазаны чем-то ядовитым….»
Курсанты услышали звук падающего тела, обернулись. Заречнев лежал на мостовой.
— Он без сознания. Понесём! — распорядилась элойка, наклонившись к Сашке и убедившись в том, что он ещё жив. Она выразительно посмотрела на «панцирного». К чести командира «взвода охраны», он всё понял правильно. Мужчина негромко свистнул. В темноте улицы затопали чьи-то ноги, показались двое стражников с копьями. «Панцирный» молча указал сначала на их копья, потом — на Диту. Воины беспрекословно передали курсантам своё оружие. Юрий и Женька Тимофеев, не сговариваясь, стянули с себя свои форменные куртки, через рукава просунули в них копья. Получились вполне сносные носилки. Они переложили на них Заречнева, легко подняли копья себе на плечи. Местные, не отличавшиеся высоким ростом, с достоинством оценили стать Самочернова, с восхищением глядели на его могучий торс, через какое-то время заблестевший в темноте от пота.
Высокий мужчина в светлом костюме заметно изменился в лице, когда к нему в большую и светлую комнату вслед за стражниками двое последних из группы пришельцев внесли на копьях стражников ещё одного, раненного, судя по обширному пятну крови — в плечо.
«Панцирный» резво пробежал через зал, что-то сказал на ухо наклонившемуся к нему мужчине. Тот несколько раз согласно кинул, аристократичным взмахом кисти руки заставил выйти из помещения всех, включая командира группы воинов, доставивших к нему экипаж яхты.
— Теперь мы можем поговорить! — произнёс он на сносном… элойском, обращаясь, прежде всего, к бессмертной. — Начнём с главного. Кто вы такие и зачем вы прилетели на нашу планету?
— Слышь, Дим! — толкнул Паршина в бок Юрий. — О чём они там трындят?
— Погоди! Потом расскажу. Сейчас речь, кажется, идёт обо мне.
— Мы — коммерческое судно! — говорила Дита, встав вполоборота к мужчине; так, чтобы всё, что она сказала, было слышно и её команде. — Мы с мужем, — приглашающий жест рукой в сторону Демьяна. Первый пилот подошёл, — зафрахтованы одной чудесной парой молодожёнов для путешествия в медовый месяц.
— Где — молодожёны? — оживился высокий мужчина. Новобрачные, повинуясь взгляду Диты, сделали по шагу вперёд.
— Наш маршрут пролегал через несколько планет…. Что-то случилось с нашей навигационной системой и мы оказались недалеко от вашей звёздной системы. Я, как командир корабля, приняла решение — спуститься на вашу гостеприимную землю и запастись водой, продуктами, дать возможность отдохнуть нашему экипажу.
— Что, вы так долго блуждали по космосу?
— Для нас — да. Около ста ваших дней. Мы хотели бы, с вашего любезного разрешения, разумеется, погостить у вас, после чего мы обязательно покинем вашу страну, не причинив никому никакого вреда.
За причинённые неудобства, а также за воду и продукты мы готовы заплатить — ту сумму, которую вы сочтёте достаточной.
— А чем вы намерены платить?
— Золотом, разумеется. В вашей стране этот металл принимается в качестве денег?
— Да…. Да…. Разумеется. Золото в нашей стране очень даже принимается. И много у вас золота?
— Достаточно для того, чтобы оплатить ваше гостеприимство! — отрезала Дита, заметив, как заблестели глаза «светлопиджачного» при слове «золото».
— Ну, что же. В таком случае я считаю своим долгом прояснить кое-какие моменты.
Во-первых, вы в этой стране не гости, а пленники. Во-вторых, вы останетесь здесь навсегда. Улететь с нашей планеты ещё не удавалось никому!
— Причина?
— О-о! Всё очень просто. Я даже сказал бы — тривиально. Вон, видите ту звёздочку? — мужчина показал пальцем в строну открытого окна.
— Предположим, видим. И что? Что особенного в этом искусственном спутнике вашей планеты?
— А это нужно спросить не у нас. Это нужно спросить у тех, кто его поставил сюда.
— А зачем? Ну, висит себе звёздочка в ночном небе…. Чем она нехороша? И чем она может помешать нам с вами?
— Не нам, а вам! Потому что именно вы намерены покинуть нашу планету, как только поменяете ваше золото на наши воду и продукты. А помешать она может…. Помешать…. Ну, да…. Вы же ничего пока не знаете. Может, вам и не нужно пока ничего говорить… — Забормотал мужчина, отворачиваясь от гостей. — А вдруг они решат немедленно покинуть планету? О-о… Это будет плохо для всех. Нет, нужно сказать сейчас…. Да-да….. Прямо сейчас.
— Собственно, дело вот в чём! — абсолютно спокойно, как будто не было никакой секундной растерянности, изрёк мужчина. — Эта, как вы её назвали, звёздочка, на самом деле ни что иное, как Око Смерти.
— Око — чего? — не поняла Дита.
— Смерти! Страж и палач нашей планеты. Благодаря этой «звёздочке» ни один аппарат не может подняться над поверхностью Кромоса выше двадцати тысяч локтей. У нас нет самолётов, способных преодолевать эту высоту. Разумеется, космическая техника у нас отсутствует тоже.
— Это — ложь! — не согласилась бессмертная. — Несколько часов назад мы обследовали эту «дыню». Нет ни одного признака, что этот модуль — жив. Он — мёртв! И давно!
— Поверьте, как нам приятно было бы знать, что вы правы, а мы — нет. Но, увы…. Не далее как десять дней назад Око Смерти произвело свою обычную показательную экзекуцию.
— Что это такое?
— Это спонтанный выброс энергии в направлении, известном только ему! — хозяин комнаты поднял вверх указательный палец. — Поражаются, как правило, жители открытых территорий, но бывают и неприятные исключения. Вот, в позапрошлом году…. Хотя, это не имеет к теме нашей беседы никакого отношения.
Считаю, на этом нашу беседу можно считать завершённой. Для первого раза, думаю, вполне достаточно. Вас проводят в ваши апартаменты, вашему матросу окажут помощь. Или, если пожелаете, мы можем просто скормить его хрюням.
— Кому? — не поняла Дита.
— Это такие домашние животные. Едят все. Замечательно набирают в весе. Мясо прекрасного вкуса. Так — как?
— Спасибо за заботу, но не хотим лишний раз обременять вас. Оставьте заботу о нашем матросе нам. А хрюни пусть покушают что-нибудь другое, раз уж они едят все.
— Тогда последний вопрос! Что за могучие орудия стоят на вашем корабле — спереди сзади? Он — военный? — «светлопиджачный» прямо-таки впился глазами в лицо бессмертной.
— Ой, нет, что Вы! — заулыбалась, засмущалась элойка. — Какие там сражения! Это простые противометеоритные орудия. Они есть на каждом современном космическом корабле.
— Ну, да. Хорошо бы на них взглянуть хотя бы одним глазком…. — пробормотал мужчина, поворачиваясь спиной к гостям, что, очевидно, должно было означать конец аудиенции.
По каменному полу затопали чьи-то ноги. Все обернулись на звук. У дверей стоял «панцирный» и жестом предлагал проследовать за ним.
Глава 10Западня захлопнулась окончательно!
— Как ты думаешь, что всё это значит? — спросила Дита у Демьяна, как только им, как «мужу» и «жене», отвели отдельные апартаменты, и они остались одни.
— Если этот, в светлом костюме, не врёт, то мы попали в чью-то очень ловко расставленную ловушку.
— Если это так, то я уже догадываюсь — в чью. Но выводы, считаю, пока всё равно делать рано. Пока с орбиты не уберётся крейсер, мы никак не сможем проверить: обманывает нас представитель местной власти, или он говорит правду.
— А пока можно (и нужно!) соглашаться на условия, которые нам предлагают местные парни. Не будем торопить события. Кстати, «непутёвому» стало хуже….
— Что предлагаешь делать?
— Хорошо бы его доставить на корабль. Там есть лекарства, медицинская аппаратура….
— Боюсь, до утра не получится. А лишний шум со стрельбой нам ох как не нужен.
— И что ты предлагаешь?
— Предлагайте — вы. А я буду рассматривать варианты, которые вы мне захотите сообщить.
— Хорошо. Надо собрать ребят.
— Иди лучше ты к ним…. Первый пилот ушёл.
— Золото, говоришь? — Верховный Служитель — именно таким был статус высокого человека в дорогой одежде — заметно оживился. Когда-то очень давно, много столетий или даже тысячелетий назад должность Верховного Служителя Южной Республики была выборной. Но потом, сначала — в силу необходимости, затем — в силу сложившейся традиции — на самый высокий пост в государстве стали избирать только мужчину. Поначалу — из очень небольшого числа кланов, приближённых к лидеру нации. Со временем круг людей, из которых мог быть выбран руководитель страны, всё время су