Однако ему ничего не оставалось делать, как признать факт завершения его собственного приёма после того, как гости подхватили на руки потерявшего сознание матроса, дружно понесли его обратно в дом, который им отвели для проживания. В таких союзниках он нуждался сейчас больше всего.
— Нужно прогуляться! — сказала Дита «мужу», выразительно посмотрев на потолок. — Да, и пригласи старшего офицера тоже, пожалуйста!
Через несколько минут Евгений, Демьян и Дита, сопровождаемые недоумёнными взглядами охраны, покинули здание и направились в сторону небольшой спортивной площадки, расположенной рядом с апартаментами, в которых сейчас находилась команда космического корабля. Вслед за ними увязалась пара вооружённых мечами стражей, судя по их спокойному виду — в большей степени для обороны гостей от возможных неприятностей, чем для нападения на оных.
Солдаты увидели, что квадратная травянистая поляна, окружённая со всех сторон высокими и густыми деревьями, отчего-то привела в полный восторг Посланцев Ока Смерти. Красивая девушка приподняла руку, на незнакомом языке сказала что-то в небольшой приборчик, укреплённый у неё на запястье. Минут пять ничего не происходило. Но потом раздался отдалённый гул, очень похожий на тот, какой производят самолёты Северной Империи вовремя своих налётов на города южан. Охранники заметались было по периметру площадки в поисках укрытия, однако вовремя остановилась, вспомнили о долге (и о наказании, которое неминуемо ждало их за оставление своего поста), вернулись на площадку.
Однако бомбардировщики северян так и не прилетели. Вместо них из-за деревьев показался диковинный аппарат — большой и серебристый. Сразу было видно, что он — не из этого мира.
Металлическое сооружение зависло над зелёным прямоугольником, мягко коснулось травы одновременно всеми блестящими лапами. Гул прекратился.
Однако из многоэтажного сооружения, вопреки ожиданиям, так никто и не вышел. Двое мужчин и девушка, очень довольные чем-то, вернулись обратно в дом. Один их стражей со всех ног помчался докладывать о случившемся.
— Как вы посмели! — «светлопиджачный» не скрывал своего гнева и своего страха. — Как вы посмели переместить ваш корабль к городским стенам? Вы подвергаете опасности не только себя и жителей пригорода, вы рискуете жизнью самого Верховного Служителя! Немедленно верните судно обратно!
— Ага, разбежался! — пробурчал Паршин, отвалившись назад на стуле и выковыривая из зубов застрявшую там косточку. — Тебе надо, ты и возвращай его обратно. А мы не хотим. Обшивка нашего корабля и так уже пострадала от того ужасного запаха, который стоит в том месте, где мы приземлились на вашу планету. А разве ты его не чувствуешь?
Служитель покраснел — аргумент насчёт «духана» был убедительным. Действительно, кто знает — какой материал эти пришельцы используют для строительства своих аппаратов, способных летать между звёздами? Может, действительно, этот блестящий металл переносит космическую стужу, но беззащитен перед «ароматами» берегов восьмой сточной канавы?
— Наша страна граничит с государством, настроенным враждебно по отношению к нам. Город полон шпионов, как амбар — крыс, после уборки урожая. Ваши манёвры не остались незамеченными. Связь на нашей планете не очень хорошая. Но…. К вечеру — ждите «гостей». Я надеюсь, вы понимали, на что шли, перемещая корабль к стенам Императорского Дворца. — он повернулся и ушёл с высоко поднятой головой, так не пояснив, кто такие «гости» и почему их нужно опасаться.
— Я разговаривал с владельцем корабля — мужем этой прекрасной женщины! — оправдывался Служащий, стоя навытяжку перед властелином страны. — Он ничего не хочет менять. Думаю, у нас осталось не так много времени, чтобы убедить их убраться подальше от стен города.
— А зачем? — почти искренне удивился Верховный Служитель. — Нам предоставляется прекрасная возможность «прощупать» боевые возможности наших гостей. А что для этого может быть лучше, чем небольшая, почти показательная бомбардировка? Что?
— А если самолёты северян разбомбят их корабль?
— Вот и замечательно! Это собьёт спесь с их командиров, лишит важного преимущества перед нами — их корабля. И в конечном итоге, сделает их более сговорчивыми.
— Может оказаться, что они — действительно мирные торговцы и мало чем могут быть полезны нам. Что тогда?
— Тогда они повторят участь всех остальных «Посланцев Ока Смерти», попавших на нашу планету.
— Подземные рудники горного хребта?
— Не обязательно. Для начала они могут как следует поразвлечь нас, например, участием во всевозможных рискованных состязаниях, например — в Больших Бегах. Низким нравится, когда вместо них умирает кто-то другой, более высокий, чем они. Пусть даже если этот «Высокий» — с другой планеты.
— Значит, ещё раз предупреждать о налёте бомбардировщиков инопланетников не нужно?
— Ты всё правильно понял, Служащий! В последнее время твоё рвение мне нравится всё больше и больше. Я уже подумываю, как отблагодарить тебя за усердие. Деревенька рыбаков и ремесленников на берегу Океана — устроит?
— Как посчитаете….
— Ты даже не спросил, какая именно деревня?
— Мне рано думать о доходах, которые я мог бы получить от вашего подарка. Сейчас мои мысли только о том, чтобы как можно больше пользы для вас и Южной Империи извлечь из наших «гостей».
— Похвально…. Очень похвально. Хорошо, иди, работай. И распорядись заранее включить предупреждающие сигналы. По моим расчётам, северяне нагрянут через час-полтора.
— По моим — тоже, Верховный….
— Прикажешь задействовать зенитные войска?
Владыка Империи посмотрел на него так, словно Служитель «сморозил» какую-то глупость.
Самолёты ревели так, что казалось — звук их могучих реактивных двигателей проникает до самых глубин сознания, он залазит под кожные покровы, пробуривает мышцы, заставляет вибрировать даже кости.
Бежать было некуда. Курсанты, растерявшиеся и испуганные, затравленно наблюдали, как раз за разом заходят на цель острокрылые серебристые птицы — бомбардировщики неких «северян». Так, во всяком случае, они поняли из сбивчивых разъяснений одного из воинов, знавшего несколько слов по-русски.
Самое страшное было в том, что целью этих разрывающих небо летательных аппаратов был их собственный космический корабль.
Бомбы падали и падали вокруг яхты. Они на несколько раз перепахали землю, поломали почти все деревья вокруг площадки, пока, наконец, их бомбовой запас не иссяк. После чего самолёты перестроились в «стаю» ромбовидной формы и спокойно, даже величественно потянулись на Север.
Едва начался налёт, курсанты, все, как один, включая даже невозмутимого Паршина, бросились к бессмертной просить разрешения занять свои места в кабинах одноместных истребителей.
— Мы их разорвём! — напирал на Диту Самочернов. — Разрешите взлёт!
— Нет! — решительно сказала элойка. — Если из ангаров яхты вылетит хотя бы один самолёт, нам — конец. По моим сведениям, крейсер аресян — ещё на орбите. И они только ждут, когда мы проявимся хоть как-то.
— Бомбардировщики уничтожат судно! — мрачно процедил первый пилот, нервно комкая в руках лётный шлем, который он зачем-то тоже захватил с собой с корабля. — Разрешите хотя бы мне одному. Они все будут гореть на земле не позже чем через четверть часа.
— Знаю, Демьян! — обречённо сказала Дита, отворачиваясь от площадки, вокруг которой кипела земля. — Но поверьте — сейчас для нас самое главное — не высовываться. А корабль…. Мы сможем отремонтировать его, разве нет?
— Да, сможем! — согласились рекруты, горящими глазами наблюдая за диалогом первого пилота и патронессы. Умом они, разумеется, понимали её правоту, но сердце…. Сердце требовало возмездия.
«Будет вам возмездие»! — мысленно пообещала им бессмертная, отворачиваясь в сторону. — «Но сейчас — наберитесь терпения».
Бомбардировщики ещё не успели скрыться за горизонтом, а весь экипаж корабля был уже около него. Маша и Ар'рахх были живы, их даже не ранило.
Беглый осмотр показал — катастрофических разрушений нет. Прямого попадания не было ни одного, а осколки бомб не смогли разрушить на части прочный корпус космического судна. Впрочем, это не касалось атмосферных двигателей. Три из пяти турбин были серьёзно повреждены; две оставшиеся также получили пробоины, из которых на землю вытекала какая-то жидкость.
Из четырёх металлических «ног» уцелела лишь одна. Три других были перерублены, причём две — в нескольких местах. Яхта из-за этого покосилась, увязла передней частью в земле.
Юрий бросился к одному их деревьев, навалившемуся на корабль, вцепился в комель….
— Отставить! — скомандовала Дита. — Ничего не трогать! Даже землю! — добавила она, заметив, что Тимофеев собирается куском дерева сбросить почву, налипшую на судно. — Пусть всё выглядит так, что корабль — уничтожен. И дай Бог, чтобы в это поверили они. — она подняла вверх указательный палец. — Если наши преследователи уберутся, это развяжет нам руки.
— А как мы это узнаем? — тихим голосом спросила Ирина, прислонившись к Самочернову.
— От сканерно-сенсорных датчиков, установленных Стантом на Око Смерти. — она впервые назвала «дыню» так, как её называли на этой планете. — В корабль с них до сих пор поступает информация. Из неё следует, что крейсер аресян завис на стационарной орбите недалеко от него. Наша задача сейчас — ждать. Тем более, что ждать осталось не так уж и долго. Думаю, времени до того момента, когда наши преследователи поверят, что мы погибли, а наше судно полностью уничтожено, осталось не так уж и много.
— Сколько?
— Дня три. Может быть — семь. Потом они точно улетят.
— Откуда такая уверенность? — поинтересовался «молодожён».
— Поверьте — держать на орбите удалённой планеты без причины военный корабль таких размеров — удовольствие не из дешёвых. Всё, что мы можем сделать в этой ситуации — это запастись терпением. Заречнев неожиданно обратил внимание, как блеснули глаза новобрачных.