— Что это у тебя? — спросила Дита, забрав у неё крошечную коробочку.
— Это? Это какой-то датчик, который испускают лучи в инфракрасном диапазоне. Вы, люди и элои, не видите в этом секторе спектра, а мы — да. Темно, знаете ли, в Ульях. Вот и приспособились…. Я вот что подумала… А как это так точно ракета попала в яхту? Позавчера бомбили-бомбили. И — ни одного прямого попадания. А тут — раз, и в точку. С первого раза, причём. Решила, что наверняка что-то им помогло. Вот и стала искать это «что-то». Как видите, нашла! — не без гордости сообщила она, зачем-то забирая коробочку обратно.
— А как ты её нашла?
— По свету, разумеется. Её землёй присыпало, правда…. Но не сильно….
— Ты хочешь сказать, эта штуковина до сих пор работает?
— Ну, разумеется. А иначе как бы я её нашла?
— Очень интересно! — процедила бессмертная. — Причём с каждым днём — всё интереснее интереснее…. Ладно. Пусть эта хреновина пока побудет у меня. А потом, дай Бог, мы найдём для неё применение. Больше ничего такого ты там не находила?
— Нет, ничего….
— Тогда всем — отдыхать! Чует моё сердце, завтра у всех — тяжёлый день.
Рассвет застал бывших гладиаторов и богомолку в пути. Примерно за полтора часа до восхода Лакуса все курсанты были уже на ногах. Сашка сосредоточенно проверял и перепроверял снаряжение, продукты, воду, оружие; Маша не менее тщательно копалась в своём крохотном рюкзачке. Лишь Ар'рахх не проявлял никаких признаков беспокойства и не суеты. В принципе, то, что сейчас предстояло, было для него нормальным состоянием. Состоянием охотника, следопыта, разведчика. Он давно уже закинул в свой мешок всё, что посчитал нужным, нацепил тетиву на стреломет, тесак — на пояс, тщательно осмотрел все стрелы.
— Всё, по машинам! — скомандовал Дягилев, мельком взглянув почему-то только на жучиху. «Братья по крови» и Маша дружно забрались в задние кабины спарок обоих Евгениев и Юрия. В последний момент бессмертная передумала устраивать «шоу» со стрельбой из лучемёта, решила просто забросить «спасателей» поближе к горам, над которыми потерпел катастрофу самолёт первого пилота.
Она, не скрывая своего волнения, проводила взглядом истребители до горизонта, и тотчас же пошла разыскивать Ирину. Она ей нужна была для визита во дворец хозяина Южной Империи.
— Ну, солнце моё, показывай свою карту! — несколько картинно распорядился Александр, обращаясь, разумеется, к Маше. В рюкзаке у жучихи хранились все данные о поверхности планеты, а также фиксировались координаты места крушения самолёта Паршина.
— Что такое сонце? — поинтересовалась богомолка, расправляя на камне отпечатанный на плёнке чёрно-белый космический снимок Кромоса. — Что-то очень вкусное?
— А вот и не угадала! Солнце — это звезда, вокруг которой обращается по своей орбите Гея. Наше светило. Оно даёт жизнь всему живому, что есть на нашей планете.
— Мне приятно такое сравнение! Для нас наше светило — один из Богов верхнего Пантеона.
— Для нас — тоже! — вступил в разговор зелёный верзила. — Мы даже зовём его — Отец Богов!
— Справедливости ради, нужно сказать, что Солнце не всегда было просто звездой. Наши предки называли его иначе. Гелиос, например. Разумеется, Гелиос — это имя Бога Солнца.
— Ну, вот, с Богами мы разобрались. Теперь осталось понять, куда и сколько нам идти, чтобы найти Демьяна. — прервала Маша «излияния» землянина. — Если верить этому снимку, то двигаться нам нужно на Север. Точка крушения — в шестидесяти километрах отсюда. Рельеф — очень сложный. Без ночёвки не обойтись.
— Как я вижу, ты неплохо разбираешься в топографии. Был какой-то опыт?
— Разумеется. Опыт моих предком, миллионы лет ползавших по планете в поисках пищи и укрытий. Наше общество устроено так, что основные знания, накопленные нашими предшественниками, передаются потомству в виде генетической памяти. Мы рождаемся уже способными ко многим осмысленным действиям. Поры младенчества, как это бывает у людей, у нас нет. Если проводить параллель с людьми, то мы сразу появляемся подростками. Сравнение, разумеется, очень примерное.
— Это, наверное, здорово — с рождения владеть опытом своих родителей, бабушек, дедушек….
— Смотря для кого. Для нас, безусловно — да. Но для вас, людей…. То, что люди довольно долгий период своей жизни — беспомощны и глупы, даёт возможность нашим учёным и лидерам говорить о вас, как о существах более низшей формы жизни. Которых, как вы понимаете, не грех и заменить на их планете. На более высокую форму жизни.
— Например, на вашу?
— Да, на нашу.
— Весёленькое дельце. А как же мы? Куда девать нас, людей? Нас всё-таки шесть миллиардов.
— Сколько-сколько? Шесть миллионов? Это один большой Улей.
— Нет, миллиардов. В тысячу раз больше.
— Тысяча Ульев — это серьёзно. Нам никогда не говорили, что людей так много.
— А как говорили?
— А никак. В принципе, задача ставится простая — очистить Гею от людей, и всё. А о том, сколько людей обитает на планете, вопрос не поднимался.
— Значит, Дита правду говорит, что твои соплеменники забрасывают на Землю всякие микробы, которые должны уничтожить землян?
— Разумеется, правду! А разве у вас не принято верить Царице? Простите — командиру?
— Ну, в общем…. Принято…. Но не всегда…
— Странные тогда у вас командиры.
— Это уж точно. Всяких хватает.
— А вы выведите других.
— Это как?
— Когда личинка формируется в куколку, можно повлиять на её будущую личность. Наши, как правило, так и делают.
— Наши, к сожалению — нет. У нас, знаешь ли, всё как-то спонтанно….
— Одно слово — низшая форма жизни! Все рассмеялись. Идти ещё было далеко.
— Ты к кому? — довольно грубо остановил Диту и Ирину «начкар» на сносном элойском, запомнивший унижение, через которое ему пришлось пройти. Он пренебрежительно повёл свои бронированным плечом, демонстрируя, что он полный и безусловный хозяин положения.
— К вашему главному. Как его…. Служителю. Надо поговорить!
Стражники дружно расхохотались. Это, видимо, было очень смешно — к входу во Дворец властелина Южной Империи пришли две молодые женщины и (внимание!) — ТРЕБУЮТ пропустить их к Верховному Служителю.
— Вам назначено? — на всякий случай поинтересовался умудрённый жизненными передрягами «начкар». Получив отрицательный ответ, он осмелел окончательно:
— Тогда тебе здесь нечего делать! Проваливай отсюда, пока не позовут! Воины снова расхохотались.
— На моей планете не принято грубить незнакомой женщине, тем более — командиру корабля. Заметь — вооружённого корабля. Могут быть последствия!
— А мне начхать! Моё дело — служба! А с последствиями пусть разбираются те, кому это положено. — он поднял руку, намереваясь вытолкать прочь чересчур назойливых «дамочек».
— Ну, что же, ты свой выбор сделал! — с ледяным спокойствием констатировала Дита. вынимая меч, подаренный ей Верховным Служителем. — Ты же мог просто доложить о нас «наверх». Но — предпочёл «жёсткий» вариант развития событий!
Что такое «жёсткий вариант», «начкар» не спросил. Не потому что не захотел, потому что — не смог; не успел.
Свистнул металл, отсекая начальнику караула кисть. Он взревел, перехватил руку выше запястья, снова отпустил, стал судорожно шарить во внутреннем кармане, где, очевидно, находились какие-то медикаменты, или просто верёвочка, которую он хотел затянуть на руке.
Воины быстро опомнились от первого шока, повыхватывали оружие, дружно напали на бессмертную и землянку.
Что было потом, они не смогли бы рассказать даже под пытками. Разумеется, по насквозь тривиальной причине — всё произошло так скоротечно, что в памяти стражников, по сути, отложиться было и нечему.
…Дита опустила клинок в устье ножен, выглядывающее из-за её плеча, ещё раз оглянулась на «икебану» из тел аборигенов. Трое из шести были ещё живы.
«Будет кому рассказать о том, что вежливым нужно быть всегда, а не только с теми, кто выше тебя по рангу»! — продумала она, поднимаясь по лестнице, ведущей к величественным дверям дворца.
Вообще-то участь «начкара» и его подчинённых была решена задолго до того, как элойка и землянка появились у резиденции хозяина Южной Империи. В многоходовой «партии», затеянной Дитой, эти воины были лишь «пешками», которые она охотно «пожертвовала», набирая «баллы» в заочной борьбе с хозяином южной половины Кромоса. Борясь за своё место на этой планете, разумеется. А она его видела никак не ниже того, которое занимал сам Верховный Служитель. Паритет — вот что было конечной целью бессмертной. Она, в силу своего достаточно авантюрного характера отнюдь не стремилась занять его место — то есть взвалить на себя непосильное бремя управления огромным и сложным государством. Но допустить, чтобы кто-то ей приказывал, или давал распоряжения — тоже не могла.
А путь к «паритету» на таких планетах был, как правило, только один — мужество, упорство, храбрость, изобретательность. И кровь, кровь, кровь…. Ибо боятся только того, кто в состоянии тебя убить, а ты его — нет.
— Разрешите? — вежливо поинтересовалась Дита, приоткрывая дверь в личный кабинет лидера Южной Империи. У Верховного Служителя, занятого какими-то бумагами, от удивления полезли на лоб брови. Он вытаращил глаза, но, к его чести, достаточно быстро овладел собой.
— Разумеется, проходите! — с почти искренней любезностью сказал он, показывая на два свободных кресла напротив себя. — Стража, надо полагать, мертва? — весело поинтересовался он, выходя из-за стола и выглядывая в окно. — Да, всё верно. Убив их, ты спасла их от бесчестия. И казни, разумеется.
Так чем я могу быть полезен вам? Надеюсь, проблема, с которой вы пришли ко мне, стоит жизни шести моих самых верных воинов?
— Это уж решать тебе, Служитель! — спокойно ответила Дита, удобно устаиваясь в кресле. — У меня к тебе несколько вопросов.
Она намеренно провоцировала главу государства на ответную колкость. Но владыка Южной Империи оказался «тёртым калачом», тактику гостьи вычислил стразу. И на провокации не реагировал никак.