Сашка, чтобы ненароком не уснуть, сидеть рядом с палаткой не стал, а методично «нарезал круги» вокруг «бивуака» мини-отряда, направленного на поиски первого пилота. Однажды ему показалось, что лёгкий шорох его подошв совпадает с таким же слабым «голосом» камней, скатывающихся из-под чьих-то очень осторожных ног. Землянин на мгновение замер, рассчитывая, что невидимый ночной гость, если такой имеется, выдаст себя. Однако ничего не произошло. Мёртвая тишина, словно ватой, заткнула уши человека. Заречнев постоял ещё несколько минут, со страхом и тревогой вслушиваясь в темноту, затем продолжил своё «патрулирование» вокруг палатки.
«Показалось»! — решил он, вновь заслышав некое подобие шелеста. — «Наверное, это снова эхо от моих шагов». Успокоенный собственными мыслями, он «дошагал» таким образом до конца своей смены, легонько коснулся холодного плеча молодого охотника, сигнализируя о том, что теперь его черёд «охранять покой и сон» своих товарищей. Впрочем, уснуть землянину в эту ночь так и не удалось.
Едва Сашка провалился в дрёму, его тут же довольно бесцеремонно растолкал драк.
— Что? Уже утро? — непонимающе уставился на Ар'рахха Заречнев, чувствуя, что времени с того момента, когда он «отрубился», прошло слишком мало, и он совершенно не отдохнул.
— Нет, не утро! — угрюмо отрезал зелёный верзила, наклоняясь к богомолке и дотрагиваясь до её плеча — тоже. Маша моментально проснулась. — Для нас утро вообще может не наступить никогда. У нас — проблемы. И как я понимаю — серьёзные.
— Что случилось?
— Это я тебя должен спросить — что случилось? — неожиданно «наехал» на друга зелёный верзила. — Ты почему мне не сказал, что вокруг нас бродит какое-то животное?
— Ты — о чём?
— Ты слышал какие-нибудь шаги в окрестностях нашего мини-лагеря? Сашка ша секунду задумался.
— Мне показалось, что это — эхо моих шагов.
— Ничего себе — эхо! Это «эхо», судя по звукам, раза в два больше меня.
— С чего ты это решил?
— А слух Боги зачем нам дали? Чтобы слышать о приближении наших врагов.
— И что за враг нас окружает? — спросила жучиха, вскакивая на ноги.
— Пока точно не знаю. Скажу одно — у этого «нечто» — шесть или восемь ног, оно больше, то есть тяжелее меня примерно в два или в три раза. И оно на нас охотится. То есть считает нас своей добычей.
— Что это может быть?
— Не знаю. Пусть сначала Маша посмотрит….
— Показывай — где!
Богомолка долго таращила в темноту свои фасеточные глаза, наконец, отрицательно покачала головой.
— Я ничего не вижу. Это не означает, что ТАМ ничего нет. Просто это «нечто», как говорит Аррах, имеет такую же температуру, что и окружающая нас местность.
— Это — не млекопитающее! — заключил человек. — Тогда — что это?
— Или — такой, как он. — Маша ткнула пальцем в зелёного верзилу, или такой — как я.
— У таких, как я, шесть ног не бывает! — твёрдо сказал драк, сдвигаясь в сторону, подальше от шумного дыхания землянина.
— Значит, на нас охотится нечто насекомоподобное! — уверенно заключила богомолка, отстёгивая верхний ремешок своей кобуры и вынимая свой бластер. — Это может быть всё что угодно — от паука, до скорпиона…. И мы его не видим и почти не слышим. А оно нас — очень даже хорошо. Если честно, я думаю, что шансов у нас немного, если они вообще есть. Судя по тому, как уверенно он на нас охотится…
— Что ты предлагаешь?
— Твои земляне смогут прилететь сюда на самолётах прямо сейчас?
— Не знаю…. Надо спросить.
— Тогда спрашивай — и побыстрее. Иначе будет поздно….
«Если это что-то не очень важное — лично убью «непутёвого». — решила Дита, просыпаясь он назойливого писка коммуникатора, на котором высветилось имя Заречнева. — «Вторую ночь без сна — это чересчур даже для меня». Она молча выслушала его доклад, соображения Маши и Ар'рахха.
— Что ты предлагаешь? — не очень приветливо спросила она у Александра, понимая уже, что лететь к горам придётся, и, судя по всему — именно ей.
— Если бы удалось кинуть что-то типа осветительной бомбы, было бы очень здорово! — свет отпугнёт тварь. А если нет — то её, по крайней мере, будет видно; мы поймём, что на нас охотится.
— Полчаса продержитесь?
— Не знаю. Что у этого «хантера» в голове, знает только Господь.
— Тогда — держитесь! Подожгите хоть что-нибудь….. Дерево, например. Или траву….
— Нет деревьев. И травы тоже нет….
— Тогда жгите палатку! Я вылетаю через три минуты.
Жители столицы Южной Империи проснулись от резкого звука реактивных моторов. Однако очень скоро грохот прекратился, исчез где-то на Севере. На город вновь опустилась тишина летней ночи. Люди ворочались, засыпая, мысленно кляня новых беспокойных соседей, совершенно не догадываясь о драме, которая разыгралась в тысяче километров на севере.
«Хантер», очевидно, понял каким-то образом, что он обнаружен. Однако, вопреки ожиданиям, не убежал, не скрылся в темноте. Он стал, судя по всё более отчётливому «говору» камней, описывать круги вокруг звёздных рекрутов, с каждым оборотом приближаясь всё ближе и ближе.
Маша несколько раз выстрелила наудачу в темноту. Но тонкая огненная нить луча ни разу не задержалась, не ударила ни во что, словно невидимая тварь знала, что такое лучемёт и могла вовремя скрыться от него. Тогда Заречнев из своего оружия поджёг палатку.
Тусклое жёлтое пятно ненадолго отвоевало у горной черни кусочек пространства, уменьшавшееся, подобно шагреневой коже, по мере того, как сгорало «горючее» — матерчатая ткань. Но скоро истлела и она, оставив курсантов в полной темноте.
— Встаньте за моей спиной! — негромко скомандовал Ар'рахх. — И постарайтесь не двигаться и не пыхтеть! Последняя часть фразы адресовалась, разумеется, только Сашке. Землянин и богомолка в точности выполнили приказ драка.
— Справа! — крикнул верзила, выпуская в темноту стрелу. Стальной наконечник свистнул, звонко ударился во что-то прочное, с глухим стуком упал на пыльную почву.
— Крепкая, тварь! — уважительно сказал человек, тоже прислушиваясь к темноте.
— Сзади! — прервал его зелёный верзила, разворачиваясь и бросая куда-то камень, подобранный им с земли. Кусочек скалы прошуршал в воздухе и….пропал.
— Поймало! — жукчиха первой сообразила, что произошло с камнем. — Да, неплохо для такого «освещения». — Она несколько раз выстрелила наугад в темноту. Послышался быстрый шелест множества ног, отбегающих в сторону. Потом всё затихло.
— Готовится к решающему броску! — прошептал Сашка, пригибаясь. — Эта тварь уже поняла, что мы её не видим….
— Я — подлетаю! — раздался в наушнике голос Диты. — Подсветите над собой небо бластерами, чтобы я поточнее сбросила осветительные бомбы.
— О, Боже, как же ты вовремя! — простонал Сашка, направляя ствол своего оружия в небо. Спустя мгновение три огненные нити показали, где именно на Кромосе находятся курсанты Звёздной Академии.
Дита выпустила одну за другой два снаряда, через пару-тройку секунд разгоревшихся ярким светом. Хлопнули мини-катапульты, выбрасывая из недр осветительных бомб заполняемые гелием шары….. Стало очень светло — намного ярче, чем при свете Лакуса.
И тут они увидели то самое «нечто», которое уже добрую половину ночи кружило вокруг них, выбирая удобный момент для броска.
Невообразимая помесь паука и скорпиона — вот на что было похоже чёрное, покрытое густым чёрным «мехом» «нечто», едва слышно шуршавшее камушками в полной тьме. Скорпионо-паук, размерами не уступавший небольшой лошади, замер, вероятно, ослеплённый слишком ярким для него светом. Он прижался брюхом к скале, поднял вверх переднюю пару ног(?). Чёрные линзы его многочисленных глаз, казалось, прямо-таки сверлили тех, кого совсем недавно он считал своей законной добычей.
— Ну, и что вы не стреляете? — раздался недовольный голос бессмертной. — Мне, что, до утра вам фейерверки устраивать?
Почти одновременно плюнули огнём лучемёты, скрестившись на огромной чёрной туше ночного «хантера».
Скорпионо-паук вздрогнул, стал медленно отползать в сторону, стремясь укрыться за небольшой скалой. Но видно было — бластеры ощутимого вреда этой твари не причинили.
— Бронированная, тварь! — со смесью ненависти и восхищения, сквозь зубы пробормотал человек, кладя руку на стреломет Ар'рахха, который зелёный верзила нацелил на голову хищника. — Хорошо, что она нас не видит.
Словно услышав и опровергая его слова, скорпионо-паук резво вскочил на все свои — шесть, или восемь ног, со скоростью курьерского поезда бросился в сторону курсантов.
— Валим! — сспел крикнуть Сашка, толкая зелёного верзилу, бросая на землю свой рюкзак, который он держал в руках и хватая за «талию» замешкавшуюся Машу.
Богомолка оказалась на удивление лёгкой и… гибкой. Она запротестовала, попыталась что-то сказать, точнее — проскрипеть, но это у неё получилось плохо.
— Куда? — выдохнул драк, успев-таки выстрелить из своего могучего тетивника в булыжную голову кошмарного создания. «Хантер» дёрнулся, слегка изменит «траекторию» движения, но скорости не сбавил.
— На скалу! — ответил Александр, отпуская, наконец, насекомое. Быстро перебирая руками и ногами, он полез на чёрный островерхий камень, оказавшийся ближе всего к сгоревшей палатке рекрутов. Ар'рахх и Маша, не мешкая, последовали за ним.
«Хантер» остановился у подножья скалы, присел на задние ноги, рассматривая своих жертв.
— Что теперь? — прошипела богомолка, сжимая в руке бластер.
— Теперь? Теперь будем просить помощи у нашего командира! Сможешь попасть в эту тварь?
— Не знаю, нужно ли мне это — рисковать ради вас своей жизнью. Но сюда летит тот, кто точно — попадёт. Ты — скоро?
— Минуту, максимум — две! — раздался в наушниках голос Дягилева. — Как там обстановка?
— Пока — живы! — бодро ответил за всех Заречнев, крепко сжимая в своих вспотевших ладонях рукоятку лучемёта. — Но что будет через минуту, знает один Бог.
— Держитесь! Я уже рядом! Скорпионо-паук медленно пополз вверх по скале к курсантам.