Сашка и Маша открыли беглый огонь из лучемётов в уродливую башку кошмарной твари, Ар'рахх тоже ни разу не промахнулся из своего тетивника. Тщетно. «Хантер» почти никак не реагировал на «уколы» рекрутов.
Расстояние между «группой спасения» и скорпионо-пауком продолжало сокращаться.
— Вижу! — раздался возбуждённый голос Евгения. — Захожу на цель. Где вы эту штуку откопали?
— Нигде. Она сама «откопалась» — на нашу голову.
— Спрячьтесь за выступ, а то осколками камней порежет!
Рыкнула в вышине авиационная пушка. От «хантера» во все стороны полетели ошмётки плоти.
— Готов! — радостно доложил Заречнев. — Может, ещё пару фонарей бросите — для подстраховки?
— Незачем. — спокойно возразила Дита. — Хищники такого размера, как правило, занимают очень большую территорию. А с учётом скудности местной фауны…. До другого такого «паучка» вам топать, думаю, не один день, и не два. И вообще непонятно, как эта кошмарная тварь здесь оказалась. Еды для неё здесь не может быть в принципе.
— Может, её сюда кто-то привёз? — вслух подумал Александр. — Например, для того, чтобы «зачистить» место аварии нашего самолёта.
— Всё может быть. — согласилась с ним бессмертная после некоторого раздумья. — Скоро рассвет. Как только взойдёт Лакус, сразу начинайте движение.
Уходим! — скомандовала она Дягилеву, разворачиваясь на юг. — А вы, если что, снова сигнализируйте. Прилетим, подсобим….
…На рассвете Сашку прихватил сильный озноб. Он тщетно кутался в скудный кусок драконьей шкуры, который он по недоразумению называл «жилеткой», подумывал уже о том, чтобы разорвать походный вещмешок и обмотать себя его лоскутами. Но обошлось. Появился красный, как нос алкоголика с перепоя, Лакус, быстро прогрел острые чёрные камни. Небольшие белёсые тучки, прильнувшие было на ночь к плечам хребта, испугались единственного небесного «глаза» и быстро метнулись вверх — до следующего удобного случая.
Пока землянин боролся с холодом, рептилия и насекомое устроили «совет в Филях» над телом убитого «хантера». Они о чём-то довольно совещались, тыкая разнокалиберными пальцами в развороченное тело скорпионо-паука, изредка переворачивая его то брюхом вверх, то спиной.
— Ну, и что интересного нашли? — на всякий «пожарный» случай поинтересовался землянин, если честно, совершенно не представлявший, что может быть интересного в куче обгорелого мяса.
— Да много чего интересного. — ответила жучиха, предварительно встретившись глазами с зелёным верзилой и получив от него молчаливое согласие на ответ. — Во-первых, это — самка. В её брюхе много яиц, готовых к откладыванию. Во-вторых, у этого животного, или как ты его называешь, «хантера», всего одно уязвимое место.
— Это — как? И где же оно?
— За головой, за перемычкой, соединяющей голову и грудь, хитин самый толстый. Я до конца не уверена в материале, из которого состоит броня этого чудища, но одно ясно точно — материал этот очень прочный. Намного прочнее того, из которого состоят наши покровы. Единственное уязвимое место — в середине груди. Там расположен крупный нервный и сосудистый центр. Это его сверху прикрывает толстый слой брони. Если хватит умения и чуть-чуть повезёт, то можно просунуть тонкий нож снизу, между нагрудных пластин….
Жвала у него очень мощные. Мы с Аррахом думаем, что такого как ты, или я этому «хантеру» перекусить — раз плюнуть, как говорят земляне.
Ядовитое жало у него не одно. Вот это, сверху — для обороны, скорее всего. А вот эти, которые расположены на кончиках передних лап, скорее всего — для нападения и умерщвления добычи.
Живёт это чудо здешней природы где-то в пещерах. Видишь, в его волосках застряло много каменной крошки? По цвету она отличается от той, которая окружает нас. Паутину «хантер» не плетёт — желёз я не обнаружила. Ещё вопросы есть?
Сашка озадаченно почесал затылок, понимая, что дал маху, предположив, что его друг и богомолка заняты пустым занятием.
— Нет, пока вопросов нет. Да и двигаться уже пора….
К полудню вышли на берег небольшой горной речушки. Сверились с картой. По всему выходило — где-то именно на берегу этого самого водного потока и нужно искать обломки самолёта и тело первого пилота. После короткого привала рекруты двинулись вверх по течению. Неширокий горный ручей, бодро скакавший по разноразмерным валунам, неожиданно раздвоился. Вправо уходил основной «рукав» речушки, слева прилепился узкий, но быстрый приток.
— Вправо пойдём! — сказал, как отрезал, Заречнев, на корню отсекая любые возможности для споров.
Ещё через час пути курсанты нашли то, к чему шли. Обломки спарки — большие и маленькие — были разбросаны на нескольких сотнях метров. Человек, драк и богомолка разделились, тщательно осмотрели всю территорию, засыпанную кусками металла, упавшими с неба.
— Ничего! — сказал Ар'рахх, виновато пожав плечами.
— Ничего! — подтвердила Маша, сделав круг руками. Этот жест у неё, очевидно, означал то же самое, что у людей — разведённые в стороны руки.
Заречнев задумался, поднял голову, осматривая окрестные скалы. На одной из них, почти на самой вершине, он заметил крохотный лоскуток серебристого материала.
— Часть обломков упала с другой стороны хребта! — констатировал он, поднимая свой мешок с земли. — Нужно вернуться назад….
— Зачем? — не поняла жучиха.
— Чтобы зайти с другой стороны горы…..
— А разве через верх — не ближе?
— Ближе. Но…. Я не очень силён в альпинизме. Мне по этим скалам без верёвок не взобраться.
— Может, попробую сначала я?
— Да ну….. Упадёшь, разобьёшься. Мне Дита потом голову оторвёт. У нас говорят — нормальные герои всегда идут в в обход. Или — умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт!
— До вечера можем не успеть всё осмотреть. А если Демян жив? Ещё одна ночь убьёт его.
— Ладно. Бог с тобой. Полезай. Только вот что. Возьми верёвку — на всякий пожарный….
Богомолка закинула канат к себе в мешок, подошли к краю скалы. Он мягко коснулась руками чёрного камня…. Быстро полезла вверх по почти отвесной стене, ловко цепляясь руками и ногами на любые неровности скалы.
Сашка хотел крикнуть ей что-то предостерегающее, да так и замер с открытым ртом. Ничего подобного он не видел никогда. Маша шагала в гору так, словно под ней была ровная горизонтальная поверхность.
Через пару минут она забралась на немыслимую высоту, скрылась из поля зрения за хребтом горы. Через несколько минут она вновь возникла на вершине скалы.
— Я его нашла! — услышали по радио её голос Александр и Ар'рахх. — Он жив, кажется, но сильно поломался. Мне его одной сюда не поднять и вниз не спустить — тоже.
— Кидай верёвку! — сказал ей Сашка. Маша полезла в мешок.
— Постой! Сначала привяжи конец каната к скале как следует. — добавил человек, заметив, что насекомое намерено просто сбросить верёвку вниз.
— Лезем! — скомандовал Сашка, ловя конец прочного каната. Он уцепился в линь, быстро перебирая руками, полез вверх…. Следом за ним на вершину взобрался зелёный верзила.
Первый пилот, действительно, был жив. Однако его неестественно вывернутая рука, огромная синяя ссадина на левом же боку, часто поднимающиеся и опускающиеся рёбра ясно говорили, что Демьяну очень тяжело. Стали советоваться, как поступить.
— Вниз нам его не спустить. Лучше — наверх! — резюмировал землянин. — Я там видел крохотную площадку. Если кто-то сможет зацепиться за неё хотя бы одним шасси, Паршин будет спасён. Но — кто? Дита вряд ли станет рисковать своим бессмертием ради жизни землянина.
— Сможет Дягилев! — раздался из коммуникатора голос элойки. — А бессмертная прикроет вас с воздуха. Вместе с остальными курсантами. Мы вылетаем! Ждите нас через полчаса!
Перед самым появлением истребителей землян Демьян пришёл в себя. Он приоткрыл один глаз (второй закрыла чёрная корка крови), увидел всех троих спасателей.
— Северяне могут прилететь! Крутились тут два дня. — прошептали его разбитые губы. — Скажи командиру, пусть будут осторожнее…. Он снова потерял сознание.
Появились самолёты. Дягилев сделал круг на своей спарке, другой…. Наконец, завис над выбранной рекрутами точке. В коммуникаторах слышно было, как он чертыхается, кляня «этот лоскут туалетной бумаги». Наконец, он «зацепился» двумя из трёх колёс за «лоскут», открыл фонарь кабины.
— Тащите его! Скорее! — закричал он, мёртвой хваткой вцепившись в рукоятку управления самолётом. — Тут сильный боковой поток, долго машину удерживать не смогу.
Сашка, Ар'рахх и Маша подхватили Демьяна, с трудом потащили его тяжёлое тело вверх по склону, к самолёту Дягилева.
Разрывая небо, над головой курсантов прошли две пары истребителей северян, через пять-семь секунд — ещё две. Никто не успел заметить, откуда они появились.
— Давайте быстрее! — прикрикнул на рекрутов Евгений, заметив, что они остановились и лихорадочно ищут глазами укрытие. — Нас прикроют! С юга показалась четвёрка самолётов во главе с Дитой. Завязался воздушный бой.
Северяне быстро учились. Верхняя четвёрка синхронно атаковала пару Тимофеева, нижняя — двойку элойки.
Здесь, в горах, под дамокловым мечом Ока Смерти, преимущества инопланетников в технике практически не стало, всё решало лётное мастерство. Схватка над срединным хребтом Кромоса показала, что свой хлеб инструкторы пилотов Северной Империи лопают не напрасно.
Евгений и Юрий, скованные боем с четвёркой самолётов аборигенов, постепенно смещались к югу. Дита и Ирина остались над местом крушения самолёта Демьяна практически вдвоём — Дягилев, выполняя приказ бессмертной, терпеливо ждал, когда Сашка с Ар'раххом и Машей доставят к его машине раненного землянина. Северяне снова разделились, теперь — на пары. Передняя атаковала Диту, задняя — Ирину.
Элойка, скорее всего — намеренно — стала уводить противника к югу, Никитина почти сразу «завязла» в бою против очень хорошей двойки пилотов. Они, «как по нотам» «разложили» землянку. Один из противников завлёк её ложным отступлением в ущелье, другой в это время зашёл сзади.