Гимерий был задействован в создании оборонительных сооружений, и его тоже часто не было дома по несколько дней. Фракийское посольство, задержавшись по просьбе магистра, всё-таки приняло решение уехать. Только принц Александр несмотря на занятость, забегал к нам время от времени. Чем сильно беспокоил матушку, она считала, что принц ухаживает за мной таким образом, и скоро из-за меня они разругаются с магистром. Она так беспокоилась, что я решила поговорить с принцем.
Он… удивил меня.
– Скажу честно, София, вы мне нравитесь, и я желал бы, чтобы в будущем вы стали моей женой. Но я не буду давить на вас, вижу, что пока вы испытываете ко мне лишь дружеское расположение. Однако, я хочу надеяться.
После этого разговора мне стало неловко находиться в обществе принца. И то, что случилось потом, как ни грустно об этом говорить сыграло мне на руку. Мы почти перестали видеться. С восточной границы пришло сообщение, что в сражениях за город Никея погиб принц Максимилиан. Александра император призвал к себе и тот практически перестал покидать дворец.
При дворе тоже было неспокойно. Казалось бы, война должна была всех сплотить, но интриги продолжали будоражить двор. Обнаружилось, что родня наследной принцессы забирала себе большую часть казны, которую направляли на военные нужды. Определил на эти должности их сам наследник. Это стало последней каплей для императора, и он лишил его права на трон. Принцессу и её родню сослали. И, казалось бы, хватит уже бед, но умер от разрыва сердца принц Юлиан. Болел он давно и это не стало неожиданностью, но потерять двух сыновей и наследника в течение столь короткого времени… В народе стали поговаривать что проклятие пало на императорский дом.
– София, я прошу вас по возможности сократить встречи с Александром.
Магистр сегодня выглядел крайне напряженным. Я бы даже сказала непривычно взвинченным, что для всегда сохраняющего хладнокровие мужчины было редкостью.
– Мы и так перестали видеться.
– Мы! Вы понимаете, как меня бесит, когда вы говорите «мы» о ком-то другом?
– Дамиан!
– Я знаю, что вы под этим ничего не имели в виду. Но… София, давайте поженимся. Это сильно всё упростило бы. Почему вы мне всё время отказываете?
Что я могла ему сказать? Что я могу покинуть это тело и эпоху? Что София, которую он знает может исчезнуть? Да, я хочу остаться и быть с ним. Но позволить это себе не могу.
– Простите меня, Дамиан… я отвечу вам позже… сейчас у вас и так много дел… позже я обязательно вам всё расскажу…
– Позже может быть поздно.
Если бы в тот момент я решила по-другому? Если бы я ему всё рассказала, или если бы ответила «да» на вопрос о замужестве? Или если бы он мне рассказал причины своего беспокойства? Дальнейшие события развивались бы по-другому?
Как часто от наших решений сегодня, зависит будущее! Как много несчастий не случилось бы в мире, если бы мы не скрывали ничего друг от друга.
– Мы всё ещё не можем уехать, – Мантея с братом зашли ко мне жаловаться на жизнь.
– Третий раз! Третий раз мы откладываем отъезд! – Мой белокурый друг бегал по моим покоям и как всегда пытался выплеснуть своё несогласие и на словах, и на деле.
– Сначала меня просили задержаться из-за какой-то мифической опасности, хорошо, я согласился, потому что магистр попросил. Затем из-за военной угрозы. И что сейчас? Александра сделали наследником престола и нам нужно обязательно присутствовать на церемонии!
– Ну, повод достойный…
– Согласен, но София, нам нужно быть дома, в такое время наша страна нуждается в нас!
– Церемония назначена?
– Через неделю, император торопится, надо укрепить позиции, в народе неспокойно. А это значит, мы тут пробудем ещё целую неделю! Даже больше!
Принц весь в растрёпанных чувствах упал в кресло.
– Мантея, я хотела вас спросить, вы чувствовали что-то последнее время?
– Вы имеете в виду тёмного мага? Как ни странно, и да, и нет. Я не ощущаю какую-либо конкретную точку силы… Или как было раньше, место, где используют магию. Но что-то не то. Чувствую, что его следы повсюду и в то же время нигде. Я не знаю, что это такое…
– Как будто его сила окутала весь город? Но только очень тонким покрывалом?
– Да, – Мантея задумалась, – наверное это будет верным определением.
– Может поездим по городу эту неделю пока вы здесь? Можно попытаться послушать ткань мироздания. Возможно мы так найдем его?
– Это не опасно? – Торрелло сразу стал серьёзен.
– Нет, мы просто ищем магию, её отголоски.
Особо много времени на прогулки у нас не было, ведь надо было готовиться к церемонии посвящения нового наследного принца. По негласному распоряжению императора, всё должно быть очень пышно и роскошно, ему нужно вселить в народ уверенность в императорский дом.
Поэтому дома почти не бывала, я, то в лавках на примерках, то мы с Мантеей и Торрелло (куда же без него) ездим по городу.
До церемонии оставалась буквально пара дней, когда нас посетила дворцовая делегация. Важный от своей значимости церемониальный дворцовый распорядитель торжественно вручил отцу свиток, увешанный императорскими печатями. К сожалению, до того, как вручить, он его официально зачитал.
– Прекрасная госпожа София Валентина Августа из семьи Комнин одобряется Его Императорским Величеством за её несравненную красоту, скромное воспитание и блестящий ум. И была лично им избрана для участия в церемонии Посвящения в качестве невесты наследного принца Александра.
ГЛАВА 17
Он радовался как ребёнок, всё шло по плану, всё шло так как он хотел. Скоро этот мир будет принадлежать ему. Какая-то скудная мысль закралась к нему в разум: «А что если враги одолеют его? Что если они уже идут за ним»? Несколько раз он уже пытался её отогнать, но она снова и снова возвращалась. Причём делала это каждый раз, когда он достигал новой вершины. Она вползала к нему в разум ядовитой змеёй и портила всё удовольствие.
Сегодня он понял, как с этим можно справиться. Надо опять заглянуть в Книгу. В прошлый раз она показала его победу. Столько трупов поверженных врагов он никогда ещё не видел и это было его будущее. И это его так вдохновило, так окрылило.
Сейчас у него важный этап, он должен снова вдохновиться. И он открыл Книгу.
Расстрел. Дуло инерционной пушки уставилось на него в упор. Они убивали его снова и снова. Возвращали его в тело и снова выстрел. Вспышка. Тьма. Выстрел. И так миллион раз. За что? Он хотел лишь помочь им, спасти. А они так с ним поступили. Он пытался вырваться, но враги были сильнее. И в какой-то момент он сдался. Думал, что всё закончится. Но нет, они превратили это в бесконечность. Вспышка. Тьма. Выстрел.
Тьма накрыла его. Но боль не отступала. Одна мысль зацепилась за него: «Он отомстит, отомстит всем! И тем, кто убивал его бесконечное число раз, и тем, кто не спас его». Эта мысль принесла облегчение. Тьма стала его могилой и его спасением.
Он захлопнул Книгу. Весь в холодном поту, дрожащий всем телом, он понял, что нужно делать. Ему нужно больше силы.
Весь день я прождала Мантею. Но она так и не пришла. Занята отъездом? Мне нужно было с ней поговорить. Дамиан тоже не появлялся и это меня тревожило. Неужели он сдался? На него не похоже. Однако император совсем сошёл с ума: эта срочная церемония, да ещё меня невестой наследника решил сделать! Даже отец ничего не сказал и просто ушёл в свои покои с этим треклятым свитком.
Весь день прошёл в нервном ожидании. А вечером разразилась буря. Тяжёлый штормовой ветер пришёл с моря. И оно, обычно такое спокойное, обрушилось на город. Вековые деревья вырывало с корнем, дома рушились, даже повозки летали по небу, схваченные порывом ветра. Море бушевало уже не за пределами города, а прямо на его улицах. Всё что находилось внизу, было в его власти.
Наш дом, как и большинство домов знати, находился на холме, поэтому пострадал не так сильно, только сад превратился в зелёное месиво. Я пыталась утихомирить стихию, но тех сил что у меня были, не хватило. Одно было понятно: тёмный маг проснулся. Я ощущала его силу. Она возросла.
Вечером пришёл Дамиан.
– Не выходите из дома, София, и ни с кем не общайтесь. Я чувствую его и скоро найду.
– Для вас одного это может быть опасно. И я, и Мантея можем вам помочь.
– Жрица похищена.
__________________________
Он любовался ею. Как она была прекрасна, прикованная цепями, распятая на стене. Всё шло так как он задумал. Наконец-то они вместе и теперь она принадлежит ему.
Жрица очнулась. В её чёрных глазах сверкал гнев.
– Прости, любовь моя, но твои губы пришлось залепить. Надеюсь, тебе удобно?
Девушка, естественно, не могла сказать ни слова. Он подошёл к ней и провёл ладонью по её лицу. Вдохнул её запах.
– Всё будет хорошо. Чувствуешь мою силу, дорогая? Она чудесна!
_______________________________
Гимерий бежал за Мантеей, но никак не мог нагнать. Он видел, как руки, сотканные из тьмы, схватили девушку. О, Светлая Богиня, помоги! Он почти нагнал её, когда тьма взвилась высоко над городом и понесла жрицу в сторону дворца.
_______________________
Я скакала так быстро как было возможно. Дамиан запретил мне вмешиваться. Но разве я могла остаться в стороне? Лошадь взбрыкнула, животное не хотело входить на затопленные улицы. Мне надо добраться туда как можно скорее. Пришлось ехать в объезд. Время. Оно раньше было у меня в избытке, а сейчас его катастрофически не хватает. С трудом удалось пробраться по самым разрушенным кварталам, и вот я у стен дворца.
Сила тёмного мага сама вела к нему. Видимо, он не смог сдержаться и вобрал в себя такую мощь, что она сияла как маяк в ночном море.
Войти во дворец оказалось удивительно легко, никто не охранял его. Идя по залам, я повсюду натыкалась на трупы придворных, слуг, рабов. Живых тут не было. Сияние силы привело меня в подземелья. Спустившись, я вошла в открытую залу.