– Это да… Что будем делать?
___________________
Они вошли в город вместе с обозом. Днём, через открытые ворота. Группа митанов даже не думала скрываться. Две женщины и трое мужчин. Одеты они были так же, как и любой в этих местах. Платья из плотной ткани цвета охры, головные платки этого же материала чтобы защититься от солнца. Женские наряды отличались только наличием дополнительных верхних юбок красного цвета.
И конечно, внимания стражи не заслуживала группа обычных жителей предместий города. Им повезло, они попали в Ширихад в базарный день. Безусловно, это не было случайным везением, Ардолика продумала план проникновения до мелочей и день их прихода в город тоже.
– Посмотри, какие дома! Каждый дом как дворец! – Сердолика с восторгом оглядывалась по сторонам.
И Ардолике, и её воинам находиться в таком шумном месте, да ещё в толпе, было очень непривычно, я бы даже сказала не уютно. Людям гор и равнин было не просто в по-настоящему большом городе. Никто из них раньше не видел таких величественных домов, созданных умелыми зодчими, а тем более в новинку были многочисленные лавочки куда без устали зазывали гостей хозяева. А шумные компании проезжавших на лошадях и повозках знати, теснящих народ и на без того тесных улицах, вызывали потаённый страх и недоумение. Ардолика настолько растеряла свою смелость, что мне на какой-то момент показалось возможным взять верх над её сознанием.
Но вот она мысленно встряхнулась, напомнила себе о цели и собралась. Наши сознания опять смешались.
Красный город гудел звуками толпы. Крики торговцев смешивались со ржанием лошадей и стуком телег.
– Сегодня просто осматриваемся и находим ночлег. Завтра решим кто куда пойдет.
– Да, мита.
Воины тоже начали понемногу приходить в себя.
– Раз уж мы пришли в торговый день, давайте сходим на базар? Заодно поймём, чем живет это царство!
Сердолика так и не могла смирить свой восторг, и я посчитала не лишним последовать её желанию. Всё равно нам нужно привыкнуть и к шуму толпы, и к новым для нас вещам.
– Наверное, нужно двигаться вместе со всеми в ту сторону.
Базар поразил нас ещё больше. Это был город в городе. От количества красочных палаток, в глазах рябило и было такое ощущение, что весь этот тряпичный городок невозможно рассмотреть полностью. Восторг и зависть. Эти два чувства наполняли меня. Восторг – потому что от такого многообразия товаров, еды, специй и множества каких-то непонятных, но красивых вещей было глаз не отвести. Всё хотелось попробовать, пощупать и, конечно, купить. И зависть, потому что только сейчас я поняла какая пропасть между моей страной и Западным царством. Оказалось, нас разделяет не расстояние между границами, а уровень развития. Всё что было привычно и понятно для простого местного обывателя, нам, вождям своей страны, казалось чудом. Я вдруг ощутила себя маленькой и совсем незначительной в этом большом городе. «А ещё иные миры на звёздах собралась покорять» – упрекнула я сама себя.
Бродили мы по базару несколько часов, когда же насытились впечатлениями, то выбрались оттуда почти без потерь. Несколько раз местные воришки покушались на наши кошельки. Кошельки удалось сберечь, а вот нервы нет. Ни одного вора так и не удалось поймать, они каким-то чудом оказались быстрее наших воинов.
Жилье нашли ближе к вечеру, на окраине города. Оказалось, что в Ширихаде множество специальных мест где приезжие могут остановиться переночевать и даже покушать. За деньги, конечно. Деньги в Западном Царстве, как мы поняли, в большом ходу, в отличии от наших мест. Хорошо, что мы их с собой прихватили, обменяв наше золото и кожу у купцов. Однако поселиться в хорошем месте у нас все равно не вышло. В базарный день всё было переполнено. Нашлись только две комнатки на окраине города. Там мы и заночевали.
Аэртан проверял утреннее построение городской стражи, когда увидел её. Он сам не понял, почему эта просто одетая женщина зацепила его взгляд. Что-то было в её фигуре, в том, как гордо она держалась, в повороте головы, в пряди рыжих волос, мелькнувшей из-под платка. Он оставил дальнейшие дела на старшего сотника и бросился за женской фигурой, скользящей по кривым улочкам города. И замер едва догнал. Это была она. Женщина из его снов. Его женщина.
Я старалась передвигаться по улицам города быстро и не засматриваться по сторонам. По плану сегодня мы разошлись в разные места. Отправив своих воинов по парам, сама пошла проверять защиту ворот и городских стен. Какое-то смутное ощущение меня тревожило, казалось, что за мной наблюдают.
Резко свернув на одной из улиц, я оказалась в тупике. Тут такое часто случалось, дома нагромождались друг на друга. Улицы тоже не следовали порядку. Но несмотря на мешанину, в городе было свое очарование. Вот и сейчас, поняв, что зашла в тупик, я не стала расстраиваться и просто повернула назад. Однако тупик стал ловушкой.
Напротив меня, небрежно опираясь на стену, стоял Аэртан Огненноразящий.
ГЛАВА 6
Да, это был он. Не зря народ наградил его этим прозвищем. Это был уже другой мужчина. Он возмужал. В нём появилось какое-то яростное спокойствие. Раньше Дикий увидев меня, схватил бы и унёс к себе. Сейчас же этот новый Аэртан стоял и просто смотрел, заставляя нервничать всё больше.
– Что вы тут делаете мита Ардолика? – наконец заговорил он.
Оправдываться мне не хотелось, он сразу обозначил мой статус. Но и молчание выглядело глупо.
– А вы?
– Слежу за вами. Очень интересное дело, вы не находите? Что делает правительница соседнего царства в моей столице? Что-то не припомню официального объявления о вашем прибытии.
– Вот, решила посмотреть ваш город, о нём столько говорят.
– Неужели? Тогда мне придётся проявить гостеприимство и сопроводить вас, мита.
Выйдя из тупика, я увидела пару воинов, которым Аэртан махнул рукой.
– Это знатная гостья, сопроводите её до дворца.
И ушёл. Просто ушёл. Я была в ярости. Как он посмел проигнорировать меня?
– Вердан, подними своих людей, прочешите столицу, вряд ли она проникла в город одна. Пусть ищут митанов одетых как жители окрестностей. И вот ещё – их может выдать скорость. Поэтому придумай что-нибудь, но не пугай жителей.
– Хорошо, главнокомандующий, сделаю.
Аэртан поморщился, он не любил, когда старый товарищ его так официально называл, но дисциплина есть дисциплина.
Итак, что ему с ней делать? Правительница враждебного государства (которая его создала к тому же) сама пришла к нему в руки. Если её убить, то война точно разразится. Ещё несколько лет назад, когда он её похищал, это была просто мита крупного племени, но сейчас расклад другой. Митаны, по его сведениям, хорошо организованы, а значит, обязательно пойдут войной. Вряд ли они смогут победить, но Западное царство значительно пострадает. А это в свою очередь даст южным соседям повод встрепенуться. Нет, тут надо действовать тоньше.
Я попыталась призвать силу, но этот хитрый скрэн уже обо всем позаботился. Карманы воинов, сопровождавших меня, были набиты травой набас, запах которой ослаблял любого шандарака или мага до состояния обычного человека, проще говоря, лишал сил.
Дворец, куда меня привели, был роскошен. Построенный из красного и белого камня, он имел какие-то воздушные очертания, пять его ярусов взлетали над городом к небесам. На каждом был разбит свой сад с цветами, символизирующими все стороны света. Он казался ожившей сказкой.
– Чей это дом?
– Этот дворец главнокомандующего, госпожа. – Мои сопровождающие были вежливы, хоть и бдительны.
Это самое прекрасное место что я видела в своей жизни. Я поняла, что хочу здесь жить.
– Если этот дворец таков, то какой же дворец у вашего царя? – я не смогла сдержать любопытство.
– У нашего царя простые запросы, госпожа. Этот же дворец он подарил главнокомандующему в качестве приданого царской дочери. Он даже строился для неё.
– Приданого?
– Мы все надеемся, что они поженятся, госпожа.
– Вот как…
Восхищение дворцом как-то поблекло. Он привёл меня в дом, построенный для другой! Я понимала, что эти мысли были безнадёжно глупы. У нас нет никаких обязательств друг перед другом, и быть не может. Более того, я сделала много зла ему. Но… неужели я всегда считала этого мужчину своим?
– Как вы устроились, мита Ардолика?
– Спасибо, главнокомандующий, хорошо.
– Я рад оказать гостеприимство.
– Вы скоро женитесь?
– С чего вдруг?
– Так говорят ваши люди. Сам царь отдаёт вам свою дочь.
– Ааа, это. Ну что-то… возможно.
– Знаете, мне как женщине любопытно, – я постаралась устроиться на подушках, что для меня постелили, наиболее выгодным образом. Так чтобы это было красиво.
Аэртан лишь усмехнулся, разгадав мой замысел.
– Вы явно так торопились посетить нашу столицу, что забыли свои наряды. Или у вас их нет? Страна бедная? Правительница не может себе этого позволить?
– Да что вы…
– Не переживайте, прекрасная мита, моё царство сможет себе позволить одеть вас должным образом.
И он ушёл. Снова.
Через некоторое время в мои покои несколько слуг внесли целые сундуки роскошных одежд. Все из тончайшей шёлковой ткани: что-то с прекрасной вышивкой, что-то украшено золотыми нитями, что-то драгоценным и очень редким в наших краях жемчугом. И было чудесное белоснежное платье, украшенное небольшими сапфирами. Такими же как те, что на медальоне, который был у меня в тот день когда меня похитили.
Не знаю почему, но при взгляде на это платье, моё сердце запело. Он помнил. Он ждал.
Но сейчас ждать пришлось мне. Много дней, прежде чем главнокомандующий вернулся во дворец.
Окинув меня демонстративно-заинтересованным взглядом, он удовлетворенно кивнул.
– Ну вот, если одеть вас по-человечески, то получается настоящая женщина.
– Что?
– А если бы вы ещё рта не раскрывали, то были бы просто идеальной, – мужчина поморщился как от зубной боли.