Существовал план терраформирования Эриды, заключавшийся в сборке искусственного солнца (или солнечного орбитального кольца), растапливании метанового снега и бомбардировке поверхности ледяными астероидами. Дальше — постепенное наращивание атмосферы, изменение её качественного состава до приемлемого уровня. С Эриды правительство Объединённых Наций хотело запускать парусные исследовательские звездолёты, оснащённые ИскИнами. Такие аппараты разгонялись бы лазерными лучами. Проект всё ещё пребывал в начальной стадии, но помаленьку Пояс Койпера обрастал исследовательскими станциями и ретрансляторами. Дочерняя компания «Акваториума», базирующаяся на Уране, пыталась добывать здесь ресурсы. Некоторые астероиды были полыми — их обживали какие-то сектанты и богатые отшельники, скрывающиеся от налогов. В целом же Пояс можно было сравнить с Антарктикой двухсотлетней давности.
Вдвойне странной Фальку показалась активность, развёрнутая Гранским в этих пространственных секторах. Урановая дочка «Акваториума» внезапно обогатилась траншем, которому могли бы позавидовать меркурианские энергетики. По мановению волшебной палочки из небытия выплыли печатные корабли, транспортники, кометные буксировщики и прочая спецтехника. Часть выдолбленных и законсервированных астероидов ожила — сюда начали стекаться инженеры, пилоты, связисты и прочие технари. Зарплаты намечались сумасшедшие — слухи уже начали ползти по форумам гастарбайтеров.
Поначалу Фальк решил, что Гранский заинтересовался Эридой. Но агент ошибся — бурная деятельность кипела где угодно, но только не на орбите богини хаоса. Эриду никто не трогал, и это вызывало смутное беспокойство.
А вот система связи и логистика совершили резкий эволюционный скачок. За пять лет была проделана столь впечатляющая работа, что первые годы колонизации Марса могли показаться жалким щенячьим барахтаньем. Кто-то вливал в Пояс Койпера огромные деньги, человеческие и информационные ресурсы.
С юридической стороны подкопаться было сложно. Почти нереально. Гранский виртуозно оперировал финансовыми потоками, отмывал запредельные суммы в офшорных зонах, а затем перераспределял эти круглые цифры между своими дочерними компаниями. Фальк попытался навести справки через фискальные органы, но это привело к беспрецедентному давлению сверху. Стейвей вызвал своего подопечного на ковёр, устроил выволочку и велел работать аккуратнее.
Серьёзная «крыша».
Так сказал куратор. А Дориану об этом сообщил Вейшенг У. Никакой конкретики, полунамёки. Но этого хватило, чтобы понять: корни заговора уходят чуть ли не в Совет Метрополии. К тем людям, о которых в ДБЗ перешёптывались, мол, с ними пока не стоит связываться. К тем людям, до которых ни Дориан, ни Вейшенг У, ни сам директор ДБЗ пока не могли дотянуться.
Фальк понял, что эту линию расследования лучше свернуть. Подобные вольности довольно опасны, когда твоё тело хранится во владениях «Акваториума». Что ж, это не мешает путешествовать и присматриваться к происходящему. Если Гранский затеял что-то из ряда вон выходящее, это будет сложно скрыть.
Выяснилось, что Сеть в Поясе Койпера нынче стабильна и вполне безопасна для фриков. Многие операторы даже работают удалённо, сидя где-нибудь на спутниках Сатурна и подключившись к монтажным механизмам на сороковой астроединице. Сейчас это реально, объяснили Фальку на одном из форумов.
Что ж, надо проверить.
Фальк задействовал все мощности Департамента, чтобы скрыть истинную траекторию своих перемещений. Загруженная программа-навигатор случайным образом протащила его через дюжину ретрансляторов, подконтрольных ДБЗ и выбросила в хабитат горнодобывающего концерна «Пиньинь». Здесь Фальк долго задерживаться не собирался — его интересовали транспортировщики, везущие ресурсы в неведомые дали. О заготовке нечего было и думать — никто в такой глуши не выращивал тела для фриков.
Связь поражала своей стабильностью. Каналы были устойчивы, ретрансляторов хватало. Фальк понимал, что облететь всю Солнечную систему по кругу он не сможет. Прыжки сознания не мгновенны, а Пояс Койпера слишком велик. Здесь можно носиться неделями — пока твоё тело в Арктиде не умрёт. Или пока за ним не явятся головорезы Гранского.
Нужно понять, что происходит.
И двигаться в правильном направлении.
Тяжело представить Гранского или другого директора «Акваториума» в роли блаженного адепта. Но исключать такой возможности не следует. Если профессор Гиоргадзе прав, неос попробует в обозримом будущем создать мегаструктуру, именуемую Сферой Дайсона. Чужому потребуются чудовищные затраты ресурсов и очень много времени. Гиоргадзе предполагает, что проект растянется на несколько столетий. Возможно — на тысячу лет.
Сейчас он в начале пути, сказал Гиоргадзе. Закладывается фундамент. Представь себе пирамиду фараона, толпы рабов, невообразимые перемещения материалов и золота. Всё это — в масштабах Системы. Космос велик, но полностью не скроешь.
Фальк постоянно обдумывал слова профессора. Теперь странное предупреждение Стейвея заиграло новыми красками. С корпорациями нужно считаться. Угроза, исходящая от «Акваториума», реальна.
Хабитат оказался крупным терминалом, населённым бригадой профи. Все они были операторами дальнего подключения. Вели корабли, координировали работу принтеров и монтажных устройств на других астероидах. Фальк решил осторожно просмотреть диспетчерские архивы. Почему-то никто не озаботился надёжной защитой. Местная ЗВС была уязвима в достаточной степени, чтобы не вызвать серьёзных задержек. ИскИном терминал ещё не успели оборудовать. Что ж, тем лучше.
Ингвар скачал диспетчерскую базу и быстро покинул ЗВС. Он не планировал задерживаться в Поясе Койпера, но любопытство взяло верх. Почему бы, сказал себе Фальк, не проследить за одним кораблём? Он выбрал современный транспортник с надёжным бортовым ретранслятором. Прилепился к этому судну и попытался осмотреться.
Корабль двигался вовне.
За пределы Солнечной системы.
Никаких людей, сплошная автоматика. В трюме — устройства непонятного назначения. Комплектующие чего-то... весьма внушительного. Квалификация Фалька не позволяла ему оценить технологический уровень перевозимых деталей.
Навигационные системы судна давали неплохое представление об окружающем пространстве. Солнце отсюда казалось всего лишь маленькой звездой — такой же, как и все остальные. Корпус судна неведомые конструкторы снабдили противометеоритными силовыми щитами.
Фальк рассчитал курс корабля и прыгнул вперёд — к следующему ретранслятору. Здесь его ожидал сюрприз в виде железного астероида. Компактный принтер, вросший в небольшую расщелину, печатал водородный двигатель. Чтобы рассмотреть происходящее, Ингвару потребовалось активировать датчики ретранслятора во всех мыслимых диапазонах. Света звёзд было недостаточно, чтобы рассмотреть детали. Но общая картина не оставляла сомнений: принтер методично, слой за слоем, выводил маршевые дюзы.
Похоже, эту глыбу собираются куда-то перевозить. Судя по ориентации двигателя — в сторону Сириуса.
Но дальше — только Облако Оорта.
Ингвар понял, что на сегодня хватит. Нужно возвращаться в гостиницу. Чем быстрее, тем лучше.
Настало время паковать чемоданы.
Европа. Верхняя Арктида. 15.10.2150
Агент Фальк почувствовал, как его накрывает волной адреналина. Воздух, казалось, пропитался опасностью. Интуиция подсказывала, что действовать нужно быстро.
Фальк не привык играть роль жертвы. Обычно он преследовал. Но сейчас требовалось поставить себя на место преступника, скрывающегося от правосудия. Собраться с мыслями. И не допускать ошибок.
Прежде всего — вещи.
Фальк решил оставить все свои жучки, чтобы поддержать иллюзию защищённого канала. Аппаратуру для подключения агент убрал в чемодан. Туда же отправилась одежда и кое-что личное. Трёхмерные шахматы, подаренные отцом. Старенький проекционный блок на голосовом управлении. Фальк возил этот гаджет с собой. Память об ушедшем человеке...
Пистолет он перевёл в ждущий режим и спрятал в кобуру. Накинул пиджак, застегнулся на все пуговицы. Подумав, набросил плащ и бегло осмотрел комнату.
Всё.
Вроде, ничего не забыл.
Уходить через вестибюль и отменять регистрацию было нельзя. Подручные Гранского должны думать, что Ингвар работает в «Теневом Отеле».
На улице шёл дождь. Тяжёлые тучи обложили небо, скрыв верхние ярусы и голографическую рекламу. Близились сумерки, и город стал монохромным. Унылым и мрачным.
Вдали громыхнуло.
Фальк сдвинул панорамную плоскость и шагнул на лоджию, заливаемую дождём. План вероятного побега он продумал заранее. И сейчас действовал чётко, на автомате. Мысленный приказ — и чемодан меняет внешнюю конфигурацию, отращивает лямки, принимает форму рюкзака. Фальк забрасывает рюкзак за спину. Плащ всё ещё расстегнут, чтобы не стеснять движений. Холодные струи проникают за ворот.
Разогнавшись, Фальк прыгает. В Академии его учили основам паркура, и эти навыки не раз выручали Ингвара в сложных ситуациях. Дважды оттолкнувшись от перил, а затем от стены, Фальк летит к пожарной лестнице. Протягивает руки. Точный расчёт — он повисает на перекладине, расположенной в трёх метрах от лоджии. Перекладина скользкая от воды, пальцы левой руки срываются. Фальк несколько мгновений держится на одной руке, потом нащупывает ботинком вторую перекладину.
Руку на место.
Глаза заливает дождём.
Аккуратно спустившись по лестнице, Фальк спрыгивает на мостовую. Осматривается — никого. Теперь нужно свернуть за угол и выбросить чип от гостиничного номера. Пластик проваливается сквозь канализационную решётку, исчезает в бурном потоке. Всплеска не слышно.
Перед Фальком вздымается отвесная стена купола. Кажется, что стоишь на дне ущелья, а перед тобой — бесконечные уступы и карнизы, которые нужно преодолеть. С техногенных наростов срываются капли воды. Линия изгиба заставляет боксы карабкаться друг на друга. Эффект Пизанской башни.