— Тогда летим через два дня.
Крейсер «Джон Картер». Каюта капитана. 22.10.2150
Конвоиры действовали мягко. Никаких наручников, силовых приёмов, оружия. Фальку сказали пару слов, он молча кивнул и последовал за людьми в голубой форме марсианских ВКС. Их было двое. Ингвар даже немного обиделся — неужели его настолько недооценивали? Быть может, отправили лучших бойцов?
Установилось военное положение.
Фальк решил, что с ним поступят просто — отведут к ближайшему шлюзу и выкинут за борт.
Но он ошибся.
Путь пролегал через несколько крейсерских палуб и несметное количество гравитационных шахт. Только сейчас агент в полной мере оценил невообразимые масштабы корабля. Город с собственной инфраструктурой и военизированным населением. По дороге Фальк встретил много незнакомых людей — все они куда-то спешили, все были сосредоточены.
— Куда мы идём? — не выдержал Фальк.
— Узнаешь, — отрезал один из конвоиров.
Фальк решил больше не задавать вопросов. Он не знал, что произошло с Верой. Хотелось верить, что ничего. Девушку не связывала присяга, так почему бы её просто не отпустить...
Постепенно безликие серо-стальные коридоры, функциональные трапы и ощерившиеся скобами лестниц трубы сменились лаконичным дизайном офицерских ярусов. Ингвар понял, что приближается к мостику и навигационной рубке.
Конвоиры подвели Фалька к белоснежной двери капитанской каюты. Замерли по обе стороны.
— Заходи, — приказал марсианин с квадратной челюстью и более грубыми чертами лица. — Тебя ждут.
Фальк тронул запирающий сенсор и переступил порог каюты. Похоже, кто-то настроил систему безопасности на его отпечатки.
Дверь за спиной бесшумно въехала в пазы.
Капитанская каюта практически не отличалась от обычной квартиры клерка где-нибудь в Шанхае или Токио. Единственное, что смущало — скромные размеры. Корабельный стандарт, ни больше ни меньше. Правда, если сравнивать с каютами рядовых членов экипажа, одно отличие всё же было. Мебельные генераторы. Никакой архаики — всё, что нужно выращивалось одним мысленным усилием. А ещё Фалька поразила фанатичная приверженность хозяина старым флотским традициям — в одну из стен был вмонтирован иллюминатор, за которым виднелся краешек Юпитера. И вездесущая тьма. Агент не сразу понял, что иллюминатор голографический. А когда понял, ему стало смешно.
Из мебели — два простых стула с изогнутыми спинками. На одном из этих стульев сидел Дориан Стейвей, куратор Ингвара. Игнорируя удивлённый взгляд своего подопечного, Стейвей молча указал на свободный стул.
Ингвар сел.
— Вот что меня больше всего печалит... — Сказал Стейвей. — Догадываешься?
Фальк не догадывался.
— Я столько времени впустую потратил на твоё обучение, Ингвар. А ты попался на примитивном «жучке». Ты всерьёз думал, что флотские каюты не прослушиваются?
Агент пожал плечами:
— Я проверил. Нашёл одну бусину, прилепил рядом гаситель.
— Молодец, — Стейвей скривился. — Вот только марсиане пользуются допотопными «жучками». Эти штуки не блокируются нашими методами. Бусины надо уничтожать, Ингвар. Особенно в тех случаях, когда не собираешься возвращаться на корабль.
Помолчали.
— Ты знаешь Кодекс, — устало произнёс Стейвей. — Мы оба его знаем. При обычных обстоятельствах тебя бы запечатали в конструкт. Твои достижения не послужили бы смягчающими обстоятельствами. Но в военное время... Фриков-предателей стирают. Или выбрасывают в шлюз, прилепив к одежде ментальный ограничитель. Помехи в каналах не позволят тебе спастись.
— Выбросят сейчас, — процедил Фальк, — или мы погибнем в атомном пламени через неделю... не всё ли равно? Неос был прав. Война — это всё, что мы умеем.
Куратор вздрогнул.
На долю секунды Фальку почудилось, что Стейвей колеблется. Потом к Дориану вернулось прежнее самообладание.
— Вот что, — Стейвей поднял руку, показывая, что его нельзя перебивать. — Ты не прав по всем пунктам. Но речь сейчас не об этом. Твоё дело рассматривали те, кто стоит значительно выше меня. И они решили оставить всё, как есть. Тебя и Веру не тронут. Твой проступок будет стёрт из электронных досье. Ты даже сможешь продолжить карьеру в спецслужбах. При желании.
— Но? — Ингвар изогнул бровь.
Куратор ответил не сразу.
— Им от тебя кое-что нужно.
Смысл этой фразы раскрылся перед Фальком значительно позже. И этот смысл тяжёлым грузом лёг на его плечи.
Вечером того же дня по кораблю поползли слухи о заключённом мире. Прекратились боевые действия в киберпространстве. Дипломатические миссии вернулись в штатный режим. Начали восстанавливаться транспортные линии. Похоже, правительство Объединённых Наций сумело договориться с «Акваториумом». Два флота по-прежнему шли на сближение, но теперь они намеревались объединиться.
ЗВС Ганимеда. Удалённый доступ. 01.11.2150
Ветер шевелил кроны деревьев и наполнял собой гулкую пустоту вестибюля. Кто-то открыл панорамное окно. Теперь можно было вдыхать сосновый аромат, прогуливаться по террасе или просто сидеть в кресле, грея в руках кружку с кофе. Фальк именно так и поступил. На нём был тёплый шерстяной свитер, потёртые джинсы и осенние ботинки. Над кронами громоздились сизые тучи. Из леса доносилось поскрипывание и потрескивание. Под чьей-то ногой хрустнула ветка.
Люди прибывали неспешно.
Казалось, никто не хотел нарушать атмосферу умиротворённости. Но это — лишь фасад. Все чего-то ждали. Ожидание разлилось по конструкту вязким киселём. Почему-то Фальк настроился на большое сборище. И в очередной раз ошибся. Никто из его коллег по расследованию в ЗВС приглашён не был. А вот те, кого пригласили... Их агент ожидал встретить в последнюю очередь. И если фигуры Вейшенга У и Дориана Стейвея были ожидаемы, то Леонид Гранский оказался неприятным сюрпризом. Фальк смерил бывшего врага холодным взглядом. Гранский предпочёл высокомерную отстранённость.
Вскоре материализовались Даллас Нгуэн и Николай Шестовский. Первый числился министром обороны Земли, второй — адмиралом марсианских ВКС. Фальку показалось, что среди приглашённых мелькнуло знакомое лицо — женщина, вызванная Гранским на показательную казнь в ледяной коре Европы. Был ещё сухощавый мужчина, весь какой-то угловатый и несуразный. Этот персонаж носил полувоенный френч без знаков различия. Фальк предположил, что перед ним — командующий флотом «Акваториума». Правительство Объединённых Наций было представлено Гуннаром Хо Ши, лидером правящей партии «Вселенная». Похоже, в одном конструкте собрались самые влиятельные люди Системы. Фальк чувствовал себя неуютно в их компании.
Интересно, почему не явился директор ДБЗ? Ходили слухи, что его отстранили от должности, назначив Вейшенга У «исполняющим обязанности».
Вершители судеб решили устроить совещание на террасе. Поймав взгляд Стейвея, Фальк покинул объятия кресла и присоединился к их компании. Все сели, вырастив новые кресла из пустоты. Сформировался круг посвящённых.
— Мы стояли на пороге масштабного конфликта, — заговорил Гуннар Хо Ши, — но сумели достичь компромисса. Это радует. Думаю, все присутствующие осознают... двойственность ситуации. Итак, наступил переломный исторический момент. И былые противоречия нужно отбросить в сторону.
Гранский тихо кашлянул.
Все головы повернулись к директору «Акваториума», который, похоже, сумел восстановить былое влияние.
— Весь вопрос в том, — сказал Гранский, — что парадигма изменилась. Земле остаётся лишь принять это. Вы больше не главенствуете.
— Как и вы, — сухо заметил Нгуэн.
Повисло молчание.
— Господа, — перехватил инициативу Вейшенг У. — Мы собрались не для выяснения отношений. Обстоятельства требуют единой позиции. Я хочу вам представить Ингвара Фалька, специального агента моего департамента. Мистер Фальк занимался расследованием по делу неосов.
Ингвар тотчас оказался на перекрёстке внимания. Вероятно, следовало подняться и вежливо кивнуть. Фальк не шелохнулся. Вряд ли его собирались одаривать почестями.
— Наслышан, — хмыкнул Шестовский. И бросил презрительный взгляд в сторону директора «Акваториума».
Остальные не перебивали.
— Вчера мы достигли определённого... компромисса, — тихо произнёс У. — Сегодня не последует возражений?
Никто не возражал.
— Что ж... нам остаётся лишь заручиться поддержкой агента Фалька. — Вейшенг У в упор посмотрел на своего подчинённого. Этот взгляд ничего не выражал. Ни издёвки, ни порицания. Взгляд мудрого и понимающего человека. — Ингвар, суть нашего предложения такова: вам предстоит отправиться на Юпитер, в область Большого Красного Пятна. Дальше — высадка на седьмой станции. И ожидание дополнительных инструкций. От вас многое зависит.
— В чём заключается задание? — спросил Фальк.
Вейшенг У обменялся быстрым взглядом с Дорианом.
— Детали миссии — после посадки.
Юпитер. Седьмая водородная станция. 02.11.2150
Летели молча.
Вера подключилась к нейроинтерфейсу своего корабля и полностью сосредоточилась на управлении. Фальк знал, что им нужно преодолеть свыше десяти тысяч километров, прежде чем «Зевс» сумеет пристыковаться к шлюзу седьмой станции. Внешний слой, состоящий из водорода, шаттлы проходят легко. Затем начинается гелиево-водородная среда, к которой постепенно примешиваются аммиак, вода и гидросульфид аммония. Именно здесь формируются знаменитые облака Юпитера. Если подключиться к внешним датчикам, можно увидеть клубящуюся разноцветную массу с изрядным доминированием оранжевой палитры, а также ослепительные молнии, тысячекратно превышающие земные аналоги. По мере снижения аппарата будет нарастать атмосферное давление и увеличиваться воздействие агрессивных газовых сред. Поэтому обшивка «Зевса» отливается из сверхпрочных сплавов, а дополнительной страховкой служит энергетический щит. Генерируемое шаттлом поле не только спасает корпус от давления, но и поглощает разряды молний, если те случайно попадают в обшивку. Чудовищный удар испепелил бы земной самолёт, но кокон распределяет нагрузку по своей пове