жет, это как-то компенсирует отрубленную руку.
– И то правда, – согласилась принцесса. – Тогда я за.
Воин слева проворно спрыгнул с базонджи и попросил нас присесть. Посвящение в ряды Горных Силуров происходило через нанесение татуировки, в нашем случае – маленькой голубой звездочки на правый висок. На каждую из нас ушло по двадцать минут, после чего воины оседлали своих базонджи и ускакали, оставив нам по красиво переплетенной книжке с завидными женихами племени и передав три предложения руки и сердца для «Бесстрашного Экскурсовода Эдди Пауэлл».
– Мама придет в ужас, когда узнает, что я сделала тату, – сказала принцесса, глядя на яркое пятнышко в зеркало заднего вида. – Да-да, я знаю, что технически это не мое. Просто я уже так привыкла к этому телу, что уже не замечаю разницы. Это странно, но мне даже нравится быть Лорой Скребб.
Мы искупались в водопаде и посвятили полчаса, чтобы подтянуть гусеничные траки, как было оговорено в прокатном соглашении. Я даже проверила масло и долила воды в радиатор.
Мы упаковались, загрузились в машину, проверили ремни безопасности на резиновом Колине и выехали на дорогу к Ллангеригу.
– Как думаешь, Лоре в моем теле так же интересно живется, как и мне в ее? – спросила принцесса, некоторое время сидевшая в задумчивости.
– Я думаю, почти наверняка, – ответила я.
– Надо дать ей вольную. И солидное выходное пособие. И вообще, надо освободить всех сирот, работающих во дворце. А когда я стану королевой, то положу конец всей торговле сиротами. Под моим правлением экономика страны не будет строиться на сиротском труде. Фастфуду и гостиничному бизнесу придется как-нибудь по-другому выкручиваться.
Я улыбнулась. Королевство Снодда и нас, сирот, впереди ждало светлое будущее. Королева Мимоза правильно поступила, поручив свою дочку нам, даже если во всех остальных смыслах путешествие было полным провалом.
– Может, потому мы и воюем с троллями, – размышляла принцесса, которая оказалась вовсе не такой пустоголовой, как я думала вначале. – Чтобы поддерживать сиротскую экономику новыми сиротами.
Я сказала:
– Мне самой не раз приходило это в голову.
Мы уже подъезжали к Ллангеригу, а я все еще не могла свыкнуться с осознанием, что последние несколько дней, несмотря на все наши приключения, ни на йоту не продвинули нас в борьбе с Могучим Шандаром. Мы потеряли Перкинса, Колина, но не выиграли ровным счетом ничего.
Ллангериг превратился в город-призрак. Постройка железной дороги обнулила ценность его географического расположения, и в городе оставалась лишь горстка старожилов, которые просто любили свой город, и это было очень похвально.
Мы пообедали в «Колокольчике», проглотили по две порции обеда каждая и отполировали это бисквитным тортом. А все Кадер Идрис виновата.
– Так кто в итоге похитил Око Золтара? – спросила принцесса, заказывая еще крема.
– Неизвестно. Но у похитителя было целых шесть лет, чтобы подчинить силу камня, а он, судя по всему, этого не сделал, иначе мы бы точно услышали.
– Поправь меня, если я говорю очевидные вещи, – сказала принцесса, – но когда конкретно разбился Эйбл Квиззлер?
– Шесть лет назад, – выдавила я после паузы.
– А когда Пиратка Вольфф превратилась в свинец?
– Шесть лет назад.
– А какая связь? – не поняла Эдди.
Принцесса могла не отвечать. Было и так понятно, к чему она клонит. Я вскочила и бросила на стол наши последние деньги.
– Куда мы? – спросила Эдди.
Я ответила:
– Искать лопаты. Наша принцесса подметила одну деталь, которую мы все упустили.
– А потом, – подхватила принцесса, – мы пойдем на кладбище.
Я без труда нашла могилу Эйбла Квиззлера и немедленно начала копать, чем вызвала негодование могильщика, того самого, с кем мы повстречались в прошлый раз.
– Так нельзя! – воскликнул он. – Мы принимаем только входящие, никаких исходящих!
Мы не обращали на него внимания, и, помахав на нас немного руками, он отстал и ушел куда подальше.
Почва была болотистой и тяжелой, но наконец мы дорыли до свинцовой ноги, покореженной и слегка приплющенной столкновением, на паре футов в глубину.
– Кевин Зипп опять оказался прав, – сказала я, не прекращая копать. – Вот моя теория: Эйбл Квиззлер добрался до логова Пиратки Вольфф, и, как только ему показали Око Золтара, он раскрыл его самые легкодоступные чары – это оказалась обращающая в свинец система безопасности. Он вынул камень из руки Пиратки Вольфф, убил остальных пиратов с помощью все той же силы Ока и сбежал верхом на левиафане. Но потом охранное заклинание сделало то, что и положено делать охранным заклинаниям – обезвредило злоумышленника. Квиззлер обратился в свинец и замертво свалился с левиафана.
– И если нам повезет – приземлился прямо сюда, не выпуская камня из рук.
– Скрестим пальцы.
Вот мы докопали до туловища, тоже деформированного ударом, пару минут спустя показались свинцовые черты лица, застывшие в торжествующей ухмылке, расползшейся по его лицу шесть лет назад на высоте в десять тысяч футов отсюда. Квиззлер исполнил мечту своей жизни и умер при содействии злых чар Ока Золтара.
Эдди воскликнула:
– Вот оно!
Мы стряхнули с Квиззлера комья земли и откопали его руку, сомкнутую вокруг большого розового камня. Земля была мокрой и болотистой, но камень словно отгонял от себя грязь и сиял с яркостью, которая почти провоцировала на стяжательство. Он, пожалуй, был даже крупнее гусиного яйца, и где-то глубоко в его недрах плясало пламя – пульсирующее мерцание, бьющее как будто в такт человеческому пульсу. Темная магия Золтара не угасала даже после стольких лет. Мы нашли Око Золтара. Но нужно было быть очень и очень осторожными, если мы не хотели кончить, как Квиззлер: свинцовыми и мертвыми.
Мы любовались камнем, едва смея дышать.
Принцесса сказала:
– Во мне нет ни грамма магии, но даже я чувствую эту коварную темноту.
– Я тоже, – подхватила Эдди. – И мне кажется, что к нему нельзя прикасаться.
Я согласилась. Обсудив варианты, мы отправили принцессу в город за кастрюлей, бечевкой и свечами – сколько она сможет унести. И тогда, не прикасаясь к огромному камню, мы выдернули его из цепкой лапы Квиззлера и переложили в кастрюлю, присыпав его землей. Потом мы привязали крышку к кастрюле бечевкой и залили перевязь плавленым воском, чтобы запечатать крепление. Мы бережно перенесли сокровище в броневик, где плотно закрепили его на полу рядом с резиновым Колином. Магического артефакта опаснее я никогда не держала в руках, и я задумалась, мудро ли с нашей стороны отдавать его в руки Шандару. Но это мы будем решать с Мубином и остальными волшебниками.
– Ну вот и все, – сказала я. – Одно последнее дельце – и возвращаемся домой.
– Очень надеюсь, что дельце это не в Пустой Четвертине, – сказала принцесса.
– В Кембрианополисе. Буду вести переговоры за освобождение Некогда Великолепной Бу.
Переговоры в Кембрианополисе
Кембрианополис расположился у границы со Средилендией, а вот до границы с Королевством Снодда отсюда был целый час езды. Большой, разросшийся город был построен в популярном псевдовоенном стиле а-ля «город после бомбежки». Столица лежала в руинах, на домах не было крыш, высотки недосчитывались этажей, опасно кренились набок и стояли черные от дыма. Все псевдоразрушения были сделаны специально, превращая Кембрианополис в этакую, знаете, диораму размером с город, тематический парк, посвященный нескончаемым войнам, раздирающим человечество, одним словом, шапито. Здания, которые казались заброшенными, были полностью заселены и абсолютно безопасны для жизни. Могло показаться, что мы находимся в городе, постоянно живущем в состоянии гражданской войны, но ничего подобного: династия Тарва правила Империей без оппозиции свыше трех столетий.
Мы нашли Государственный Центр Выкупа Пленных имени императора Тарва. Это было большое здание, которое всем, кроме решеток на окнах, напоминало пятизвездочный отель. Обширное ресторанное меню, расторопное обслуживание в номерах, оздоровительное спа и бассейн. Если вам на долю выпадет стать жертвой похищения, желаю вам попасть в Кембрианополис. Некоторые специально приезжают сюда в отпуск, чтобы их похитили, ведь Центр Выкупа кишит интересными личностями. Там можно, например, за завтраком потусоваться с давнейшим резидентом, герцогом Ипсвичским и тем же вечером получить приглашение купить чай свергнутому нищему королю Сигизмунду Восьмому.
Эдди осталась ждать нас с принцессой у броневика. Я показала на входе свои документы, взяла номерок и села на скамейку дожидаться, пока меня вызовут. В Центре Выкупа все было устроено так, чтобы переговоры происходили быстро и безболезненно: сторговаться, заплатить, освободить. Однако переговоры иногда могли затягиваться на десятилетия. Тот же герцог Ипсвичский сидел тут уже шестнадцать лет, а стороны все еще не могли прийти к соглашению. С суммой выкупа проблем не было, договориться не могли о том, кто будет оплачивать счета герцога за еду и прачечную.
Наконец огласили наш номер, и мы вошли в маленькое серое помещение с ящиками-картотеками и завядшим цветком в горшке. Нашей переговорщицей была молодая, строго одетая женщина с любопытным шрамом, вертикально пересекавшим ее щеку до самой верхней губы.
– Добрый день, – сказала она учтиво и встала со стула. – Добро пожаловать в Кембрийский Центр Выкупа Пленных. Меня зовут Хильда, и сегодня я буду вашей переговорщицей от лица нации. Предложения, сделанные в этой комнате, имеют юридическую силу, все переговоры могут быть записаны для дальнейшего прослушивания.
Я попросила, чтобы моей служанке разрешили присутствовать. Хильда не стала возражать, и тогда я представилась и объяснила, кого хочу освободить. У Хильды округлились глаза, но я так и не поняла, на мое имя она так отреагировала или на Бу. А может, и на нас обеих.
Переговорщица Хильда позвонила по телефону, и, пока нам несли файл Бу, мы немного поболтали о погоде, и она спросила о новостях в Королевстве Снодда. Я попробовала рассказать ей о политической ситуации, но ее на самом деле интересовал знаменитый каскадер нашего королевства – Джимми Долгогроб по прозвищу «Сорвиголова».