— И нельзя ничего сделать? — Мой голос дрогнул.
— Мы работаем над этим. — Тен махнул рукой и посмотрел на меня с искренним сочувствием.
Повисло молчание, разбавляемое разве что громким тиканьем часов. Но его высочество, очевидно, задался целью меня морально добить.
— Как ты смотришь на то, чтобы некоторое время пожить в моем городском доме?
Вот это было уже слишком! Естественно, я вспылила. А кто бы на моем месте сдержался?!
— С тобой? А что обо мне люди скажут, ты подумал?
На самом деле уже говорят, притом исключительно хорошее. Но это в Бастионе, мои знакомые из столицы и пригорода могут отреагировать несколько иначе. Да я потом глаз от земли поднять не смогу! Уже уши от стыда горят…
— Дело вовсе не в моем… как ты это называешь, помешательстве, — тихо, но твердо произнес Тенмар. А потом р-раз — и я очутилась у него на коленях. Даже не почувствовала, как перенеслась. Сильные руки мягким коконом сомкнулись вокруг. Тенмар продолжал: — Просто в городе небезопасно. Больше тебе скажу, очень и очень опасно. Для тебя.
Попахивает одной из служебных тайн моего высокопоставленного поклонника…
— Речь об участившихся нападениях?
Тен посомневался еще немного, после чего вздохнул и принялся нарушать правила.
— Видишь ли, это не просто нападения. — Мужчина говорил и параллельно с этим медленно обводил кончиком указательного пальца контур моего лица. Это отвлекало. — Создается впечатление, что в городе и его окрестностях действует целая группа людей со способностями. И все те случаи — не более чем тренировка перед чем-то важным.
По спине пробежал озноб. В Департаментах не дураки сидят, следовало быть готовой к тому, что однажды они все поймут. Скрывающихся в подземных катакомбах отловят и отправят в изоляцию.
Только бы успеть встретиться с отцом!
— Разве такое возможно, учитывая Сортировки? — стараясь, чтобы голос звучал безразлично, уточнила я.
Ладно я. Допустим, есть еще несколько человек, которым так повезло. Но фортуна не часто выбирает любимчиков, откуда же их вдруг взялось столько?!
— Совершенно исключено, но именно это и происходит, — с отчаянием прохрипел принц. Его пальцы мягко скользили по моим губам.
Пришлось мотнуть головой и стряхнуть их, чтобы снова заговорить.
— Уверена, ты справишься. — Я действительно в этом не сомневалась. — Но я все еще не нахожу повода переезжать к тебе. В столице полно милых беззащитных аллиночек. Вероятность, что следующей жертвой выберут именно меня, ничтожно мала.
Красиво очерченные губы принца искривила горькая улыбка. Такая ему совершенно не шла.
— Напротив, она огромна! — возразил Тенмар. — Помимо нападений были еще случаи… Иначе как подставами я их назвать не могу. В результате мы имеем пятерых задержанных с минимальными способностями. Чувствую себя дешевым наемником, честное слово!
На языке вертелись слова о том, что такая, с позволения сказать, «профессия» давно находится под строжайшим запретом, но я проглотила их. Не до шуток сейчас, а законы Эгрекса принц знает получше меня.
— Думаешь, я тоже на очереди?
— Либо ты с ними, либо храны скоро придут за тобой. — Будущий король неловко пожал плечами. — Но ты ведь не замешана во всем этом, а, Катарина?
И взгляд такой… будто смотрит насквозь!
Я торопливо помотала головой.
Нет! Конечно нет! Я никому не желаю плохого и до сих пор мучаюсь угрызениями совести из-за случившегося с той девушкой из вагончика. И еще одной. Привязанность к Марику растаяла, как дым в шатре циркачей, после его злых слов. Желание овладеть в совершенстве своими способностями тоже угасло. Но я должна встретиться с отцом!
Поговорю с Нико, потом расскажу Тенмару, что знаю сама. Все, решено.
— Вот и хорошо, — с чувством явного облегчения выдохнул принц и невесомо дотронулся губами до моего подбородка.
Только от неожиданности не стала сопротивляться! А коварный соблазнитель, как всегда, воспользовался. Теплые губы скользнули чуть выше и накрыли мой рот медленным тягучим поцелуем.
Реальность поплыла. Я как-то даже не поняла, в какой именно момент прижалась к нему теснее, чуть приоткрыла губы и запрокинула голову, а пальцы зарылись в густые темные волосы. Кокон из сильных рук и горьковато-сладкого запаха миндаля окружил, защищая в эти мгновения от всего на свете. Медленно, клеточка за клеточкой, тело заполняла сладкая истома. Дыхание сбилось у обоих.
Некоторое время спустя принц все-таки оторвался от меня, чтобы вздохнуть. Я тоже сделала жадный глоток воздуха, сердце бешено грохотало, а все остальное ждало продолжения. Но его не последовало. Я с минуту просидела с закрытыми глазами и чуть приоткрытыми губами до того, как поняла это.
Кажется, мой принц оказался слишком благородным.
— Прости, пропыхтел Тен в ответ на мой негодующий взгляд, — но скорее всего для тебя я нарушу одно правило и совмещу вторую и третью Сортировки. Нет сил ждать, хочу, чтобы ты была моей!
Страстное заявление немного отрезвило, и меня с его колен как ветром сдуло.
— А без этого никак? — нервно уточнила уже с противоположного конца комнаты.
Сердце все еще трепыхалось, и эта дрожь… Но следовало сохранять здравомыслие. Он мне нравится, ну так и от Марика я еще недавно готова была потерять голову. А что вышло? Нет, тут надо быть осторожнее.
— Никак, — упрямо мотнул головой принц и так посмотрел… я почти кожей почувствовала! — Не волнуйся, Кат, замуж — это не страшно. Моей матери едва исполнилось восемнадцать на момент церемонии, и ничего.
Ничего?! Теперь меня трясло уже от страха.
— Напомнить, что из этого вышло? — гневно прошипела я и, не дожидаясь ответа, рванула в свою комнату.
Утро одарило меня сразу двумя причинами стыдиться. Первой из них была вчерашняя вспышка, все же Тен один из немногих, кому я действительно дорога, и не заслужил, чтобы от него шарахались. Второй — невыполненное взыскание от Ковира. Как-то за всей суетой я напрочь забыла о дополнительном задании и теперь сильно рискую получить его же, но в двойном объеме. Плюс презрительный взгляд и пара едких фразочек от противного учителя в комплекте.
Особого выбора не было, пришлось принимать покаянный вид и красться в комнату высочества.
Шесть утра. Наверняка принц еще спит.
С этой мыслью я осторожно толкнула дверь, стучать не стала. Перешагнула порог и обозрела… пустую спальню с аккуратно заправленной кроватью. Прислушалась, но и это результатов не дало. Тенмар отсутствовал.
— Вот теперь точно влипла! — в сердцах выдохнула я и притопнула ногой с досады.
Задание предполагало смешать масла. А где мне взять нужные в полшестого утра, если учесть, что дома таковых не имелось. С пятницы надо было зайти в лавку с ингредиентами или на крайний случай в аптеку, но мне же было недосуг! Теперь вся надежда на хранилище, но туда без принца путь закрыт…
— Кат? — удивились за спиной.
— Тенмар! — Я резко крутнулась и обозрела взлохмаченного потного принца в потертых штанах и видавшей виды куртке. — Ой… Ты откуда такой?
— Тренировался.
Принц бережно, но решительно отодвинул меня с дороги и прошел внутрь. Куртка небрежно была сброшена на кресло, и взгляду открылась промокшая насквозь рубашка, облепившая грудь. Пока Тен стоял лицом ко мне, картинка выглядела даже привлекательно: перекоса плеч видно не было, а в остальном фигура у него хорошая.
Стоп. О чем я вообще думаю?
Неужели мне на самом деле нравится принц?
— Зачем? — спросила немного неуверенно.
Он бледно улыбнулся.
— Физический недостаток — повод не сдаваться, а прикладывать в половину больше усилий, чем все остальные. И в физических упражнениях в том числе.
Такова его жизнь. В ней не много поводов для радостей и борьбы с лихвой.
Ладонь сжалась в кулак, комкая листок с заданием. Не стану его просить.
Не хочу, чтобы принц подумал, будто я использую его.
— Так что ты здесь делаешь? — выдернул меня из прострации вопрос.
Да, действительно, что?
— Пришла сказать, что ты мне нравишься чуточку больше, чем я показала вчера.
И деру! Кажется, сбегать у меня входит в привычку…
Но свою минуту позора в этот день я все-таки получила.
Домой не переносилась, в Колледж отправились вместе с Ковиром. И я не нашла ничего лучше, как признаться в своей безалаберности прямо по дороге.
Ждала, что начнет распекать, а он как засмеется!
— Куратор Ковир, вам плохо? — Ну а вдруг я не знаю чего, а он со своими подземными ходами головой где-нибудь ударился?
Ответ оказался слегка неожиданным.
— Да, Катарина, и очень. — Пустые, почти прозрачные глаза говорили, что не врет. — Но поскольку помочь все равно не в ваших силах, лучше просто не суйтесь.
Пф! Да я вообще-то и не собиралась.
— Так что с заданием?
— Забудьте.
— Что-о?
Он это серьезно? Хм. И куда этот печальный незнакомец подевал самого строгого учителя?
— Усыпляющая смесь, — нехотя пояснил брат королевы. — В ингредиентах помимо всего доступного серебряный бесовник и масло ядовитой рши. Превышение концентрации всего на две капли ведет к летальному исходу. Это программа моего спецкурса в мастерской четвертого года обучения, но, уверен, если бы не бал и прочие события, вы бы сообразили.
Ясно. Учитель на месте. Одно интересно, зачем он вообще дал мне то задание? Развлекался? Не похоже на Ковира.
Даже на Гардиана не похоже!
Однако же, счастливо избавившись от наказания, претензий к учителю я не имела, посему дорогу продолжили молча. После красок Бастиона город казался отвратительно бесцветным, к тому же запахов практически не имел. Разве только едкий от смазки для механики.
Кругом бурлила жизнь. Открывались лавки и магазинчики, звенели посудой кофейни, орали продавцы газет, грохотали по мостовой механические лошади, таща за собой черные блестящие вагончики. Когда проходили мимо лотков, нос улавливал запах свежих булок, плохонького кофе и ледяного чая.