Выбор? Костер или замужество? Вот даже не знаю, что лучше!
— Завтра я устраиваю бал, приглашение получишь сегодня вечером. Вы с Тефри составите великолепную пару.
Я поймала ехидную улыбку короля и процедила:
— Значит, ты ждешь моего выбора, а сам уже принял решение?
— Это всего лишь бал, Мелисса. Как давно ты была на таких мероприятиях?
Себе я признаться могла — давно. Но Лиамарту этого не скажу.
— Мелис, — лишь по привычке бросила я в ответ, чувствуя, как путы связывают по рукам и ногам, лишая такой желанной и любимой свободы.
Глава 2
Я? Замуж? Да какая нормальная ведьма согласится на такие условия?
В лабораторию я вернулась около часа назад, но все никак не могла найти себе места и успокоиться. Расхаживала по серым камням, пытаясь взять себя в руки.
Тщетно.
Давно со мной такого не случалось. Последняя паника, которая меня так накрывала, была двадцать лет назад, когда я решилась на уход из Конклава Чародеев. До сих пор от тех воспоминаний мне становится не по себе.
Как мне тогда сказала новая глава союза магов: «Отсюда так просто никто не уходит».
И она была права. Исключением стал лишь Лиамарт. Он был силен, а его дар очень редок. Никто не решился лезть на магического манипулятора — кукловода, кукольника.
Как не назови, смысл не меняется.
Моей силы не хватило, чтобы противостоять Конклаву. Они искали меня, желали смерти, прокляли. А Лиамарт спас. Вот только свободу я так и не обрела.
Вздохнув, я опустилась на стул и взяла с полки пузатый флакон, внутри которого плескалось серебристое зелье.
Да, давно я не пользовалась эликсирами. Но сейчас мне нужно привести себя в норму. Есть всего десять дней на решение проблемы, я должна выжать из этого времени как можно больше.
Откупорив зелье, вкинула в него щепотку серой пыли, хранящейся в банке на столе, взболтала и сделала первый глоток.
Горло обожгло, язык онемел, выступили слезы. Но я пила успокаивающий эликсир, опустошая сосуд глоток за глотком. Возможно, завтра я буду жалеть, что израсходовала его на себя. Ведь могла получить за успокоитель несколько золотых монет. Но это будет уже завтра.
Поставив опустевший сосуд на гладкую темную столешницу, встала и направилась к выходу. Сработала защита: только что кто-то пересек границы моего поместья.
Руки все еще подрагивали, пока я по одной лестнице поднималась, а по второй — спускалась. Но зелье уже начинало действовать, мысли продолжали роиться в голове, но уже не кружили на одном месте, а пытались найти лазейку, по которой удастся выбраться из западни.
В дверь с той стороны постучали.
Сетуя на то, что отпустила сегодня Сару, сама открыла дверь и впустила в холл худощавую закутанную в темные одежды женщину. Ее лицо скрывала черная вуаль, прикреплённая к миниатюрной шляпке.
— Именем Себиатр, госпожа чародейка, — поприветствовала меня незнакомка, а от официального приветствия, которое использовали люди, не обученные магии, меня передёрнуло.
— Проходите, — грубо отозвалась я. — Чем могу быть полезна?
Порядочная и воспитанная дама убрала бы вуаль, зайдя в чужой дом, но эта даже и не подумала так сделать.
— Я слышала, что вы продаете специальные зелья и настойки, — проговорила посетительница, опуская голову, словно стыдясь своей просьбы.
— Изготавливаю и продаю, — подтвердила я. — Какое именно зелье вас интересует?
— Любовное, — еще тише отозвалась женщина.
А я мысленно вздохнула.
Сколько их таких, приходящих за приворотом? Немало. И, по моим наблюдениям, могу сказать, что на сотню приворотных зелий, приготовленных мной, приходится девяносто девять отворотных.
Но кто я такая, чтобы отговаривать нуждающихся?
— На сколь долгий срок вам необходим эффект? — уточнила я, вспоминая, осталось ли что на полках или все уже разобрали.
— На всю жизнь, — воскликнула незнакомка, а мне показалось, что из-под вуали безумством блеснули глаза.
— Хорошо, готово будет через два дня, — я озвучила максимальный срок приготовления настойки. — Обойдется вам это в восемьдесят золотых. Половина предоплатой.
— Да-да, конечно, — дама распахнула миниатюрную сумочку, сделанную из змеиной кожи, и вытащила увесистый кошель.
Я удивилась тому, что она решила заплатить монетами, а не выписать чек, но потом решила не заморачиваться. Судя по всему, эта дама сильно дорожит своей репутацией, не хватало еще, чтобы в одном из отделений банков узнали, что эта женщина пользовалась услугами ведьмы. От слухов и сплетен ей потом не отмыться.
Забрав кошель, я улыбнулась заказчице и как можно мягче указала на дверь. Пересчитывать деньги не стала, чувствовала, что она меня не обманывает.
Уточнив еще раз о дне, когда можно забрать свой заказ, и о времени, когда мне будет удобнее ей его отдать, незнакомка покинула поместье.
Ну что же, жизнь пока не заканчивается. У меня есть клиенты, сбережения, любимая профессия и десять дней на решение возникшей проблемы. А это не такой уж и маленький срок.
Первым делом я поднялась к себе в комнаты, сменила платье на штаны с рубахой, собрала волосы в хвост на затылке и улыбнулась собственному отражению в зеркале. Обувь на высоком каблуке с размаху полетела под двуспальную кровать с балдахином. Их место заменили туфли на тонкой плоской подошве. И только после этого я уложила мешочек с золотом в сундук и, спустившись на первый этаж, вышла на задний двор.
Теплый летний ветер выхватил несколько прядей, не закрепленных шнурком, бросил на глаза. Но сейчас это меня даже не раздражало. То ли успокаивающее зелье возымело действие, то ли я и впрямь смогла справиться с паникой. Все же ни к чему хорошему она не приведет, только хуже сделает.
Путь до теплицы проделала с легкой улыбкой на губах. Сейчас разберусь с этим заказом, заберусь в свое любимое кресло, призову ливень и уйду с головой в какую-нибудь книгу, коих от прошлого хозяина этого поместья мне досталось несколько сундуков.
Дверь в теплицу не была защищена никаким заклинанием, и я просто толкнула ее, проходя внутрь.
Тут всегда пахло влажной землей, цветением и чем-то еще. Чем-то таким успокаивающим, приятным.
Помню, как насмехались надо мной в школе магии, где помимо основных предметов я выбрала травологию и алхимию. Все говорили, что мой уровень магии многим выше этих «бесполезных» знаний, отговаривали.
Сейчас же я рада тому, что тогда никого не послушала. Боевая, иллюзорная и естественная магии, безусловно, важны. Но никто не мешает расширять кругозор с помощью других наук.
Листья высоких теплолюбивых растений тянулись ко мне, словно желали дотронуться. Свисающие с потолка лианы покачивались из стороны в сторону, без видимых на то причин. Отведя одну из них рукой, я свернула направо и прошла по вымощенной камешками тропинке вглубь теплицы.
Нужное растение нашлось спустя минуту.
Присев на корточки перед небольшим кустиком с мелкими белыми цветами, поставила перед собой миниатюрную плетеную корзину, захваченную у входа, и, выбрав несколько подходящих листиков лимонный мяты, сорвала и отправила в корзинку.
— Мелисса, — прошептала я, провела пальцами по мягким листьям и отдернула руку.
Лимонная мята внушала отвращение только тем, что подарила мне имя. Я не ненавидела то, как звучит это слово. Словно шипит ядовитая змея.
Ме-ли-и-ис-с-са.
Подхватив корзинку, направилась дальше, собирая необходимые травы, которые закончились у меня в лаборатории. Поверх листиков лимонной мяты упал тысячелистник, красные цветы эффины и дурманящая своим запахом веточка коосии.
Выпрямившись, я обвела взглядом теплицу. Больше мне тут ничего нужно не было, но покидать это место не хотелось. Тут я себя чувствовала так же хорошо, как и в кресле с книгой под шум ливня.
Улыбнувшись столь яркому и манящему образу, возникшему в голове, я миновала покачивающиеся лианы и закрыла за собой дверь теплицы.
Без бегающей по коридорам и комнатам Сары поместье казалось нежилым. Только со стороны кухни время от времени раздавалась возня. Сейчас там для меня готовился обед. Абат знала, что по утрам я предпочитаю свежий воздух с чашкой травяного отвара, потому приходила ближе к полудню и передавала мне свое уважение через вкуснейшую стряпню.
Подумывая о том, чем меня порадуют сегодня, вернулась в лабораторию и прошла к одному из столов. Вытряхнув травы из корзины, разложила их на столешнице и протянула над листьями и цветами руку.
Магический эфир делился со мной своей силой, позволял изменять энергию, давал на это разрешение. От моей ладони исходило тепло, листья темнели и скукоживались. А красные лепестки эффины отпали от цветоложа, завернулись.
Отпуская излишки силы обратно, я выдохнула и направилась за тем самым небольшим котелком, на который не прилипала грязь и сажа. Повесив его в камине на крюк, налила внутрь воды и бросила на поленья искру, разжигая пламя.
Наверное, именно приворотное зелье я готовила чаще всего. Потому заглядывать в манускрипты в поисках рецепта и с задумчивым видом перебирать травы и порошки мне не требовалось.
В котел полетели высушенные травы, принесенные из теплицы. С веточки коосии я собрала круглые черные плоды, перетерла в пыль и отправила в воду.
Пламя облизывало бока котелка, варево весело булькало, металл от нагревания пощелкивал.
Первый этап был завершён.
Приготовить приворотный эликсир было несложно, сложно было отрегулировать, сколько по времени опоенный человек будет очарован заказчиком. Зелье необходимо было правильно хранить и правильно использовать. К сожалению, когда я рассказываю, как нужно пользоваться тем или иным лекарством или феромоном, заключенным в оболочку из стекла, большинство покупателей пропускают мои советы мимо ушей.
Сняв с полки пузатый флакон, я поставила его на стол, рядом с перегонным кубом. Осталось втереть в стекло звездную крошку, подготовить многоразовую пробку и обвязать горлышко тонкой золотистой нитью.