— Лиза, ты отчего плачешь? — вдруг спросил Казимир.
— Так, ничего, не обращай внимания! Это просто… ну… ты не поймешь.
Отстранившись от мужа, Лиза принялась мыть овощи. Казимир, присев у балкона, начал вычитывать и править текст. Поглядывая на его склоненную над распечаткой коротко стриженную, слегка тронутую сединой голову, Лиза вспоминала, как нелегко тогда пришлось ей в Зоне. Если бы не Казимир, не удалось бы ей сделать тот сенсационный репортаж, да не известно, осталась ли бы она вообще в живых. То, что Зона оказалась не просто населенной, а буквально заполненной самыми разными людьми, она даже не предполагала. Да, разумеется, она догадывалась, что возможны встречи со стариками. Не обращающими внимания на фон, просто доживающими свой век среди родных берез, но то, что Зона стала пристанищем для всевозможного сброда, среди которого были и различного рода преступники, и просто бомжи, она не знала. Только постоянная поддержка и помощь Казимира дали ей шанс выстоять и вернуться к людям. А что уж говорить о столкновении с самой Тварью? Не окажись в тот момент рядом с ней Казимира и деда Тараса, все закончилось бы весьма печально.
Эльза невольно вздрогнула, нож выпал из внезапно ослабевших пальцев. Покатившись по полу, он еще не успел остановиться, а Казимир уже оказался рядом.
— Что сегодня с тобой, родная? — встревоженно спросил он, заботливо поддерживая Лизу.
— Господи, Локис! Ты что, так и будешь всю жизнь бросаться меня защищать от всех реальных и мнимых опасностей? — вдруг рассмеялась Лиза. — Ну что ты, право дело? Рука мокрая, вот нож и выскользнул! Иди работай!
— Нет! Лучше поменяемся, ты вычитывай, а я займусь готовкой! — решительно заявил Казимир.
Он действительно занял место Лизы и принялся быстро и умело шинковать овощи для борща. На плите уже раскалялось на сковороде масло, в кастрюле доходил бульон, а раскрытая упаковка с грибами, стоявшая на столе, распространяла по уютной кухне непередаваемый запах.
Лиза собрала выроненные мужем листки и, забившись в уголок, попробовала читать. Поначалу работа пошла довольно споро, но чуть позже, вспоминая подсознательный жест мужа, когда он целовал полоску шрама на ее голове, Лиза будто вернулась в прошедшую весну. Пожалуй, события, произошедшие с ними, были ничуть не менее опасными и рискованными, чем год назад, в Зоне. Расследуя цепь загадочных самоубийств молодых девушек, они обнаружили и раскрыли целую сеть по производству и распространению нового сильнодействующего галлюциногена. Именно тогда на нее и было совершено покушение. Только чудом ей удалось уцелеть, а Казимир получил сразу две пули и без малого месяц отвалялся в больнице. Но зато какой сногсшибательный репортаж им тогда удалось пустить в эфир! Казимир, расследуя это дело, совершил настоящий подвиг. Одна поездка в заброшенный военный городок чего стоила! А сколько раз он рисковал жизнью! В это трудно поверить, что именно этот мужчина, который сейчас увлеченно орудует у плиты, способен на любое сумасбродство, и в этом, наверное, и есть какая-то особая прелесть их отношений. Ведь будь хоть немного иным, то ничего бы у них не сложилось. Лизе всю жизнь как раз и нужен был именно такой, немного бесшабашный, сильный и храбрый и в то же время нежный и чуткий мужчина, ей просто необходим был Казимир! А его отношение к Лизе оказалось вовсе необыкновенным, бережно трепетное, словно она не из плоти и крови, а соткана из тончайшего ранимого шелка, или даже нет, будто создана из чего-то бесконечно ценного и невероятно хрупкого. Так, наверное, относились рыцари храма к своим бесценным реликвиям. Свирепые и безжалостные, они становились нежнейшими созданиями в присутствии своих сокровищ.
Старый дом Ксении вновь собирал гостей. Когда Олег вслед за Никитой въехал в просторный двор, там уже стояло три машины. На ступеньках крыльца, словно воробьи на ветке, о чем-то щебетали дети. Огромный, пузатый, с прозеленью, древний как мир самовар уже деловито пыхтел на площадке перед большой террасой. Услышав шум машин, на крыльцо вышла хозяйка, улыбаясь какой-то особенной, невообразимо милой улыбкой, она помахала рукой выходящей из машины Юлии, радушно поздоровалась с Никитой, потрепала по вихрастой голове в мгновение ока оказавшегося рядом мальчугана, сына Юли. Лена, во время пути успевшая рассказать Олегу почти все, что знала о присутствующих, выпорхнула из «Хонды» прежде, чем он успел отрыть ей дверь, поспешила поздороваться с Ксенией. Теперь повернулась к Олегу в ожидании, когда он приблизится.
— Знакомьтесь, Ксения! Мой… Олег! — представляя его в этот раз, она вновь сделала паузу, но совсем иного рода. Словно подчеркнула, что Олег принадлежит ей на все сто процентов!
— Очень рада! Проходите, я вам покажу вашу комнату, — и радушно улыбнулась Олегу.
Поднимаясь вслед за Ксенией по лестнице, Лена спросила:
— А где все остальные? Во дворе машины, а людей нет!
— В замок ушли, там Наташа экскурсию проводит.
— Там что-то интересное?
— На мой взгляд, очень. Я вам не рассказывала, что еще весной она расследовала одну средневековую историю? Невероятно романтическую и в то же время трагичную. Представляете любовь, победившую смерть? Где-то я читала, что жизнь длиннее смерти, но только смерть сильнее. Так вот, на мой взгляд, люди, не оставившие любимых до самого конца, становятся победителями смерти. Любовь в итоге оказывается сильнее всего на свете.
— Вы так серьезно считаете? — спросила Лена.
— Я в этом абсолютно уверена! Иначе и жить не стоит. Вы разве сомневаетесь?
— Мне трудно судить об этом. Я врач, и уже потому достаточно цинична.
— Вы знаете, Лена, совсем недавно я думала так же, как и вы. До того как познакомилась с Андреем. Так случилось, что именно он полностью изменил мою жизнь, да что там жизнь, он меня сделал другой. До встречи с ним я уже не верила в любовь, считала мужиков просто животными, а оказалось, что это не так. Вот ваша комната! Надеюсь, вам здесь будет вполне уютно. Располагайтесь и спускайтесь вниз. А что касается экскурсии, то Наташа ушла совсем недавно, и, если у вас есть желание, девочки вас проводят. Ручаюсь, вы узнаете очень много интересного.
— Спасибо, Ксения. Мы будем рады послушать средневековую легенду, — ответил за двоих Олег.
Едва за Ксенией закрылась дверь, как Лена порывисто прильнула к груди Олега и жарко зашептала:
— Олег, дорогой мой, какое счастье, что ты не забыл обо мне!
— Я хотел тебе сделать сюрприз! Подготовил все для романтического ужина, а тут случилось такое.
— Ничего, у нас, надеюсь, еще будет время для романтики. Пойдем в замок?
— Как скажешь! Я готов тебя сопровождать куда угодно.
— Тогда пошли, а то скоро стемнеет.
— Ты думаешь, что это произойдет так быстро? — рассмеялся Олег.
— Если ты сейчас же меня не отпустишь, мы никуда не пойдем!
— В таком случае определись: или замок, или…
— Замок, все остальное вечером! — приняла решение Лена.
Лера, дочка Ксении, вызвалась проводить Лену и Олега к замку. К ним присоединились и Юлия с Никитой. По широкой аллее они двинулись через старинный парк, туда, где в глубине, почти полностью скрытые деревьями, просматривались древние стены. Лена первым увидела Павла. Он возвышался над небольшой группой, словно утес — такой же массивный и суровый. Его внешнюю строгость несколько смягчало лишь одно обстоятельство — крошечное очаровательное создание в веселеньком нежно-розовом платьице на руках. Лена знала, что у Павла и Наташи есть полугодовалая дочь, но в прошлый приезд не видела ее. Теперь же очаровательное дитя нетерпеливо крутилось на руках отца, время от времени радостно повизгивая. Рядом с ним как-то терялись и Вадим, и Надежда, и еще один мужчина под руку с молодой женщиной. Приблизившись, Лена увидела, наконец, и Наташу, которая, отчаянно жестикулируя, уже что-то увлеченно рассказывала своим спутникам.
— …Как вы видите. По имеющимся у меня данным, само замчище, или детинец, относится ко второй половине двенадцатого века. Именно в те времена и поселился на этих землях род Дулебы. Агрессивный, мощный, он быстро распространил свое влияние на всю округу, заложив тем самым прочную основу для развития магнатства в будущем княжестве. С потомком того Дулебы и связана история, которую я вам хочу рассказать.
В то время жил в замке известный магнат Мечислав Дулебский, потомок того самого Дулебы, что основал замок. Несметно богат он был. Множество земель прибрал к рукам, где хитростью и обманом, где подкупом, где и попросту мечом. Все у него было бы хорошо, да только не везло ему с женами, уже две умерли от странной болезни. Тогда решил он жениться в третий раз. Дошел до него слух о необычайной красоте Стефании Заславской, дочери богатого магната Болеслава Заславского. С посольством отправил он своего управляющего Януша Трапа-Лезвинского, по прозвищу Чилим. Януш был младшим, третьим сыном и происходил из древнего рода Трапа-Лезвинских, отмеченном еще в Городельском привилее. Род древний, но обедневший, по статуту младший сын не мог претендовать фактически ни на что, кроме имени, хотя в то бурное время, когда сабли выхватывали из ножен по любому поводу, могло статься, что и последний сын мог принять майорат в случае гибели старших. Так сложилось, что пошел Чилим управляющим к Дулебскому. А поскольку по знатности рода он не уступал своему сюзерену, то возглавить посольство к Заславскому мог только он. В сопровождении десятка конных рыцарей Януш отправился в нелегкий путь. Через две недели они пришли в земли отца Стефании. Болеслав принял их весьма радушно, но с некоторой осторожностью. Конечно, он был весьма наслышан о Мечиславе Дулебском, даже не раз встречался с ним на сеймах, но отдать за него любимую дочь был не совсем готов. Хотя думать о замужестве уже было самое время, в ту пору Стефании уже исполнилось семнадцать лет. Януш провел в переговорах с Болеславом едва ли не месяц и в конце концов убедил его, что брак представителей двух влиятельных родов обеспечит в дальнейшем весьма убедительный перевес на последующих сеймах, когда при