– Но ведь вы сам из драконьего рода. Ваши предки…
– Мои предки были драконами, – резко перебил меня маг и так же резко добавил: – Я – нет. Я лишен честолюбия, которым страдает ваш муж и многие ему подобные.
Со словами Талврина было сложно поспорить, хоть меня немного задело и покоробило то, с какой желчью в голосе он упомянул о моем драконе.
Так, стоп, стоп, стоп! Что я недавно говорила? Никаких больше мыслей о Герхильде! Хватит бередить себе сердце.
– Если вы не передумали, мне бы хотелось приступить к испытаниям уже завтра.
– Не передумала. – Сделала небольшой глоток и почувствовала, как хмель ударяет в голову. Благоразумно отставила кубок и, не испытывая больше голода, отложила столовые приборы. – Адельмар, скажите, есть ли какой-нибудь способ предупредить близких мне людей, что я в порядке?
Мужчина нахмурился, покачал головой:
– Если ваши близкие находятся в Ледяном Логе, то это слишком рискованно.
– Значит, способа нет, – разочарованно вздохнула.
Опустила голову, снова ощущая на себе пронизывающий взгляд мага, от которого, от взгляда, хотелось не то вспыхнуть лучиной, не то хорошенько почесаться.
Следовало рассказать Талврину, как и собиралась, о своих интересных взаимоотношениях с мужниной магией, но вместо этого с губ неожиданно сорвалось:
– Я бы хотела еще раз осмотреть библиотеку, если вы не против.
– Все мои книги, ну или почти все, в вашем распоряжении, Аня, – великодушно проговорил улыбчивый хозяин замка и протянул мне руку, предлагая подняться. – Пойдемте, провожу вас. Вы, наверное, еще плохо ориентируетесь в хитросплетениях наших коридоров.
– Пока только выучила дорогу в столовую и обратно.
Обменявшись улыбками и короткими взглядами (по крайней мере, у меня долго в глаза Талврину смотреть не получалось), мы отправились наверх.
– На некоторых книгах стоят охранные печати, – зажигая магические светильники на стенах, проговорил мужчина.
Заточенное в сферы пламя бликами вспыхивало на бархате портьер, вырисовывало на полу наши тени, сражалось с тьмою в дальних углах зала, но было не в силах с нею справиться.
– Это значит, вы не сможете их прочесть. Да и такие книги вам будут неинтересны. Описания обрядов, заклинания заинтересуют только магов. А вот что-нибудь из старинных баллад и легенд, уверен, поможет скрасить вечер.
Направляясь к стеллажу, Адельмар обошел меня, дотронувшись до моей руки. Задел случайно, лишь на мгновение соприкоснувшись со мной пальцами, а я вздрогнула, будто от электрического разряда. Натянула рукава до самых кончиков ногтей, скрывая не только дрожь, холодом пробежавшую по всему телу, но и лунным мерцанием отпечатавшийся на запястьях узор браслетов.
– Начните вот с этой. – Пролистав тяжелый талмуд, маг подал мне его со словами: – В ней описана история любви дракона к обычной девушке, которую он вопреки всем законам Адальфивы сделал своей женой.
– Фантастика или реальность?
– Реальность, как ни странно, – усмехнулся Талврин и предложил проводить меня вместе с книгой в спальню.
– Можно я здесь почитаю? – Я сунула палец между страницами, чтобы потом не искать романтичную сказку со счастливым концом (последнего катастрофически не хватало в моей жизни, так хоть прочту о хеппи-энде на страницах книги), и покосилась на приставленное к камину кресло. – В библиотеках особая атмосфера, способствующая погружению в чтение. – Предвосхищая вопрос Адельмара, с улыбкой добавила: – Обещаю не теряться и благополучно возвратиться в спальню, когда устану.
– Как пожелает ваша лучезарность.
Талврин приложился к моей руке (вот не может обойтись без лобызаний) и ушел, напоследок напомнив, что вся букинистическая коллекция в моем распоряжении, кроме рукописей, на которых вились, поблескивая зеленью, магические метки.
Скинув туфли, я забралась с ногами в кресло и приступила к чтению. История действительно оказалась легкой, пронизанной искренними, светлыми чувствами и нежностью дракона к своей избраннице. Нежностью, которой в наших с Ледяным отношениях так недоставало Скальде.
А еще эта чудесная сказка быстро закончилась. Я бегло просмотрела следующую, но, не заинтересовавшись описаниями кровавой битвы с Перевоплощенными, закрыла книгу. Оглядела пустынный зал, протянула к огню руки.
Тепло лизнуло холодные ладони, а потом я решительно поднялась и, сунув талмуд под мышку, направилась к выходу. К лестнице, по ступеням вниз, вниз, вниз. Под звуки все быстрее колотящегося в груди сердца. Под аккомпанемент дыхания, громкого и неровного. Которому сопутствовали почти не различимые в тишине шаги.
Такие же тихие, как и неразборчивый плач и стоны, звучавшие в сгущавшейся тьме. Чем ниже я спускалась, тем отчетливее они раздавались, отражаясь от протравленных сыростью стен, поднимаясь к каменным сводам замка.
Мертвой хваткой вцепившись в перила, я преодолевала ступень за ступенью. На ощупь, не видя дальше собственного носа. Вообще ничего не видя и задыхаясь от влажного, спертого воздуха.
Еще одна ступень, за ней другая. Почти добралась… Запнулась, сильнее сжав на перилах одеревеневшие пальцы. Остановленная ударившим в спину светом, быстрыми шагами и требовательным восклицанием:
– Аня, что вы здесь делаете?
На негнущихся ногах обернулась к Адельмару.
– Я обманула вас, – пролепетала спустя мгновение, под испытывающим взглядом мага показавшееся вечностью. Попыталась выдавить из себя улыбку, вот только не уверена, что у меня это получилось. – Думала, запомнила дорогу, но, кажется, потерялась. Сама не понимаю, как здесь оказалась. В замке так темно…
Объяснение так себе, на троечку, но все же лучше, чем никакого.
– Я вас провожу, – в голосе мага звенела сталь. Так звучат клинки, ударяющиеся друг о друга, способные запросто проткнуть сердце.
В ту ночь, тщетно пытаясь забыться сном, я твердо для себя решила, что не стану рассказывать Адельмару о своих скрытых талантах. И не успокоюсь, пока не выясню, кто, черт возьми, стонет и плачет во тьме этого странного замка.
– Я могу осмотреть покои ее лучезарности?
– Следуйте за мной, – кивнул Скальде и повернул обратно к замку.
С приходом сумерек светлая громада теряла свой ледяной блеск, становясь еще более холодной и мрачной. Резкие очертания балконов и башен смывало тьмою, постепенно сгущавшейся, наползавшей на древнюю цитадель.
Эррол Махрет шел не спеша, даже не пытаясь приноровиться к широкому шагу дракона, а порой и вовсе забывая, что кроме него и ледяных ари в императорских садах есть кто-то еще. Медленно маг поводил из стороны в сторону руками. Сосредоточенно всматривался в видения – воспоминания, воскресавшие от плавных движений его узловатых пальцев. Белесыми тенями образы прошлого парили в воздухе, постепенно превращаясь в бесформенные сгустки тумана, таявшие в вечернем полумраке.
– Слишком хорошо маскируется… Слишком умен… – вполголоса бормотал маг, и каждая такая фраза пронзала сердце Скальде осколками боли, ярости, отчаяния.
К досаде Ледяного, дар изгнанника – возрождать канувшие в прошлое события, уничтожая взамен что-то живое, им ничем не помог. Чтобы подпитаться силой, магу пришлось лишить жизни не одно животное, но все эти жертвы оказались напрасны. Они так и не узнали, кто забрал Аню.
Или с кем она убежала…
Лишь на мгновение среди воссозданных магом видений мелькнул образ мужчины с размытым, как будто намеренно стертым лицом. В тот самый момент Ледяной понял, что даже не станет разбираться. Найдет и разорвет ублюдка на части. А если тот хоть пальцем ее коснется… Казнь затянется надолго.
Неимоверным усилием удалось спрятать в глубинах сознания страшные картины, которые нет-нет да и вставали перед глазами. Уже два дня алианы не было рядом. Уже два дня он сходил с ума от беспокойства за свою ари. А появление изгнанника только подхлестнуло, усилило эти страхи, но не дало результатов, на которые так надеялся Скальде.
– Говорите, моя жена была под внушением? – слова прорвались наружу вместе с глухим, почти что звериным рыком.
– Вы сами видели выражение лица вашей ари. Ее лучезарность как будто спала, – оглядываясь по сторонам, присматриваясь и даже к чему-то принюхиваясь, ответил маг. Он то и дело пригибался к земле, пальцами дотрагиваясь до обломанных ветвей зачарованного кустарника, с помощью ледяных цветов которого маги не переставали искать бесценную пропажу своего императора.
Скальде мрачно усмехнулся. Видел – это громко сказано. Образ иномирянки поблек, даже толком не успев сформироваться. За ним он и последовал в парк вместе с эрролом Махретом. За призрачной алианой, растаявшей у него на глазах.
Исчезнувшей, как в прошлый раз.
Скальде видел, маг выжимает себя до предела. Морщины на худом, осунувшемся лице изгнанника превратились в глубокие борозды, под глазами залегли тени, тонкие губы дрожали, а на лбу, несмотря на прохладу, выступила испарина. Но тем не менее мужчина продолжал снова и снова обращаться к своему дару, бросал по сторонам цепкие, внимательные взгляды. Как будто смотрел сквозь людей, сквозь вековой камень стен, стремясь понять, кто и зачем увел из замка алиану.
Редкие придворные, попадавшиеся на глаза тальдену и его спутнику, замирали, отступали в сторону, а потом провожали необычного гостя негромкими перешептываниями. Об эрроле Махрете ходила дурная слава. Никто не знал, откуда маг получил эту странную, пугающую способность возрождать к жизни с помощью убийства и сколько раз его руки обагрялись кровью. Кровью животных… А может, и людей.
– Чувствуете это? – У дверей, ведущих в комнаты покойной императрицы Эноры, изгнанник остановился. Замер, как будто взявшая след ищейка. Шумно втянул носом воздух и поморщился.
– Чувствую что? – напряженно переспросил тальден, последние минуты боровшийся с желанием хорошенько встряхнуть дохляка мага. Чтобы не полз за ним тенью, ленивой черепахой, а действовал быстрее. И перестал бормотать, говорить загадками. Чтобы он, Скальде, мог наконец вырваться