Благо на магобследование много времени не потребовалось. Проходило оно в комнате, похожей на ту, в которой хозяйничал в Ледяном Логе Хордис. Разве что многочисленные склянки да разномастные артефакты не пылились где попало, а поблескивали, хвастаясь своим опрятным видом, на полках темного дерева. Тоже без единого пятнышка и даже пылинки.
Минут десять, может, чуть дольше, Талврин кружил вокруг кресла, в котором мне было велено изображать окаменелость. Водил перед лицом какими-то стекляшками, трогал за запястья, снова нестерпимо чесавшиеся. В сердцевинах некоторых кристаллов то разгоралось изумрудное пламя, то гасло, стоило магу отвести от меня камень. И я смотрела в них, чувствуя себя мухой, увязающей в липкой паучьей ловушке.
– Идеально, – о чем-то крепко задумавшись, пробормотал испытатель.
А когда его спросила, что имеет в виду, Адельмар встрепенулся и объявил с энтузиазмом:
– Я смогу отделить магию Герхильдов от вашей души, Аня. Хоть такой ритуал, конечно, очень энергозатратный. Я бы даже сказал, опасный. Для мага, его проводящего. А я не тальден, как вы знаете.
– Попросим о помощи Скальде? – усмехнулась печально.
– Обойдемся без вашего Скальде, – поморщился Талврин. Так, будто одно только имя Ледяного вызывало в нем рвотные позывы. Спохватившись, снова примерил на себя образ очаровашки и лапочки. – Это я к чему? Понадобится много сил. Как внутренней моей магии, так и той, что возьму из артефактов и стихий природы. Но не беспокойтесь, все будет хорошо.
Его башковитость мазнул взглядом по окнам, за которыми по-прежнему свирепствовала непогода.
– Сегодня не самый благоприятный день для подобного рода обрядов. Да и я еще полностью не восстановился после перемещения в императорский замок. Придется подождать, Аня.
Расценив ожидание как отсрочку (отсрочку перед чем бы то ни было), я согласно кивнула и отправилась вместе с Талврином завтракать.
Ближе к вечеру Адельмар снова отбыл на фальвах. Я с тоской наблюдала за тем, как карета мага из большого черного шара превращается в бусину гагата, а после растворяется песчинкой в клубах тумана, и мечтала оказаться на месте Талврина. И меня не испугали бы даже тряска в воздушном экипаже, даже молнии и гром, от которого, казалось, сотрясаются стены замка, обдуваемого разошедшимися ветрами.
Здесь, как и в Ледяном Логе, я тоже чувствовала себя невольницей. Изо всех сил старалась отделаться от этого прескверного ощущения – без толку. Ну какая я тут гостья?! Шага без Гритты ступить не смею, все время нахожусь под ее недремлющим оком. Еще и эти чертовы магические «оковы»… Царапнула ногтями по запястью и едва не зашипела от боли, с опозданием вспомнив, что зареклась расчесывать кожу. Скоро на руках живого места не останется. А вот замагиченные железяки точно никуда не денутся.
Пробовала подморозить – куда там! Только добилась того, что вся продрогла насквозь, от своей же собственной магии. Ну то есть от магии Скальде. Собиралась с подоконника перебраться поближе к камину, чтобы погреть косточки и в который раз поразмышлять над своими ошибками, когда заметила показавшуюся из замка домоправительницу.
Кутаясь в плащ, служанка пересекла маленький дворик, окаймленный несколькими чахлыми деревцами, толкнула ворота и растворилась в образовавшемся между створами проеме. А я, даже не дав себе времени на обдумывание следующей своей ошибки (а в последнее время что ни делаю – все против меня), сорвалась с места и, выскочив из комнаты, понеслась по коридору, мысленно взывая к Ясноликой, чтобы уберегла от нежеланных встреч с немногочисленными обитателями Салейма.
Мне необходимо знать, кто эта пленница, за что ее здесь держат, иначе от неизвестности скоро крыша поедет. Вон и так уже вовсю сыпется шифер. Я должна понять, что на самом деле представляет из себя мужчина, которому доверилась от полной безысходности. Просто потому, что больше довериться было некому.
По замку пронеслась торпедой, благо ни во что и ни в кого не врезалась. Сама не поняла, как оказалась у лестницы с полуразрушенными ступенями, по которым ползли полумрак, сырость… страх. Мой и той, что вынуждена была томиться в этой затхлой клетке.
Главное, чтобы Гритта не вернулась раньше времени и не отправилась проведывать гостью, как делала это сегодня уже не раз. Главное, чтобы никто другой из слуг не обнаружил моего отсутствия. Главное, понять, узнать, разобраться, что за чертовщина творится в этом замке!
Пока преодолевала ступень за ступенью, сердце то замирало, то снова пускалось вскачь. И зубы что-то там отплясывали, очень похожее на темпераментный ирландский танец. Чем дальше спускалась, тем отчетливее слышала всхлипы и шорох, а вскоре до меня донесся и полный отчаяния, мольбы голос:
– Не надо… Пожалуйста… Хватит!
Пленница зарыдала.
Глаза еще не успели привыкнуть к темноте, но мне уже было на то плевать. Последние ступени я перепрыгивала по несколько за раз, рискуя с них навернуться и сломать себе шею. Но и это сейчас не останавливало и не имело значения.
Только девушка, заживо погребенная во тьме этого страшного места.
– Я не обижу тебя, – пообещала, до рези в глазах вглядываясь в густой полумрак, пока не различила в одной из камер сжавшуюся в комок пленницу. – Я пришла помочь.
Как – еще не знаю. Но эту бедняжку на произвол судьбы точно не оставлю. И черта с два, Талврин, я позволю тебе проводить надо мной обряды!
Незнакомка подползла к прутьям решетки, приподнялась на коленях, хоть каждое движение давалось ей с усилием, и сказала слабым голосом:
– Там… ключ.
Оглянувшись, заметила колченогий стол, на который указывала девушка, но подойти к нему не успела. Полыхнули факелы на стенах, очевидно, беря пример с уже вовсю полыхавшего в моей груди гнева, и сознание взорвалось от испуганного девичьего крика, сквозь который едва удалось разобрать полные ядовитой желчи слова:
– А вот это вы, Аня, зря.
Глава 16
Минуту или две мы буравили друг друга взглядами – упражнялись в умении проделывать во лбу скважины. Я сдалась первой, не выдержав пытки молчанием. Заговорила, жалея о том, что нельзя с той же легкостью прекратить пытку обществом Талврина.
– Ты же убрался на фальвах, – почти выплюнула, не имея ни малейшего желания любезничать с человеком, насильно удерживающим в подземелье беззащитных девушек.
– Как видишь, не убрался. Мне нужно было понять, угомонишься ли. Не угомонилась. – Жесткая усмешка, от которой по маске обходительного джентльмена расползаются трещины. – Тебе же хуже, Аня. Могла бы провести эти дни в комфорте и довольстве и с осознанием, что ты моя гостья.
– Вообще-то у меня уши, а не локаторы. На них столько лапши не помещается.
Адельмар нахмурился, явно не сумев проникнуться образностью моего мышления, а я, воспользовавшись его замешательством, нервно спросила:
– Что ты на самом деле собрался со мной делать? Что ты с ней сделал?!
На незнакомку было больно смотреть. Больно вглядываться в осунувшееся лицо, на котором слезы оставляли грязные разводы. Пусть я и не дракон, но при виде несчастной мне хотелось рычать как самый настоящий зверь. А еще изрыгать пламя. Ну или как вариант – подморозить мерзавца. Хорошо, вовремя опомнилась. Не стоит забывать, Адельмар не какой-нибудь там Александр из ночного клуба. Он сильный маг, и, подозреваю, просто шибануть его разок льдом будет недостаточно. Не стоит раньше времени разбрасываться козырями.
Единственным козырем, что у меня имелся.
– Олеандра, – мимолетный взгляд, брошенный на пленницу, от которого бедняжка, словно от хлесткого удара, конвульсивно дернулась, – помогает мне в моих испытаниях.
– Помогает? Еще скажи, действует на добровольных началах!
Нет, ну не гад ли!
– Поверь, Аня, ее жертва не будет напрасной, – произнес он вкрадчиво и, улыбнувшись, добавил почти ласково: – Как и твоя.
– Жертва? – Внутри все похолодело. – Адельмар! – голос сорвался на крик. – Что, черт возьми, тебе от меня нужно?!
– Сила твоего мужа.
Талврин сделал шаг, я – отшатнулась. Вот, значит, чего захотелось: драконьего могущества. С… уткин ты, Талврин, сын, а не дракон!
– Мечтаешь обзавестись крылышками? Ящер недоделанный!
То есть еще не ящер, но благодаря мне вполне может стать им. Доделанным сумасшедшим драконом.
Как будто среди тальденов мало моральных уродов.
– Стать тальденом? – подхватывая мою мысль, ухмыльнулся Талврин. Ухмыльнулся премерзко и вдруг неожиданно зло выцедил: – Да я скорее убью себя, чем превращусь в тварь, подобную твоему муженьку!
Если раньше в моем воображении Адельмар рисовался большой бочкой с медом, то теперь стало ясно, что он до краев наполнен дерь… ага, дегтем.
– Но тогда на кой тагр она тебе сдалась?
– Я превращу ее в лекарство, Аня. С помощью про€клятой магии Герхильдов очищу мир от болезни, которой его заразили наши предки.
– Я не понимаю…
Талврин пересек просторное помещение, окруженное щерящейся из камер тьмою, истончавшейся до полумрака там, где над древками факелов распускались бутоны пламени.
– Драконы принесли Адальфиве больше вреда, чем пользы, больше страданий, чем благоденствия, и будет лучше, если их не станет.
– Нет, ты совсем спятил, – пробормотала, отступая. – Уничтожить тысячи магов? Тысячи людей, Талврин!
– Тысячи монстров. Животных, – поправил меня горе-испытатель, усаживаясь за стол.
Решив, что сначала надо во всем разобраться (чтобы в подробностях доложить Скальде), а потом уже пытаться отсюда выбираться, постаралась взять себя в руки и как можно более сдержанно проговорила:
– Как магия Герхильдов поможет тебе в осуществлении твоих наполеоновских планов?
– Наполеоновских? – Адельмар не стал зацикливаться на очередной сорвавшейся с моих губ непонятности. Расслабленно постукивая по столу пальцами, принялся рассказывать о своем злодейском замысле: – Поначалу я считал, что подойдет любая. Пытался извлечь силу из Ледяных, из Огненных. Из желторотых юнцов, конечно же. Не так-то просто заполучить для опытов взрослого дракона… Но потом понял, что ну