Скальде внутренне напрягся.
– Который?
Навещать кузена могло быть чревато. Ведь не сдержится же, не сможет, закончит начатое: добьет предателя. Предавшего не только родную кровь, но и весь мир. Хентебесир клялся защищать Адальфиву и более чем заслужил казни дольгаттами. Однако у Скальде на кузена были другие планы, и убивать его сейчас он не собирался.
Только бы совет старейшин не заартачился. Впрочем, после победы Ледяного, когда уже ни у кого не осталось сомнений в том, в чьей власти окажется Север, те присмирели и затихли. Особенно Тригад, подсунувший Ане яд. В последнее время советник вел себя как шелковый. Но от этого желание отправить его к порожденным магией чудовищам не становилось меньше.
– Адельмар Талврин, – прервал ход мыслей ледяного мага паж.
Скальде беззвучно усмехнулся и поднялся из-за стола.
– Что ж, не будем отказывать заключенному в его последнем желании.
Тальден последовал за слугой, сжимавшим витую ножку канделябра. Лепестки пламени тревожно подрагивали, то почти тая во тьме узких коридоров и широких галерей, под натиском сквозняка, гулявшего по Лашфору. То снова вспыхивали ярко и принимались храбро сражаться с полумраком. Густевшим по мере того, как они спускались в подземелье замка.
При виде правителя стражники, охранявшие вход в темницу, подхватились. Игральные кости весело запрыгали по столу и упали на пол, затерявшись где-то на темном камне.
– Открой, – бесстрастно приказал Ледяной, обращаясь к одному из охранников.
Мужчина стал торопливо перебирать ключи на массивной связке, недолго повозился с замком и толкнул тяжелую створку.
Пленник сидел в углу темной камеры на узком соломенном настиле. Скованный зачарованными цепями, тянувшими из него магию, с каждым часом, каждым днем он становился слабее. Похудевший, с осунувшимся лицом, тем не менее он встретил Ледяного все тем же горящим безумством взглядом и полными иронии словами:
– До меня дошли слухи, что Темная королева пробудилась и готовится к битве.
– Тебя это не должно волновать. Завтра ты умрешь, и Мельвезейн очень скоро отправится за тобой, – глядя на сидящего на полу заключенного, холодно проговорил дракон.
Получив в ответ язвительное:
– Ты слишком самоуверен, Скальде Герхильд.
Ледяной досадливо скривился, вдруг осознав, что повторяет свою недавнюю ошибку: снова безоговорочно верит в победу.
– Я бы на месте вашего великолепия вел себя осторожнее. Ведь сейчас от твоих действий и решений зависит не только твоя жизнь, но и судьба целого мира.
– Какое отношение имеешь ты к моим действиям и решениям? – мрачно проронил тальден.
Пленник ответил не сразу. Какое-то время, улыбаясь – безумно, почти что счастливо, – просто смотрел на Ледяного, а потом торжественно провозгласил:
– Я знаю, как раз и навсегда избавиться от темной стервы.
– Но помощь твоя, я так понимаю, будет не бескорыстной, – усмехнулся Герхильд.
Узник поднялся, хоть это и стоило ему последних сил. Привалившись к стене и тяжело дыша, он медленно проговорил:
– Все мы хотим одного и того же: выжить. Ты, я… этот мир. Подумай о своей ари. Ты ведь не допустишь, чтобы Аня пострадала.
– Назови свои условия, – сухо потребовал Скальде, со смешанным чувством презрения, интереса и отвращения глядя на сумасшедшего.
– Жизнь. Свобода, – вновь оживился пленник. Дернул за тяжелую цепь, что приковывала его к стене, и, облизнув пересохшие, растрескавшиеся губы, хрипло выдохнул: – И чтобы с меня сегодня же сняли тагровы оковы и дали нормально поесть. Пока я тут не сдох от голода.
– Я не освобожу тебя, – категорично ответил Ледяной, не потратив на раздумья и мгновения. – На это даже не рассчитывай.
– Предпочитаешь погибнуть? – морщась, хмыкнул мужчина.
– Мы не погибнем. Мельвезейн не выстоять против всех драконов Адальфивы.
– Наи-и-ивный, – издевательски протянул Талврин, рассмеялся и закашлялся. Запрокинул голову, силясь вдохнуть полной грудью сырой, затхлый воздух темницы, и прикрыл глаза. – В прошлый раз, чтобы усмирить Мельвезейн, понадобились маги, драконы, воины и жизнь целой богини. Без Аурели люди бы не победили.
– Те драконы были молоды. Неопытные и неокрепшие юнцы. Мы значительно превосходим их по силе.
– Ну так и Мельвезейн не идиотка и, пока не будет уверена в своих силах и шансах на победу, не высунется. Без козыря в рукаве вам с ней не справиться. Да ты и сам это знаешь. Но можете, конечно, попытаться. Сколькими воинами ты готов пожертвовать, Скальде?
– Ты не получишь свободы, – тихо, но твердо проговорил Герхильд. – Твой отец первым меня проклянет, если я тебя отпущу. А с ним и семьи твоих жертв.
Ледяной развернулся, собираясь уйти.
– Аурель умерла ради спасения людей и тех, кто был создан по ее указке – драконов! – в отчаянии дернулся пленник, но магия оков тут же притянула его обратно к стене.
– Поговорить о прошлом я могу и в более приятной компании. Не самая удачная попытка меня удержать.
– А как тебе такая? – сверкнул глазами маг. – Ты ведь у нас не только всесильный, но и всезнающий. Наверняка слышал легенду о Солнечных камнях Аурели, обнаруженных на месте ее гибели.
Ледяной почти коснулся проржавевшего кольца на двери, но после слов заключенного опустил руку.
– Я много путешествовал. Всю жизнь посвятил изучению истории Древних. Поискам реликвий, артефактов… Всего того, что духи нам оставили.
Видя, что его слушают, на этот раз внимательно, Адельмар продолжил быстрее, насколько позволяло его состояние:
– Можешь обыскать Салейм. Возможно даже твоим ищейкам удастся их обнаружить, хоть я в этом совсем не уверен. Но даже если такое случится, во всей Адальфиве не найдется мага, знающего, как активировать камни. Только я.
– У нас все твои книги, дневники и записи.
– Которые еще нужно расшифровать, – и тут не растерялся маг. – Как думаешь, хватит на все времени?
В два шага приблизившись к пленнику, Скальде схватил его за ворот рубахи и одним рывком притянул к себе.
– Ты ведь понимаешь, что если Мельвезейн победит, умрут все. Твои родители. Твоя сестра.
Адельмар глухо рассмеялся:
– Да я и сам уже почти труп. Умирать одному или в компании – для меня нет разницы. Решай, Ледяной. Наказание для того, кто пытался сделать этот мир лучше, или смерть для всей Адальфивы. Для моих родителей. Для моей сестры, – эхом повторил он слова Скальде, усмехаясь. – Для твоей драгоценной ари. В твоих руках судьба этого мира. Пытки мне язык не развяжут, в этом ты уже успел убедиться. Хочешь – ищи ответы самостоятельно. Ну или попробуйте справиться с ней своими драконьими силами. Я не настаиваю.
Ледяной разжал пальцы, и пленник, обессиленный, рухнул на изъеденный временем каменный пол.
– Тебя не казнят.
– И это все? – ухмыльнулся Адельмар.
– Пожизненное заключение.
– В Салейме! – азартно выкрикнул маг.
– Нет.
– Пожизненное заключение в моем родовом замке. Окружи меня хоть целым войском магов. Буду рад компании. Договор нерушимый, на крови. Чтобы ты вдруг резко не передумал и не прикончил меня сразу после того, как разберешься с Древней. Не подходят условия – казни. А на другие я не согласен.
Последний брошенный на мага взгляд, и тальден с силой дернул за металлическое кольцо. Уже скрываясь за дверью, услышал хриплое, ядовитое шипение:
– Подумайте, ваше великолепие. Но только не затягивайте с принятием столь важного для всех нас решения!
Глава 32
Не только Крейну повезло задержаться в этом мире, Талврин тоже избежал гибели, выторговав для себя амнистию. Монаршей милости он удостоился явно не за красивые глаза. Но что именно пообещал маг Скальде в обмен на смягчение приговора, осталось для меня загадкой. А объяснять несостоявшейся жертве маньяка (мне то есть), почему сохранил жизнь этому самому маньяку, тальден, очевидно, не собирался.
Старейшины решение Герхильда безоговорочно поддержали. После победы над Огненным, одержимым божественной силой, а потому практически неуязвимым, они Скальде чуть ли не в рот заглядывают и пылинки с него сдувают. Разве что не носятся за ним с опахалами. Ну а что касается ари императора (меня опять же) – со мной советники ведут себя более сдержанно и объяснениями тоже не заморачиваются.
Только в унисон повторяют:
– Не волнуйтесь, ваша лучезарность, у нас все под контролем. Разберемся и с Древней, и с Перевоплощенными.
В общем, расслабьтесь и не парьтесь. И нас расспросами не донимайте. Заняты мы. А вы вон идите книжки почитайте да крестиком повышивайте. Делом, короче, женским займитесь и не путайтесь у мужчин под ногами.
Крестиком я не вышивала, а вот книжки читала. Сама не знаю зачем перечитывала предания о Темной королеве. Благо библиотека Лашфора своей коллекцией старинных рукописей почти не уступала библиотеке Ледяного Лога, и мы с Ариэллой, а также моим личным мини-модельным агентством каждый день устраивали в ней посиделки.
Я так и не сумела разобраться в себе и понять, какие чувства испытала, узнав, что Скальде помиловал Талврина. Быть может, если бы мне объяснили, за что убийца Олеандры удостоился такой поблажки – пожизненное заключение в своем родовом замке, поняла бы и приняла решение драконосупруга. А заодно порадовалась бы за подругу. Которая воспрянула духом, хоть и старалась прятать от меня эмоции. Но глаза алианы, снова горевшие жизненным огнем, выдавали ее с потрохами.
Ариэлла радовалась вердикту Скальде, а я пребывала в растрепанных чувствах.
Отношения с Ледяным оставались стабильно ледяными. Мы почти не виделись, а когда случайно пересекались, его великолепие ограничивался быстрым приветствием, не менее быстро справлялся о моем самочувствии и, извинившись за то, что ему опять некогда и он опять опаздывает на очередное суперважное заседание или отлов воскресших трупов, спешил отчалить из замка.
А я оставалась в раздрае и с тревогой на сердце, проделывавшей с ним то же самое, что Снежок с моими юбками: оставлявшей на сердце некрасивые полосы и зацепки. Я даже молиться ст