Старейшины переглянулись, а я, не теряя времени, продолжила говорить. Сплетя за спиной пальцы, расхаживала по залу, потому что не могла заставить себя оставаться на месте. В высокие стрельчатые окна, словно насмехаясь над всем происходящим, проникали яркие лучи солнца, и светлые рамы делили на мелкие квадраты чистое голубое небо.
Какая-то не подходящая для конца света погода, ей-богу.
– Необходимо сейчас же отправить гонца к Лабиринту Смерти и передать его великолепию, чтобы даже не думал использовать Солнечные камни Аурели!
Глотнув побольше воздуха, я стала вводить старейшин в курс дела. Рассказала о том, что когда-то читала об артефакте. А в доказательство, что не вешаю им лапшу на уши, продемонстрировала книгу, любезно освежившую мне память.
Солнечные камни и правда могли уничтожить не только любое живое существо в этом мире, но и любого духа. Даже такого всесильного, как Темная королева. Всего-то и нужно было окружить богиню и, активировав артефакт с помощью заклинания, не отступать, пока Древняя не погибнет.
Однако, как это водится в Адальфиве, существовало одно коварное «но». Для того чтобы камни Аурели находились в активном режиме, им нужна была постоянная магическая подпитка. Другими словами, они забирали силу у магов, что их держали, превращаясь в их руках в смертоносное оружие. Для себя я уяснила, что работали они по тому же принципу, что и заклинание переноса душ. То есть тот, кто «включал» такой камешек, терял силу, слабел… старел. Служил своего рода батарейкой для божественных слез-останков. А чтобы сразу не скончался и действие артефакта не прервалось, нужен был могущественный колдун. Тальден, в общем. Двенадцать камней – двенадцать драконов, которым грозила судьба немощных старцев или того хуже – смерть. И я точно знала, Скальде будет первым среди добровольцев.
К счастью, маги слушали меня не перебивая. Уже после того как замолчала, они снова обменялись взглядами, словно безмолвно спрашивали друг у друга, кто ответит ари императора.
Слово по традиции взял эррол Тригад. Старейшина выступил вперед и сказал:
– Ваша лучезарность, нам прекрасно известно, что из себя представляют камни Аурели и как они действуют. После гибели Претемной Праматери их использовали, чтобы очистить мир от последних Отверженных, после чего эта реликвия долгие столетия хранилась в Храме Весны, пока он не был разрушен во время нападения, а Солнечные камни утеряны. Как все считали, утеряны навсегда. До недавнего времени. Нам повезло, что артефакт попал в руки к Адельмару Талврину, а он – к нам.
Лучше б не попадал вместе со своими чертовыми камнями.
– И Скальде… тоже знает?
У меня перехватило дыхание.
Глупая. Какая же ты глупая, Аня! Конечно, знает и пожертвует собой не сомневаясь. А ты забыла, что про€клятая и не заслуживаешь счастья. Ведь только этой ночью сон тебе приснился, дурында! Нет бы смириться!
Но смириться я не могла.
– Ваша лучезарность… – Старейшина приблизился ко мне и взял… мои руки в свои. Прежде он такого никогда себе не позволял. Не потому что это отдавало панибратством, а потому что предпочитал вообще меня не касаться, поменьше смотреть в мою сторону и еще меньше со мной разговаривать. А сейчас смотрел прямо в глаза и говорил на удивление мягко: – Я понимаю, вам больно, но ни одна война не обходится без жертв.
Прикосновение человека, который еще совсем недавно меня почти что ненавидел, отозвалось внутри желанием выдернуть руки, а произнесенная вкрадчиво фраза – отпрянуть. Что я и сделала, вцепившись в собственную юбку одеревеневшими пальцами, и с силой сжала руки в кулаки.
– И вы готовы пожертвовать своим правителем? Который едва не погиб в тагровом поединке, потому что того требовали ваши тагровы традиции! И вот вы снова посылаете его на смерть!
– Драконов для того и создали, чтобы оберегать этот мир, – парировал другой маг, эррол Элвайр, безжалостно подытожив: – Лучше рискнуть двенадцатью Хранителями, чем принести в жертву кровожадной богине тысячи жизней.
– Мы обязаны победить в этой войне, иначе у Адальфивы не будет будущего, – поддакнул третий.
Кто – не видела. Лица смазались, приглушились голоса, и на какой-то миг меня выбросило в воспоминания о минувшем утре. Первые солнечные блики касаются лица мужа, такого спокойного, невозмутимого, а я тянусь к нему и растворяюсь в нашем прощальном поцелуе. Ведь действительно был прощальным.
И сейчас я вдруг отчетливо поняла, всем своим сердцем, что Скальде прощался со мной навсегда. Мельвезейн так просто не сдастся – в этом я не сомневалась. Будет сопротивляться магии камней до последнего. Может, тальдены и одержат победу, но заплатить за нее придется слишком дорого.
– Возвращайтесь к себе, ваша лучезарность, – донеслось до меня как будто из другой реальности. – И не переставайте молиться. В каком бы мире ни находилась Претемная Праматерь, уверен, она услышит наши молитвы.
По глазам магов, по преисполненным холодной решимости лицам поняла, что взывать к ним бесполезно. Скальде постановил, другие тальдены (или, скорее, смертники) его поддержали, и старейшины тоже приняли волю императора.
Тоже мне, герои.
– Снежок!
Кьерд тут же перестал изображать из себя пушистый коврик, потрусил за мною, а я быстро вышла из зала, зацепила по дороге Ариэллу, дожидавшуюся меня за дверью, и вернулась к себе. Но не чтобы понапрасну взывать к милости мертвой богини, а чтобы дать себе возможность успокоиться и собраться с мыслями. И придумать, назло всем проклятиям и восставшим богиням, как спасти этого ледяного суицидника.
– Аня, так ты только еще больше себя изводишь. – Ариэлла с тоской наблюдала за тем, как я мечусь по гостиной, из которой с таким трудом удалось выставить страдалиц-фрейлин.
Не до них мне сейчас и не до их страхов. Тут не знаешь, как со своим справиться, чтобы сознание оставалось ясным и его не замутняли жуткие картины драконьей гибели.
– Ты-то им чем поможешь? – продолжала действовать на нервы подруга.
Совсем не вовремя.
– Тсс! – шикнула я на княжну.
Следовало поставить ей в пример Мабли с Леаном, которые вели себя тише воды, ниже травы. Служанка сидела возле камина и гладила кьерда, паж замер у окна, в ореоле полуденного света, и не подавал признаков жизни. Не шевелился в смысле.
И Ариэлле сейчас тоже не помешало бы слиться с интерьером.
– Значит, так! – На миг остановившись, я поменяла траекторию движения и направилась в другой конец комнаты, к дивану, на котором нервно ерзала алиана, вместо того чтобы скорей с ним сливаться. – У нас есть волшебные камушки, которым нужна волшебная энергия, которую они могут получить из волшебных созданий – тальденов. Что нужно сделать, чтобы ограничиться минимальными потерями или, в идеале, совсем обойтись без потерь? – Оглядела собравшихся, но так и не получив ответа на свой вопрос, сама на него ответила: – А нужно всего лишь заменить одну из составляющих уравнения. Какую? Правильно! Убрать из него тальденов.
– И поменять их на кого? – ожил, заинтересовавшись, Йекель.
– Хороший вопрос!
Еще бы ответ подыскать на него достойный, и можно считать задачу решенной. В теории.
Ну же, Аня, думай! Ведь не бывает безвыходных ситуаций. Сколько раз ты сама в этом убеждалась. Из чего только за последние месяцы не выбиралась. Неужели сейчас в этом… ага, в том самом, позволишь себе увязнуть? Ты же никогда не унывала и не сдавалась. А сейчас тем более не надо!
Воспоминания о прошлом, о пережитых передрягах натолкнули меня на одну интересную мысль.
– Леан! – Я обернулась к парню, рыжие волосы которого в ярких лучах солнца казались объятыми пламенем. – Напомни-ка, что за маг помогал Скальде в моих поисках, когда я исчезла из Ледяного Лога?
Не будем уточнять, исчезла с чьей помощью.
– Ты что-то рассказывал про некроманта-изгнанника, которого при дворе все боятся.
– Ну он больше не изгнанник, насколько я знаю, – протянул парень. – Его великолепие пожаловал ему дом в Хрустальном городе. В самом центре, представляете? – завистливый вздох. – Прям возле самой ратуши.
– И он стопроцентный некромант? – уточнила я, чувствуя, как воздух, проникающий в легкие, становится обжигающим.
А может, у меня просто температура от волнения поднимается.
– Так говорят, – пожал плечами паж.
– Ладно. – Я чуть ноготь себе не отгрызла. Опять же из-за беспокойства, к которому теперь примешивалось нездоровое возбуждение. Опомнившись, благоразумно отдернула ото рта руку и распорядилась: – Будем действовать так! Мне опять понадобится помощь того мага с умными преданными глазами.
«Как у верной собаки», – вставила мысленно и обратилась к Мабли:
– Сможешь его разыскать? Только по-быстрому.
Не успела девушка подняться, как Леан метнулся к выходу.
– Сейчас его приведу. Даже соскучиться по мне не успеете, – пошутил не в тему.
Наверное, это нервное.
– И не собирались, – пробормотала я и опустилась рядом с Ариэллой, бледной, взволнованной, настороженной. Взяв девушку за руку, мягко сказала: – Элла, твоя помощь тоже будет кстати.
– Что бы ты ни задумала, Аня, мне оно уже заранее не нравится, – осторожно предупредила алиана.
– О многом не попрошу, – заверила я. – Сущая ерунда. Всего-то и нужно будет тебе на некоторое время стать ари императора.
Алиана, несомненно, покрутила бы у виска пальцем, если бы знала, что этот жест означает. А так только ошеломленно пробормотала, когда я закончила делиться с ней деталями своего плана:
– Ты с ума сошла…
– Может, и сошла, – не стала спорить я. – Но лучше уж быть сумасшедшей, чем вдовой. И, кстати, Хильдебальд ведь тоже может оказаться среди добровольцев. А ты не сделаешь ничего, чтобы спасти любимого?
– Нужно рассказать о твоей идее старейшинам, – поднялась было девушка.
Но я ее одним резким движением вернула на место и не менее резко возразила:
– Хватит, уже нарассказывались! Ни к чему это не привело. Я больше чем уверена, закончится все тем, что меня запрут здесь, приставят охрану, и тогда Скальде погибнет или состарится. А с ним и другие одиннадцать магов. Ариэлла, все у нас получится. Не паникуй только.