Я принюхалась. Пахло хлебом, чем-то травяным (наверное, какой-нибудь настойкой), прогретым под лучами солнца деревом, которым были обшиты стены этого небольшого, но уютного дома. Опять же не похожего на логово мрачного некроманта. Но я не ощущала никакой вони.
Кажется, мое удивление маг принял за испуг.
– Я совсем не хотел напугать вас, ваша лучезарность! – взмахнув руками, как будто муху назойливую отгоняя, жарко заверил он. – За стенами города мы в безопасности. А уж в Ледяном Логе так тем более. Вам следует скорей туда возвращаться.
– Мне и вам следует как можно скорее отправиться в Лабиринт Смерти, – покачала я головой и, пока маг переваривал это сногсшибательное предложение, быстро проговорила: – Вы умеете возвращать к жизни тлен и чувствуете тлен. А умеете ли вы управлять им?
Вопрос на миллион.
Если Махрет и в этом окажется не похож на классического некроманта из фэнтези-романов, то все, я сдаюсь. И не представляю тогда, что буду делать. Из последних сил я старалась держаться, быть сильной, не сдаваться. Но сейчас от меня уже больше ничто не зависело. Будущее Скальде (да и мое тоже) находилось в руках этого маленького человека, угрюмо сгорбившегося в кресле и изредка, не без опасения, поглядывавшего в сторону кьерда.
– Я умею управлять видениями прошлого, которые воссоздаю. Погибшими животными. Хоть это в разы сложнее.
– А людьми? Покойниками, – взволнованное.
Все краски схлынули с лица мага. Он даже вжался в спинку кресла, как будто хотел оказаться от меня как можно дальше.
– Это запрещено, – пролепетал побелевшими губами. – Карается смертью… Меня ведь потому и изгнали, и с тех пор я… Никогда…
– Мне нужно, чтобы вы подчинили своей воле двенадцать Перевоплощенных и удерживали их в таком состоянии какое-то время, – устав ходить вокруг да около, просто сказала я. – Справитесь?
Некромант молчал. Смотрел на меня не мигая и тоже, наверное, думал о том, что у Сумеречной империи правительница с прибабахом.
– Сейчас не до запретов, эррол Махрет. И это не люди. Те же звери, только хуже. А когда-то они были могущественными колдунами. Значит, магии в них предостаточно. Не забываем и о той, которой напичкала их, чтобы воскресить, ведьма…
– Почему именно двенадцать? – нервно перебил меня некромант.
– Мой муж намерен воспользоваться Солнечными камнями Аурели для уничтожения Древней. Велика вероятность, что он погибнет. А с ним и другие тальдены. Я же предлагаю использовать против Мельвезейн ее же оружие. Но для этого мне нужны ваша помощь и ваш дар, эррол Махрет. На вас моя последняя надежда.
Маг ответил не сразу. Еще какое-то время посверлил меня взглядом, похмурился, сосредоточенно пожевал губами. После чего наконец высказался:
– Не сочтите за дерзость, ваша лучезарность, но ваш план отдает безумием.
– Мой план не безумнее всего того, что сейчас происходит в этом мире. Который вы можете спасти, доказав всем, что ваша сила – не проклятие, а редкий дар.
– Его великолепие, полагаю, не знает о том, что вы здесь? – усмехнувшись, поинтересовался маг.
– Нет, это была моя инициатива. – Подавшись вперед, заглянула ему в глаза и спросила: – Вы же не допустите, чтобы империя осталась без правителя?
Эррол Махрет тяжело вздохнул:
– Попытаться можно. Хоть, повторюсь, это очень-очень рискованно.
– Кто не рискует, тот не пьет ользанское! – переиначила я земное выражение и поднялась. – Надо спешить. Полетим на фальвах. Я лишь однажды там бывала, но помню, что путь до Лабиринта неблизкий.
– У меня есть идея получше.
Некромант расправил плечи и сразу стал казаться выше ростом и представительнее. Черты лица его заострились, исчезла прежняя мягкость, глаза стали ярче, словно вобрали в себя всю зелень императорского сада. Когда он, проведя в воздухе рукой, разорвал надвое пространство. Одним небрежным движением открывая портал, вроде того, через который меня утащил в Салейм Талврин.
– Прошу, ваша лучезарность, – сказал, подавая руку.
Помню, в прошлый раз после такого перемещения чувствовала я себя отвратительно, но ничего, вытерплю. Главное, скорей оказаться в тагровом святилище.
Зажмурившись, шагнула вперед, в пронзаемый вспышками света тоннель. А следом за нами в переход нырнули Кристоф с кьердом, и мы оказались…
О-оу…
Признаться, к таком зрелищу я была не готова. Ожидала увидеть стены, взмывающие до самых небес; туман, медленно ползущий по земле, из-за которого невозможно разглядеть и понять, куда ступаешь и когда будет следующий поворот. Но вместо картины, отпечатавшейся в воспоминаниях – жуткой, пугающей, я перенеслась в еще больший кошмар. Как это называется? Да, точно – кромешный ад.
Невольно попятилась и врезалась в следовавшего за мной Кристофа. Выплюнувшая нас воронка схлопнулась, и теперь вместо теплой, залитой солнечным светом гостиной я стояла перед воротами смертельного лабиринта. Повсюду, куда ни глянь, мельтешили люди. Слава богу, живые. Маги простирали к небу руки, яростно выталкивая из себя слова заклинания, воины с не меньшей яростью бросались на ворота с тараном. Снова и снова, заставляя землю дрожать, а сердце замирать с каждым новым мощным ударом.
В грозовом небе, озаряемом сполохами огненной и ледяной магии, метались драконы. Одни обрушивались на стены смертоносным пламенем, другие облачали в лед камень, но почему-то не спешили теряться в паутине широких переходов. Звери парили под свинцовыми тучами, в которых не было даже крошечного просвета, ни намека на луч солнца. Ревели неистово, тяжело взмахивали крыльями, били хвостами. Как будто пытались прорваться сквозь невидимую преграду.
– Как же здесь невыносимо воняет! – прикрылся рукавом куртки эррол Махрет.
Вони я по-прежнему не ощущала. Разве что отовсюду несло гарью, а еще удушающей сыростью, из-за которой воздух казался тяжелым, липким.
Наверное, оттого так сильно кружилась голова.
– Почему вы не перенесли нас прямо в лабиринт? – пришлось кричать, иначе бы мой вопрос потонул в оглушительной какофонии. Голоса людей, удары тарана, драконий рев – все смешалось.
– Из-за защитного полога, – в ответ прокричал маг. – Если уж драконы не смогли через него пробиться, я бы не смог и подавно.
Плохо. И вместе с тем хорошо. Значит, мы не опоздали. Значит, Скальде еще не успел записаться в герои-смертники. Значит, он все еще жив! Запрокинув голову, я всматривалась в полыхавшее огнем и вспарываемое серебряными вспышками небо, но звери были слишком высоко, слишком далеко и понять, есть ли среди них Герхильд, не представлялось возможным.
К счастью, на нас никто не обращал внимания. Воины, маги были поглощены штурмом и нашу компанию, притаившуюся за одной из нагруженных оружием повозок, просто не замечали. Еще и туман, растянувшийся по пустоши, скрадывал лица, стирал фигуры.
– Где мы возьмем Перевоплощенных? – спохватился Кристоф.
– Полагаю, здесь их как грязи. Еще устанем отбиваться, – пошутила я и только потом поняла, что пошутила зря: парень затрясся.
– Я помогу им! – рванулся было к воротам эррол Махрет.
Но я его удержала, мертвой хваткой вцепившись в край плаща мага.
– Даже не думайте! Вам нужно беречь силы для трупов.
Да уж, сказанула.
– Но осада может растянуться на долгие часы! – энергично зажестикулировал некромант, пытаясь меня переубедить. – А Перевоплощенные меж тем подступают к столице. Уже не говорю про другие города, о которых нам ничего не известно. Вдруг там…
Я не дала ему закончить:
– Их будут сдерживать Огненные, а мы будем следовать плану!
Еще сильнее стиснула в кулак пальцы, до белых костяшек и боли в суставах, и решительно дернула на себя некромантский плащ.
Наверное, это все-таки был хороший день, как бы дико ни звучало мое предположение. Очень скоро (даже передохнуть не успели толком) наше ожидание было вознаграждено. Я сидела на земле, прижавшись спиной к колесу повозки и обнимая себя за плечи, когда услышала, как после очередной атаки гигантской деревяшкой солдаты громко возликовали. Их крики неистовым ревом-эхом подхватили драконы. Надеюсь, тоже радовались, хотя я в тот момент из последних сил боролась с желанием зажмуриться и заткнуть уши, настолько жутким оказалось прокатившееся над землей дикое рычание. Ворота наконец поддались, и защитники Адальфивы хлынули в зияющий сумраком проход.
Мы поспешили за ними. Один из магов, лицо которого показалось мне знакомым, как назло, узнал меня и проорал во все горло:
– Ваша лучезарность!
Но его тут же оттеснила от нас шумящая толпа, а в следующую секунду мы уже скрылись за поворотом. Одним, другим, третьим. Бежали, не разбирая дороги, пока вокруг нас не осталась одна лишь молочная мгла. Голоса и крики теперь доносились словно издалека, приглушаемые, поглощаемые этой мутной завесой. Она простиралась до самого неба и, сползая со стен, голодным зверем бросалась нам под ноги, цеплялась за обувь, как будто пыталась задержать, заставить повернуть назад.
– Никто не потерялся?
Я бросила по сторонам взгляд и облегченно выдохнула, убедившись, что наша компания по-прежнему в полном составе.
Кристоф жался к стене и в ужасе озирался, Снежок приглушенно порыкивал, некромант прислушивался и сосредоточенно втягивал носом воздух. Хоть при этом морщился и заходился в кашле. А я тем временем задавалась одним-единственным вопросом: куда дальше? О том, как будем ориентироваться в хитросплетениях лабиринта, я как-то не подумала и сейчас ругала себя за это последними словами. Кажется, ругала вслух, потому что эррол Махрет принялся меня успокаивать:
– Не переживайте, ваша лучезарность, мы движемся к центру святилища и не потеряемся. Я чувствую, там основное скопление мертвой плоти.
Брр, жуткая фраза, но, как ни странно, она помогла мне успокоиться. Если это вообще возможно при подобных обстоятельствах.
И мы доверились чутью (а также нюху) эррола Махрета. Шли почти на ощупь, и, уверена, каждый в своих мыслях проклинал эту злосчастную хмарь. Разум мутился от напряжения и страха. Я только и делала, что шарахалась от любого шороха и вздрагивала от далеких, леденящих душу звуков: воплей-криков, нечеловеческого визга, чудовищного рыка.