Понять бы еще, как умудрилась это сделать. Прикончив Древнюю? Мельвезейн ведь умерла. Я видела, как от нее осталась лишь жалкая кучка пепла. Иначе бы сейчас сходила с ума еще и из-за этого. А так просто схожу с ума. От осознания, что я, кажется, все-таки умерла.
– Разрушила как?
– Проклятие началось с жертвы, и жертвой должно было закончиться, – сказала светловолосая девушка, что принимала солнечные ванны на берегу озера. – Жертвой во имя любви. Такой же сильной, какая была у Арделии.
– Но разве другие ари, до меня, не шли на жертву, выходя замуж за про€клятых тальденов? Они ведь, вы все, точно так же рисковали собственными жизнями. И мы знаем, чем для некоторых, – я с сожалением посмотрела на девушек, – это закончилось. Смертью и заледенением.
– Многие алианы становились ари императоров против своей воли, потому что таково было желание их родителей, – подхватила другая девушка.
– Мы не жертвовали собой добровольно, нас заставляли быть с ледяными драконами, – вставила третья.
– Иные же, – бесшумно ступая по мощеной дорожке, проговорила Арделия, – до последнего верили, что выживут. И проходя брачный обряд, не отрекались от жизни ради избравшего их мужчины, как сделала сегодня ты, Аня, а верили в счастливую жизнь с ним.
– В тебе (в вас обоих) мы увидели то самое всепоглощающее чувство, что могло спасти нас и будущие поколения ледяных драконов.
– Потому и воспротивились, когда он, опасаясь за твою жизнь, готов был тебя отпустить, – останавливаясь перед очередной аркой, затянутой вуалью тумана, сказала Арделия. – И магию рода с твоею душою связали. Чтобы, узнав всю правду, он нашел тебя, несмотря ни на что. Обман княжны должен был раскрыться.
Вот, значит, кого мне следует благодарить за ледяной подарок и за то, что Фьярре не удалось поводить Герхильда за нос.
– Но вы ведь не могли знать, что воскреснет Древняя, что я окажусь в Лабиринте Смерти. Что жизнь Скальде окажется для меня дороже собственной и я сделаю все возможное, лишь бы с ним не случилось ничего плохого.
– Нам, шагнувшим за Грань, известно то, что сокрыто от живых.
– Мы предугадали…
– Почувствовали…
– Ждали… – вторили друг другу разморозившиеся ари.
– Надеялись, что однажды ты спасешь нас.
– И себя тоже.
Последнее было явно лишним. Внутри у меня все перевернулось, и тусклый лучик надежды погас, погружая мир вокруг во мрак, из которого я вынырнула несколько минут назад.
– Значит, все-таки умерла, – горько усмехнулась я.
– Исцелилась.
– Очистилась.
Ари лучились позитивом. В то время как мне хотелось удавиться. Впрочем, вряд ли получится стать еще мертвее, чем я уже есть.
– И что теперь? – с трудом выдавила из себя. – Я останусь здесь с вами? Или отправлюсь туда?
Заключенный в арку туман как-то не привлекал, и у меня совсем не было желания шагать в эту подозрительную хмарь.
Ари не спешили с ответом. Обменивались долгими взглядами, словно общались мысленно, а потом заговорщицки заулыбались.
– За то, что подарила нам свободу и долгожданный покой, мы бы хотели сделать тебе подарок, Аня. Ты вернешься туда, откуда пришла. В свое здоровое тело, которое отняла у тебя княжна.
– А Фьярра?
– Фьярра займет свое место.
– То есть умрет вместо меня?
Сложно сказать, что в тот момент испытала. Чувств во мне, сумбурных, мутных, было слишком много. Они давили на меня, заставляли путаться мысли, выворачивали наизнанку мою теперь уже очистившуюся душу. Которая рвалась обратно в Адальфиву, к нему и нашему с ним будущему.
Вот только, как оказалось, в Адальфиве для меня больше не существовало будущего.
– Нам бы очень хотелось сделать для тебя нечто большее, но, к сожалению, мы не всесильны и не способны возвращать к жизни. – Темноволосая ари, что заговорила со мной одной из первых, обняла меня на прощание. – Но в наших силах вернуть тебя домой, подарить тебе шанс начать жизнь заново, уже без проклятия. Мы искренне верим, Аня, что когда-нибудь ты обретешь свое счастье.
– Спасибо тебе, Аня.
– Спасибо…
Ари по очереди прощались и, отступая, исчезали в белесом мареве.
Арделия уходила последней. И снова были сердечные объятия, шепот благодарности, подхваченный внезапным порывом ветра. Он всколыхнул легкое платье девушки и полетел дальше, шелестеть листвой в кронах деревьев.
– Прежде чем ты вновь станешь собой… Выслушай ее и постарайся простить. Ей нужно твое прощение, чтобы обрести покой, – тая за чертой тумана, проговорила Арделия.
Почувствовав совсем близко чье-то присутствие, я обернулась и увидела в двух шагах от себя… эсселин Сольвер. Ошеломленно хлопая глазами, на меня смотрела Фьярра собственной персоной.
Было такое ощущение, что стою возле зеркала и разглядываю свое отражение. Свое адальфивское отражение, у которого челюсть не отвисла только лишь потому, что Фьярра испуганно прижимала руки к лицу.
– Здравствуй, – прервала я затянувшееся молчание, иначе так бы и продолжили стоять, что два пня с глазами.
Совершенно одинаковых таких прехорошеньких пенька.
– Где я? – Девушка в панике огляделась, не впечатлившись ни живыми красками природы, ни беззаботно щебечущими и порхающими с ветки на ветку птицами в ярком оперенье, ни теплой погодой, в которую ее забросило из, подозреваю, заснеженной, промерзшей Москвы.
– На Той Стороне, за Гранью. В общем, там, где оказываются после того, как умирают.
– Я… умерла? – тоненько пискнула алиана.
– Умерла я. Но разморозившиеся ари решили, что будет справедливо поменять нас местами, и тогда…
Только произнеся это вслух, вдруг поняла, что же они на самом деле совершили. Они спасли меня, но у этого спасения оказалась слишком высокая цена. Ведь собой рисковала я, а не Фьярра. Но ей, получается, теперь за меня отдуваться. Кажется, нас поменяли местами не только в прямом, но и в переносном смысле слова. Разве что я отдувалась за нее на отборе и имела какие-никакие шансы выбраться из той за… сады, в которой оказалась стараниями морканты. В то время как из вот этой (ладно, чего уж там, будем называть вещи своими именами) задницы уже не выбираются.
Я растерянно обернулась. Туман в арке рассеялся, будто его и не было, и теперь полукруглый проход, точно картина, заключенная в светлую раму, уводил дальше, в глубь парка.
– Эй! – Не без опаски шагнув вперед, я просунула руку, а потом и голову в арку и поняла, что это всего лишь арка, а не портал в непонятно куда.
В это «непонятно куда» ари по-быстрому и смотались, решив все за меня. И даже не спросили, чего бы хотела я.
Я, разумеется, безумно хотела обратно к Герхильду, но такого варианта предложено не было. Что же касается всего остального… Во всем остальном я окончательно запуталась и увязла, как недобитая муха в паучьей ловушке. Спасти жизнь Фьярре и самой уйти на покой? Не уверена, что мне достанет благородства, ведь тогда уже точно для меня все закончится. Обречь на гибель ее? А потом вспоминать об этом до конца своих дней. Совесть ведь сожрет.
Да уж, ситуевина.
Ари упростили мне задачу, попросту лишив меня права выбора. Это уже почти стало традицией: бросать попаданку Аню из тела в тело и из мира в мир, не спрашивая ее мнения.
Почувствовав, что начинаю заводиться, я громко позвала:
– Арделия! Девочки! Дамы! А-а-ари! Мы не договорили!
– Бесполезно, – покачала головой Сольвер и без сил опустилась на материализовавшийся словно из ниоткуда булыжник, заменивший ей скамейку. – Если они ушли, то уже не услышат.
– Ты-то откуда знаешь? – огрызнулась я, раздражаясь. – Можно подумать, каждый день сюда заглядываешь!
– Прости меня, Аня, – неожиданно сказала Фьярра и, глубоко вдохнув, продолжила, быстро выталкивая из себя слова: – Я не хотела… Ну то есть хотела! Стать тобой. Прожить хотя бы несколько мгновений твоей жизни вместе с Лешенькой, – на этом моменте ее голос стал слаще меда. – Знаю, это было неправильно, но я наблюдала за вами. За ним и тобой. Тайком. Чтобы наставница, не дай Претемная, не узнала. А когда его светлость принял решение отправить меня на отбор в Ледяной Лог… Я действительно боялась Скальде Герхильда. Да и сейчас боюсь. – Алиана покаянно опустила голову. – Но сбежала я не из-за страха. Просто ухватилась за этот предлог, чтобы наконец исполнить свое заветное желание: хотя бы на короткое время стать тобой.
– Подожди… Получается, тебя не Блодейна на Землю отправила?
– Я сама. – Встретившись со мной взглядом, девушка отвела глаза. – Наставница ни за что бы не согласилась на такую авантюру. А я в родном мире чувствовала себя как в клетке. Я задыхалась в Адальфиве. На Земле же… все другое. Необычное! Чудесное! Там я впервые почувствовала себя свободной, смогла дышать полной грудью. А главное, там есть Леша…
Она совсем по-детски захлюпала носом.
И все-таки есть что-то такое в этой Сольвер, потому что мне вдруг тоже захотелось ее пожалеть. Присесть рядом, по эфемерному плечу похлопать, возможно даже, приобнять немного и пообещать, что все обязательно утрясется.
Но это было бы неправдой, потому что я понятия не имела, как мы все это будем утрясать.
– Не представляешь, как сильно я обрадовалась, когда узнала, что ты полюбила Скальде, а он тебя! Я даже позволила себе забыться на какое-то время, поверить, что так будет всегда: я с Лешей, ты – с его великолепием.
Толкаемая адреналином, побежавшим по моим призрачным венам, я заходила из стороны в сторону.
– Так, надо что-то придумать! Чтобы это твое «я с Лешей, ты – с его великолепием» имело продолжение, – заговорила возбужденно. – Сейчас! Дай мне пару минут, и я что-нибудь обязательно соображу!
– Ты хорошая, Аня. Очень. Надеюсь, когда-нибудь все-таки простишь меня. А я не перестану благодарить тебя. Ведь именно из-за тебя я была счастлива как никогда. Позаботься о нем, ладно? – попросила шепотом Фьярра. – Сейчас особенно. Ему нужны будут поддержка и любовь близких. Обещаешь?