Каюсь, я ощутила укол ревности. Несмотря на Адрианову версию объяснения моего сегодняшнего вызова к королеве, я знала, как и сама Лисса, что мои шансы присоединиться к ней близки к нулю. И поэтому где-то в глубине души я недоумевала, как она может радоваться тому, в чем я не буду принимать участия. Ребячество с моей стороны, понимаю.
Дулась я недолго. Экскурсия закончилась, Лисса и ее сопровождающие вернулись в отель, а в оставшийся до обеда час моя подруга решила попрактиковаться – и тут моя обида сменилась злостью.
Дальше все пошло еще хуже: Серена рассказала Гранту о желании Лиссы и Кристиана учиться защищать себя. Похоже, ему эта идея тоже понравилась, и чему тут удивляться? Для Лиссы выделили двух лучших, прогрессивно мыслящих стражей. С какой стати к ней приставили бы дряхлого ретрограда, который пришел бы в ужас от одной мысли о том, что морой хотя бы задумывается о сражении со стригоями?
В итоге Лисса с Кристианом заполучили аж двух инструкторов, а я беспомощно сидела в архиве и не имела возможности просто вбить здравый смысл в их тупые головы. А их перспективы были прекрасны: у Серены появился партнер, на котором она могла демонстрировать приемы. Они с Грантом боролись, объясняя свои маневры, а Лисса и Кристиан наблюдали за ними, широко распахнув глаза.
Но вскоре мы обе с Лиссой заметили, что не все так удачно складывается. Стражи не знали истинной причины ее желания учиться сражаться. Они понятия не имели – да и откуда? – что она намерена открыть охоту на стригоя и заколоть его, надеясь таким образом вернуть к жизни, и полагали, что она просто хочет освоить основы самозащиты. Это казалось им вполне разумным – и именно этому они ее учили.
Они также предложили Кристиану и Лиссе попрактиковаться между собой: по их мнению, эти двое, не имея навыков борьбы, не могли всерьез повредить друг другу, а к тому же это просто забавляло наставников.
Но не учеников. Между ними все еще ощущалось такое сильное напряжение, замешанное на любви и обиде, что они всячески избегали непосредственного контакта. Стражи предупредили мороев, что лучше воздержаться от ударов в лицо, но, даже увертываясь, они так или иначе соприкасались друг с другом. Время от времени по указанию стражей один из мороев изображал стригоя, а другой нападал на него. Оба мороя считали это полезным – ведь только так они могли научиться нападать.
Однажды вышло так, что изображающий стригоя Кристиан бросился на Лиссу, с силой толкнул ее к стене и прижал, удерживая за руки. Она ощущала запах Кристиана, его близость и мигом подумала, что он, наверное, хочет поцеловать ее, а борьба – только предлог.
– Думаю, вам стоит вернуться к защите, – заметил Грант.
Вероятно, он хотел сказать, что так им недолго и покалечиться, а потому следует вернуться к изучению защитных приемов. Едва ли он боялся, что их борьба перейдет в страстные объятия, но эти двое были так поглощены друг другом, что до них не сразу дошел смысл сказанного. Когда же это произошло, они разомкнули руки и вернулись на кушетку, глядя в разные стороны. Стражи сами принялись демонстрировать, как увертываться от нападающего. Лисса и Кристиан видели это столько раз, что уже усвоили урок, и наблюдали за происходящим не столько с интересом, сколько с досадой: такие занятия не приближали их к цели.
Лисса была слишком вежлива, чтобы высказаться по этому поводу, но Кристиан, минут пятнадцать понаблюдав, как Серена и Грант уворачиваются друг от друга, не выдержал и спросил:
– Как можно заколоть стригоя?
– Ты сказал «заколоть»? – Серена замерла.
Гранта, наоборот, разобрал смех.
– Думаю, это не то, что должно вас интересовать. Ваша задача – научиться не тому, как приблизиться к стригою, а как держаться от него подальше.
В смущении Лисса и Кристиан переглянулись.
– Мне случалось помогать убивать стригоев, – заметил Кристиан. – Во время нападения на школу я использовал огонь. Ты хочешь сказать, что это плохо? Что мне не следовало делать это?
Теперь Серена и Грант обменялись взглядами.
«Ха! – подумала я. – Эти двое не такие уж продвинутые, как мне казалось. Их прогрессивное мышление допускает лишь простую самозащиту, но не нападение».
– Конечно, ты правильно поступил, – наконец ответил Грант. – И это было потрясающе. Ты считаешь, что такая ситуация может повториться, и тебя не устраивает роль беспомощной жертвы? Но если перед тобой вновь окажутся стригои, тебе следует использовать свои магические способности и власть над огнем для того, чтобы держать их на расстоянии.
– А мне как быть? – спросила Лисса. – Я не владею такого рода магией.
– Ты никогда не окажешься в такой близости к стригою, чтобы возникла угроза твоей безопасности! – взволнованно заявила Серена. – Мы этого не допустим.
– Кроме того, – с улыбкой добавил Грант, – колы пока на дороге не валяются.
Я отдала бы что угодно за возможность увидеть их реакцию, если бы они заглянули в чемодан Лиссы!
Прикусив губу, моя подруга по-прежнему старалась не смотреть на Кристиана, боясь каким-то образом выдать их истинные намерения. Пока их безумный план оставался все таким же нереальным. Кристиан снова перехватил инициативу.
– Ну хотя бы продемонстрировать это вы можете? – спросил он, делая вид, будто изнывает от любопытства. – Разве это трудно? На первый взгляд кажется, что нужно лишь тщательно прицелиться и нанести удар.
– Ну прямо! – Грант фыркнул. – Все гораздо сложнее.
Лисса, сцепив руки, наклонилась вперед и продолжила в том же духе:
– Тогда и не надо учить нас. Просто покажите.
– Да, хотелось бы посмотреть.
Кристиан беспокойно заерзал рядом с Лиссой, задел ее руку своей, и они тут же отпрянули друг от друга.
– Это не игра, – заметил Грант, однако встал и вытащил из своей куртки кол.
– Что ты собираешься делать? – спросила Серена, недоверчиво глядя на него. – Заколоть меня?
– Конечно нет. – Он опять усмехнулся и окинул взглядом комнату. – А, вот это подойдет!
Он подошел к небольшому креслу, где лежала декоративная подушка, туго набитая каким-то плотным материалом. Поднял ее, прикинул толщину, потом вернулся к Лиссе, жестом предложил встать, а потом, к всеобщему изумлению, вручил девушке кол.
Взяв подушку обеими руками, он поднял ее перед собой, держа на расстоянии пары футов от тела.
– Давай! – сказал он. – Нацелься и ударь.
– Ты в своем уме? – воскликнула Серена.
– Не волнуйся, – ответил Грант. – Принцесса Вода отнесет порчу имущества в раздел «мелких расходов». Я хочу продемонстрировать суть. Давай, нанеси удар по подушке, – добавил он, обращаясь к Лиссе.
Взволнованная Лисса колебалась недолго: ее заветное желание близилось к осуществлению. Стиснув зубы, она сделала шаг вперед и неуклюжим движением попыталась проткнуть подушку колом – очень осторожно, поскольку боялась причинить вред Гранту. Однако беспокоиться об этом нужды не было: он даже не пошевелился, а она добилась лишь того, что слегка поцарапала острым концом ткань подушки. Еще несколько попыток не улучшили результат.
– Это все, на что ты способна? – с обычной своей иронией спросил Кристиан.
– Сделай лучше. – Бросив на него сердитый взгляд, она протянула ему кол.
Кристиан встал. Ехидная улыбка исчезла, он критически разглядывал подушку, пытаясь соразмерить удар. Взглянув на стражей, Лисса заметила в их глазах усмешку. Даже Серена расслабилась. Все их действия имели целью показать, как нелегко научиться закалывать противника, и меня это порадовало. Теперь я была о них лучшего мнения.
В конце концов Кристиан сделал выпад; ткань ему проткнуть удалось, но кол увяз в подушке. И снова Грант даже не дрогнул. После нескольких столь же безуспешных попыток Кристиан вернул ему орудие и снова сел. Мне отчасти доставило удовольствие наблюдать, как с Кристиана слегка сбили спесь. Даже Лисса испытала схожие чувства, несмотря на огорчение из-за трудности предстоящей задачи.
– Подушка слишком толстая и плотная, – пожаловался Кристиан.
Гранд вручил кол Серене.
– Неужели ты думаешь, что тело стригоя проткнуть легче? Со всеми мышцами и ребрами?
Грант занял ту же позицию, и Серена без малейших колебаний нанесла удар. Острый кончик кола вышел с другой стороны подушки и остановился точно перед грудью Гранта. Крошечные пушистые кусочки набивки полетели на пол. Серена выдернула кол, будто не сделала ничего особенного.
Зато Кристиан и Лисса были потрясены.
– Дай-ка я еще раз попробую, – сказал он.
К тому времени, когда Присцилла позвала их на обед, в номере не осталось ни одной целой подушки. Черт возьми, она будет удивлена, когда получит счет! Кристиан и Лисса упоенно терзали гостиничное имущество, а стражи с видом превосходства наблюдали за ними, не сомневаясь, что ученики усвоили из урока главное: заколоть стригоя, – дело нелегкое.
По крайней мере, Лисса точно кое-что осознала. Чтобы проткнуть подушку – или стригоя, – мало знать, куда и как бить. Она ведь и раньше слышала от меня, что целиться надо точно в сердце и так, чтобы не наткнуться на ребра. Чтобы сделать это, требовалась физическая сила, которой она не обладала. Серена, внешне миниатюрная, за годы тренировок нарастила крепкие мышцы и могла проткнуть колом практически что угодно. А Лисса? Один час занятий силы не прибавит. О чем она и прошептала Кристиану, когда они отправились на обед.
– Сдаешься? – так же тихо спросил он, в то время как они ехали на заднем сиденье внедорожника.
Грант, Серена и третий страж тоже находились здесь, но были увлечены собственным разговором.
– Нет! – прошептала в ответ Лисса. – Но мне надо долго тренироваться, прежде чем я смогу сделать это.
– Будешь штангу толкать?
– Не знаю. – Опасаясь, что ее могут услышать, Лисса наклонилась к Кристиану, нервничая из-за того, что его близость по-прежнему так волнует ее. – Но у меня просто не хватит сил.
– Ну, значит, сдаешься.
– Тебе тоже не удалось проткнуть ни одну подушку!