— Это не то, — бормотал Валера. — И это… Может быть, вот это? Нет, вряд ли... Тогда это? Нет, это точно не сработает… Разве что посох Моисея попробовать?
В покои Валеры вошел полковник Ильин: ну что, нашлось что-нибудь?
— Кое-что есть, — кивнул Темный. — Думаю, ему понравится.
Зазвонил телефон Ильина, это был дежурный — по номеру все-таки удалось отследить местонахождение Сварога. Полковник все молча выслушал, записал координаты, повесил трубку, задумчиво посмотрел на Валеру. Странно, сказал, что игва со Сварогом делают на целлюлозно-бумажном комбинате? Впрочем, неважно, скоро сами увидим. Бери, гражданин Михеев, свой артефакт невиданной убойной силы — и вперед! Только Маржану надо предупредить, все ж таки Сварог ее непосредственный начальник, а может даже, и что-то побольше...
Уже спустя сорок минут машина полковника въехала на территорию бумажного комбината. Не выходя из автомобиля, Темный, полковник и Катерина озирали окрестности.
— Знатное убежище, — сказал Валера. — Урбанистичненько. И каков же план?
План у полковника был такой: выяснить, где именно прячется игва, и атаковать его всем втроем одновременно. Кате, правда, этот план не очень нравился, она хотела быть засадным полком.
— На какой случай? — удивился полковник.
— На тот случай, если вас обоих убьют.
— И что ты тогда станешь делать?
— Как — что? Очень быстро побегу отсюда к чертовой матери.
Полковник покривился, а Валера, знавший Катерину гораздо лучше него, только ухмыльнулся в ответ на ее заявление. Маги разобрали оружие, отобранное Валерой из арсенала темных, осторожно вышли из машины. Сзади раздался еле слышный шорох.
Катя мгновенно развернулась на 180 градусов, упала на одно колено и наставила свой ствол на ближайшие кусты.
— Руки! — крикнула она. — Бросить оружие и выходить медленно.
Кусты зашевелились, из них выглянула слегка сконфуженная Маржана. Машина ее тоже пряталась в кустах, поэтому они ее и не заметили.
— Быстро она, — удивился полковник. — Когда только успела приехать?
— Местные, когда им надо, умеют передвигаться молниеносно, — заметил Валера. — Через какие-то там щели в пространстве скачут, по-моему.
Осторожно озираясь, все четверо вошли внутрь комбината. Первое же помещение, на которое они наткнулись, содержало в себе вместительное водохранилище.
— Странный бассейн, — заметил полковник.
— Это не бассейн, — сказал Валера мрачно. — Это больше похоже на...
Но закончить он не успел. Маржана издала дикий крик: она увидела то, что плавало в дальнем углу.
— Нет… — она кусала губы. — Не может быть... Сварог Иванович! Сварог!
— Катя, смотри за дверьми, — скомандовал Ильин. — Валера, помогай.
Полковник и Темный прыгнули в бассейн, потащили наверх Сварога — точнее, то, что от него осталось. Тело его было обезвожено, потемнело и сделалось твердым, словно дерево. Черты лица упростились, стали грубыми, как у древних идолов. Посторонний человек мог бы даже подумать, что он и сам, как эти идолы, высечен из дерева.
Полковник и Валера уложили иссушенное, задеревеневшее тело на бортик. Маржана упала на бездыханного Сварога, обняла, завыла в голос. Вскоре вой ее перешел в слабые всхлипывания. Потрясенные маги молча смотрели на происходящее.
Ильин опустился на колени, зачерпнул ладонью из бассейна, понюхал, попробовал на язык.
— Ага, — сказал он, — все ясно. Святая вода.
— Что это значит? — вздрогнула Катя.
— Сварог — очень старая природная магия, — объяснил полковник. — Его почти нельзя уничтожить обычными средствами. Но святая вода на него действует примерно, как концентрированная серная кислота.
Валера нахмурился: спасибо, объяснил. Может, объяснишь еще, чего теперь с ним делать? Полковник пожал плечами: то же, наверное, что и со всеми, — похоронить.
— Постойте… — Маржана подняла от Сварога мокрое от слез лицо, — погодите. Его нельзя хоронить. Надо сохранить тело, и тогда он может еще вернуться.
Вернуться? В этот деревянный чурбак? О чем ты говоришь, Маржана?!
Однако она настаивала. Умоляла отвезти его домой, укрыть до поры до времени, но только не хоронить, ни в коем случае не хоронить. Ильин кивнул хмуро: как скажешь. Валера, давай ты за ноги, а я за голову. Катя и Маржана, будьте готовы, если игва еще здесь и попытается напасть. Валера посмотрел на Катерину и кивнул на посох Моисея: если появится игва, пускай в ход не думая.
Катя кивнула в ответ: пущу, даже не сомневайся. Ильин и Темный приподняли закаменевшего Сварога.
— Тяжелый, черт, — с натугой сказал Валера.
— Считай, всю древнюю Русь на себе тащишь… — заметил полковник.
Они вынесли Сварога из здания, по бокам, охраняя их, шли барышни. Уложили бездыханного главу «Местных» в машину Маржаны, она дала по газам и уехала. Валера, Катя и полковник направились к машине Ильина, сели в нее. Некоторое время просто молчали. Первым заговорил полковник.
— Жаль, очень жаль Сварога Ивановича, — хмуро сказал он. — Хороший был, в сущности, мужик. Хитроватый, себе на уме, но хороший.
— Лично я тоже так считаю…
Низкий бас грянул в салоне сильнее, чем гром небесный. Полковник повернулся назад — рядом с онемевшей от ужаса Катей сидел на пассажирском сиденье Эрра-Нергал.
— Хладный, что ты здесь делаешь?
Небольшое уточнение: не просто хладный — Первый из Хладных, заметил Эрик.
— Я повторяю свой вопрос: что ты делаешь в моей машине? — повысил голос Ильин.
Нергал медленно обвел магов темным взглядом страшных своих, кровавых глаз.
— У меня для вас, друзья, плохие новости.
Все молча глядели на него.
— Светлый блюститель трансформировался, — продолжал Эрик. — И я даже не знаю, во что именно. Больше того — я не знаю, где он сейчас. Они ушли вместе с Петровичем.
— Значит, Петрович все-таки не умер? — сказала Ильин. — Валера ведь наложил на него заклятие отсроченной смерти.
— Я отменил это заклятие.
— Как говорится, с худой овцы хоть шерсти клок, — пробурчал Ильин.
И это вся его благодарность? Эрик пожал плечами. Впрочем, неважно. Он не за аплодисментами явился. Они должны знать — Светлый блюститель совершенно изменил свою природу. И теперь он представляет немыслимую опасность для всего живого. И для мертвого тоже.
Полковник и Темный только переглянулись в ответ. День вышел куда более сложным, чем можно было предполагать...
Впрочем, сложным день оказался не только для магов. Сложным он вышел и для дежурного офицера полиции лейтенанта Капустина. Много было каких-то дурацких вызовов, одновременно ничтожных и скандальных, отвлекавших без всякой необходимости личный состав и создававших совершенно лишнюю нервотрепку.
Может быть, именно поэтому, когда напротив окошечка дежурного остановился ничем не примечательный гражданин с тяжелым взглядом, тот не сразу сообразил, что делать. Некоторое время лейтенант Капустин и гражданин молча смотрели друг на друга и в какой-то миг лейтенанту показалось, что у гражданина не только тяжелый, почти нечеловеческий взгляд, но и квадратная голова. Кто другой на месте Капустина, конечно, решил бы, что перед ним пришелец с других планет. Лейтенант, однако, видел много фантастических фильмов и твердо знал, что посетитель не может быть инопланетянином — те зеленые и головы у них яйцом. Поэтому дежурный не стал подвергать гражданина здоровой критике, а просто поморгал глазами и спросил:
— Вы по какому делу?
— А я к вам, — сказал незнакомый гражданин (все-таки голова была нормальная, круглая, это только с усталых глаз почудилось, что квадратная).
— Ко мне? — удивился лейтенант.
— Ну, не лично к вам. А к вам сюда. Хотя и лично к вам тоже.
Дежурный рассердился.
— Уважаемый, у нас тут нет времени шутки шутить. Будьте любезны, говорите свое дело или попрошу вас на выход.
— Меня зовут Рудольф Васильевич Шнейдер, — сказал гражданин, продолжая буравить лейтенанта тяжелым взглядом. И делал этот совершенно напрасно: мы тут при погонах и при исполнении, так что сами можем пробуравить кого угодно.
— Что дальше? — сухо спросил дежурный.
Гражданин, представившийся Шнейдером, кажется, удивился. Его разве не предупреждали? Ему, Шнейдеру, вообще-то нужен майор Селиванов. Он должен ввести его в курс дела.
Какого еще дела, Капустин раздражался все больше и больше, какого, к чертям собачьим, дела?
Удивительный гражданин изобразил на лице что-то вроде оскала и сказал:
— Позвольте представиться. Я — ваш новый начальник, полковник Шнейдер.
Секунду лейтенант смотрел на гражданина с подозрением: может, это шутка такая? Троллинг? Ходят, понимаешь, дебилы восьмидесятого уровня, пранки устраивают, а ты потом отвечай. Но взгляд Шнейдера был настолько тяжел, настолько не допускал никаких шуток, что лейтенант как-то сам собой вскочил со стула и встал по стойке «смирно».
— Секунду, товарищ полковник. Сейчас доложим.
Но уже не нужно было докладывать. Уже бежал, бежал по коридорам майор Селиванов, непонятно каким образом узнавший о приходе Шнейдера — носом, что ли, учуял? Вот он уже, здесь, стоит, вытянувшись во фрунт, как гренадер екатерининских времен, только вот гранаты не хватает и усов во весь портрет — а остальное все при нем, все как надо.
— Товарищ полковник? Рудольф Васильевич?
Шнейдер устремил свои тяжелые глаза на вновь прибывшего: майор Селиванов, если не ошибаюсь?
— Так точно, товарищ полковник. Вы извините, что так долго. Дежурный у нас тормозной… Ну, ничего, я ему устрою сегодня… прогулки по воде.
По воде? Это любопытно. Почему по воде? Ну, замялся майор, это просто так говорится, что по воде. Иносказание. Но Шнейдер не отставал: а что значит это иносказание?
— Это значит, что он у меня сегодня памперсы замочит! — свирепо проговорил майор, косясь на лейтенанта. — С вашего позволения, я вам сейчас покажу, что у нас и где, введу, так сказать, в курс дела.
Они вместе со Шнейдером ушли прочь, дежурный проводил их странным взглядом.