— Боишься? — кивнул Сварог понимающе.
Ничего я не боюсь, разозлился Жихарь. Мне господин игва такой амулет дал — его защиту никто не пробьет. А зато я теперь сокрушу любого…. Кстати, о сокрушении. К полковнику тут голем приходил. Симпатичная такая барышня. Но уж больно драчливая. Пришлось ее обратно к праотцам отправить…
— Ах ты, сволочь! — застонал полковник.
Но стон его заглушил рев Сварога:
— Вместе!
Маги напрягли все силы и нанесли совместный удар. Раздался взрыв, Жихарь закричал и в голосе его была нечеловеческая мука.
— А-а.. А-а-а! А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! Не возьмете!
Полковник повернул искаженное лицо к женщинам: помогайте! Те вскочили на ноги, схватили друг дружку за руки, образовали круг.
— Нет… нет… Не-е-е-ет!!! — орал Жихарь, казалось, совместная сила магов разваливает его на части, на мелкие куски.
— И — раз! — взревел Сварог.
Грохнуло еще сильнее, чем в первый раз, и, наконец, стало очень тихо.
— Ядрено... — Валера без сил опустился на скамейку. — Конец слизняку.
Сварог утер пот с лица, кивнул. Мощный был амулет. Думаю, ни один маг на земле не пробил бы его силу.
— Но мы были вместе, — сказала Женевьев. — Нашей общей силы он не выдержал.
Ильин повернулся к остальным, в глазах его была тревога.
— Погодите, а что он там говорил про Татьяну? Где она?!
Глава двадцать седьмая. Владыка Сумрака
Спуск в пещеру Веревкина поразил капитана Серегина. Вокруг, насколько хватало глаз, зеленели просторные склоны, а посреди всего этого уютного великолепия проваливалась прямо в земную твердь душная черная дыра. На миг почудилось ему, будто это не просто пещера, а вход в саму преисподнюю, вот даже и канаты подвесили для удобства грешников — чтобы не валиться вверх тормашками, а скользить вниз плавно, с удовольствием. Да, именно так, наверное, оно и было, ад готовился встретить свежих клиентов с невиданным доселе гостеприимством. И, похоже, клиентами этими должны были стать они с Шнейдером.
— Нам сюда? — на всякий случай все-таки уточнил Саша.
А что, капитан видит рядом еще какие-то пещеры — игва явно был не в настроении.
— Но как же мы туда попадем? — не унимался Саша. — Будем обдирать руки о канаты? Или просто положимся на судьбу и кувыркнемся буйной головушкой вниз?
Шнейдер поморщился: да при чем же тут судьба? Не говоря уже о том, что буйной головушкой дырявить пространство категорически не выйдет, слишком извилистый здесь проход. Однако вечно торчать тут, мы, конечно, не будем, неподалеку припрятано альпинистское снаряжение. Сейчас облачимся — и вперед. Точнее — вниз.
Снаряжение действительно спокойно полеживало себе в тайнике в сотне шагов от входа в пещеру, нужно было только отвалить в сторону валун килограммов на пятьсот, что без всякого усилия проделал сам игва. Затем он споро, словно заядлый альпинист, надел на себя обвязку, перчатки, каску с фонарем во лбу, после чего помог облачиться и капитану. Пока они возились, в Саше неожиданно зашевелился внутренний дознаватель, которого он, признаться, мысленно уже давно похоронил.
Как обычно, внутренний начал разговор со скандала. Там внизу наверняка воды по уши, заметил он сварливо, отморозим себе все достоинство, гордость и честь к собачьей матери. Не знаю, кто как, но я на такое не подписывался. Явился — не запылился, отвечал ему на это Саша, а где ты раньше был, скотина, когда меня отправили во тьму и безумие совсем одного? Ну, а чем бы я помог, разумно отвечал внутренний, ничем бы я не помог, только бы помешал. А так, видишь, ты выкарабкался, а теперь мы вместе горы своротить можем.
Ничего я не выкарабкался, свирепо заявил Саша, это на мне амулет проклятый висит. Как только сниму, так сразу обратно в зверя обращусь. Внутренний хотел на это сказать что-то особенно умное, но ему не дал Шнейдер.
— Хладные не могли нас опередить серьезно, мы обязаны догнать их, — заявил игва. — Догнать и дать бой. Иначе придется иметь дело напрямую с Владыкой Сумрака, а это, поверьте мне, драка с непредсказуемым исходом, каким бы страшным чудовищем ни были лично вы.
Воодушевившись такой двусмысленной речью, они начали спуск. С непривычки дело показалось Саше не очень-то удобным, но, к счастью, игва взял командование на себя, так что капитану приходилось только слушать и аккуратно выполнять его распоряжения. Надо сказать, приспособился он довольно быстро и вскоре уже плавно спускался вниз — в черный, холодный и весьма недружественный мрак.
А ведь мы вполне могли бы стать промышленными альпинистами, бодро говорил внутренний дознаватель, пока мимо них плыли вверх каменные стены пещеры. Капитан не стал уточнять, почему промышленными, а не обычными, и так было ясно — промышленным больше платят.
— Там дальше есть сужения, — внезапно заговорил игва, — но мы до них не дойдем. Мы будем спускаться параллельным ходом.
Что-то я не вижу тут никаких параллельных ходов, кроме этой дырки, через которую мы едем, сварливо заметил внутренний. Игва словно услышал его и остановил спуск. Он внимательно оглядел стену туннеля, затем поднял невыносимо тяжелый свой кулак и с размаху ударил прямо в скалу. Камень под ударом треснул, крошки с шумом посыпались вниз, вызвав к жизни суетливое мелкое эхо. Игва ударил еще раз, потом еще и еще. Он бил так до тех пор, пока справа от них не образовалась, наконец, внушительных размеров дыра, издали похожая на каверну в гигантском зубе.
— Не исключено, что мы будем на месте даже быстрее хладных, — заметил Шнейдер. — Отстегиваемся.
Услышав последнюю команду, внутренний дознаватель чуть не обмочился от ужаса. Как отстегиваемся, заскандалил он, куда, почему, мы же упадем! Пока он разорялся, игва, отцепившись, страшно ловко влез в пробитое им же самим отверстие, затем железной рукой втащил туда и капитана...
Преодолев легкое головокружение, Саша все-таки посмотрел вниз. Они с игвой стояли на небольшом скальном выступе, а под ними расстилалась мрачная пропасть, в темном воздухе которой бесследно растворялся луч от фонаря.
— Это и есть подлинная пещера Веревкина, точнее сказать, Пещера Сумрака, — сказал игва, поблескивая глазами. — На дне ее лежит Сумрачный вампир. Эрра-Нергал решил поднять его, чтобы уничтожить вас, капитан. Впрочем, это зло еще не так большой руки: одним Блюстителем больше, одним меньше — не в первый раз, в конце-то концов. Гораздо хуже, что восставший из небытия Владыка Сумрака может сорвать планы уицраора.
Саша удивился: господин Шнейдер полагает, что Сумрачный и Лихо не договорятся?
— Владыка Сумрака — изначальное зло, воплощение хаоса и уничтожения, — веско проговорил игва. — Не зря он заперт в самых глубинах земли. Даже мы, игвы туда не опускаемся. Впрочем, мы что-то заговорились, а Нергал, возможно, уже готовится оживить вашу смерть. Вы идете со мной?
— А у меня есть выбор? — осведомился Саша.
Не думаю, неприятно осклабился игва. Внутри капитана снова зашевелился дознаватель: как они будут спускаться, каната-то здесь нет?
— Закройте глаза, — сказал Шнейдер. — Закройте глаза и очень сильно обнимите меня за плечи.
Саша так и сделал. Фу-у, замычал дознаватель внутри него, отродясь мужиков не обнимали, только вот еще такого для полной радости нам и не хватало… Но закончить он не успел: игва сделал шаг вперед, и в лицо капитану ударил ветер. Они стремительно падали в пропасть, в пустоту, во тьму — прямо туда, где испокон веку покоился бессмертный труп, он же враг Предвечного, Владыка Сумрака. Мгновение тянулось за мгновением, сердце отсчитывало секунды, а полет все длился и длился...
Полет нормальный, ожил внутри дознаватель, надеюсь, там внизу есть что-то мягкое. В противном случае, как говорят наши западные партнеры, из нас выбьет все дерьмо. Уймись, отвечал ему Саша, никакого дерьма в нас нет, я не ел со вчерашнего дня.
Внутренний хотел еще что-то спросить, но не успел — их стремительное падение замедлилось. Спустя несколько секунд Сашу с игвой сильно тряхнуло, и они остановились окончательно — как показалось капитану, прямо в воздухе.
Он открыл глаза. Фонарь на каске у игвы больше не работал, но, несмотря на это, окружающий пейзаж был виден довольно отчетливо. Они стояли в необъятной пещере, на берегу огромного голубоватого озера. Точнее, сказать, стояли они на невысокой скале, а вот та уже располагалась на берегу озера. Исходившее от холодных вод сияние озаряло все вокруг мягким светом. Пещера была исполнена мрачной, хоть и скуповатой красоты: там и сям высились темные скалы разной величины, с наросшими на них сталагмитами, по берегам озера лежали огромные фосфоресцирующие валуны.
— Очень странное водохранилище, — заметил капитан. — Интересно, почему оно светится?
— Это озеро прикрывает саркофаг Сумрачного, — взгляд игвы скользил вокруг, прожигая окружающую их полутьму, — и, кажется, оно радиоактивное.
Вот не было печали, возмутился внутренний дознаватель. Швырнули в пропасть, да еще и к радиоактивному озеру. Не знаю, кто как, а лично я не готов помереть от жесткого излучения.
— Да успокойтесь вы, — с досадой сказал игва, — во-первых, шансов помереть от Владыки Сумрака у нас куда больше, во-вторых, амулет защищает вас от любых излучений.
Он внезапно осекся, и теперь, не отрываясь, глядел куда-то вправо.
— А в-третьих? — спросил капитан, но ответа так и не дождался и посмотрел туда же, куда и Шнейдер. Там, совсем недалеко от них, в каких-нибудь пятидесяти метрах он увидел две тени — высокую, монументальную и маленькую, суетливую. Они тоже стояли на скале, только повыше, стояли и занимались чем-то неуловимым и странным.
Чем-то, хмыкнул внутренний. Не чем-то, а известно чем — колдуют, сволочи.
— Вызывают Сумрачного вампира, — мрачно уточнил игва. — Похоже, мы с вами, капитан, все-таки опоздали.
Высокая тень — Саша сразу понял, что это был Эрра-Нергал — вылила в чашу и смешала в ней темную жидкость из четырех пробирок. Затем смесь отправилась прямо в озеро. Там, где она коснулась поверхности, озеро закипело и выбросило вверх фонтан кровавых брызг.