Джимини молча жевал некоторое время, а затем спросил:
– Знаешь, как общаются волки?
Мелисса не удостоила его ответом. Конечно, она знала.
– Словами. Позами. Звуками. Прикосновениями. У нас будет куча неприятностей, если ты не позволишь мне прикасаться к тебе. Некоторые вещи плохо переводятся на язык слов.
– Какой смысл пытаться общаться посредством прикосновений, если я не понимаю, что ты имеешь в виду? Мое обучение научило меня тому, что прикосновение – вызов, за которым следует возмездие.
Джимини печально улыбнулся и спросил:
– Могу я одолжить твой телефон?
Прежде чем она снова спросила зачем, по лестнице шумно сбежала Тами.
– Поверить не могу, что я так заспалась! Где все?
Мелисса указала пальцем, и Тами на несколько секунд исчезла в соседней комнате. Затем она вернулась, схватила свою одежду с вешалки и стала искать ключи.
– Вернусь, как только смогу, – выдохнула она. – Только удалю тот пост с форума.
Хлопнула дверь, за ней хлопнула рама с москитной сеткой, и через несколько мгновений раздался шум двигателя.
Джимини вздохнул.
– Могу я одолжить твой телефон, чтобы позвонить другу? – спросил он в третий раз. – Мне нужна его помощь в настройке защиты, а в качестве бонуса он, вероятно, сможет немножко оценить весь клан Риверсонов, не привлекая внимания.
– Это кто-то из анклава?
– И да и нет. Он не живет в кампусе, но регулярно там появляется.
Мелисса разблокировала телефон и протянула Джимини.
Тот поблагодарил, вылез из-за стола и направился к задней двери, набирая номер по памяти. К ее удивлению, он жестом пригласил ее следовать за собой. Выйдя на веранду, крыша которой защищала их от дождя, он включил громкую связь.
– Моши-моши![2]
Джимини ухмыльнулся:
– Привет, Кип. Нам с другом нужна небольшая помощь.
– Джимини! Любой твой друг – мой друг.
– Мелисса, это Кип. Кип, это Мелисса.
Без дальнейших церемоний Джимини разразился пространным монологом – описал, как было обнаружено дерево и какова площадь фермы, упомянул, что владельцы предлагают создать анклав, признался, что его ресурсы ограниченны, и закончил искренней просьбой о помощи.
– Насколько срочное это дело, малыш?
– Завтра сможешь?
– Завтра учебный день.
– Тогда на выходных? – предложил Джимини. – Успею послать за еще одной серией кристаллов. Может, их даже доставят на место, и Джо не придется их тащить.
Повисла долгая пауза.
Джимини поднял брови:
– Кип?
– Где, говоришь, ты находишься?
– Фруктовый сад на ферме «Красные ворота».
– Семья, о которой ты говоришь, – Риверсоны?
Мелисса решила вмешаться и, объяснив, кто она такая, уточнила:
– Тами – точно незарегистрированный наблюдатель, а остальных членов семьи нужно оценить. Особенно ее брата.
Кип выплюнул малиновую косточку.
– Смотри, какое дело. Тами меня знает, но не знает, кто я. Понимаешь? Она мой друг, и я сделаю все, чтобы она была в безопасности. Заеду завтра, когда она уйдет на работу.
– Завтра, – подтвердил Джимини. – Спасибо.
– Не беспокойся. С Эшем я договорюсь. Он где-то здесь. Уверен, он не будет возражать против того, чтобы передать мои извинения директору Риверсон.
Эш. Кип. Пара уборщиков. Мелисса схватила Джимини за руку. Он озадаченно посмотрел на нее.
Она наклонилась к телефону:
– Вы в школе?
– О-о-о. Столкновение миров. Пожалуй, к лучшему. – Было слышно, что он улыбается. – Значит, Тами говорит про нас дома?
Поняв, о чем спрашивала Мелисса, Джимини повторил вопрос:
– Кип, ты в школе?
– Ага. В начальной школе Лэндмарк сегодня генеральная уборка. Мы здесь допоздна, начищаем полы.
– Она едет в школу, – предупредила Мелисса. – Как долго мы разговариваем? Возможно, она уже приехала!
Джимини застонал:
– Кип, ты… устроился поудобнее?
Что-то застучало, и Кип тихо выругался.
Звонок внезапно оборвался.
Глава 20Каждый может упасть
Тами прибавила газу, хотя и беспокоилась, что, отдалившись от Цыпленка, может оборвать зародившуюся между ними связь. Было ли это напряжение симптомом чего-то, что происходило в ее душе? Или она волновалась по совершенно обычным причинам? Например, потому, что ненароком выдала семейную тайну.
Все будет хорошо. Джо обещал присмотреть за Цыпленком. Она вернется домой меньше чем через час. Десять минут за компьютером. Это все, что ей нужно.
К ее ужасу, «Тренер» все еще стоял на парковке.
Что Эш и Кип делают здесь так поздно?
Она решила, что попробует войти и выйти, не привлекая внимания. Прошлепала по лужам к боковому входу и остановилась, чтобы поправить собранные в хвост волосы. Быстро и тихо. Меньше всего ей сейчас хотелось, чтобы Эш увидел ее такой. Одеваясь в темноте, она схватила лавандовые штаны для йоги, севшую после стирки футболку с изображением прошлогоднего кукурузного лабиринта, стеганую фланелевую рубашку Джо вместо куртки и потертые туфли без задника на плоской подошве, которые уже промокли. Положившись на темноту и на скорое возвращение, она старалась экономить время. Поэтому на ней не было даже бюстгальтера.
Тами прижалась лбом к холодному металлу двери и прошептала:
– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пусть они окажутся в другом конце здания.
Собравшись с духом, она вставила ключ в замок, приоткрыла дверь, заглянула в длинный пустой коридор, распахнула дверь и пустилась бегом.
И слишком поздно заметила, что полы как-то слишком сильно блестят.
И что на их блестящей поверхности переливаются мыльные пузыри.
И что подошвы ее туфель не только дырявы, но и не обеспечивают никакого сцепления.
Тами удивленно ойкнула, ноги вылетели из-под нее, и она ударилась об пол с такой силой, что потеряла сознание.
Кто-то говорил. И звал ее?
– Тами? Тами!
Почему так трудно открыть глаза? Свет и тьма вращались сперва в одну сторону, затем в другую. Она поморгала и сфокусировала взгляд на лице. Эш. Он выглядел испуганным.
– Ты цела?
В ушах шумело. Она с трудом разбирала, что он говорит, и только надеялась, что ее не стошнит перед ним. Или на него.
Он очень нежно прикасался к ней, прощупывая кости и проверяя пульс. Потом встревоженно прокричал что-то, но Тами больше интересовала теплая рука, лежавшая на плече. Возможно, это первый раз, когда он прикасается к ней. Он… такой сдержанный.
А потом появился Кип, весь в ярких веснушках и мехе. Нет, это, должно быть, его волосы. Рыжие волосы. Его рука зарылась в ее волосы, мягко ощупывая череп, и она сощурилась, пытаясь осмыслить незнакомое ощущение. Но боль была сильнее.
Тами расстроилась. Беспокойство на лице Кипа было неуместно. Ему полагалось улыбаться и сверкать глазами. Даже глаза у него были неправильные. Что у него с глазами? Она медленно моргнула, и странное впечатление прошло.
– Доверься нам, – умолял Кип, касаясь ее лба кончиком пальца.
Она снова моргнула – и не открыла глаза.
– Что ты сделал? – требовательно спросил Эш.
– Уговорил ее поспать. Просто чуть-чуть подтолкнул. Никакого вреда. – Кип указал на свой хвост. – Или ты хотел помочь мне объяснить вот это?
– Ну уж нет.
Эш заключил Тами в объятия. Сердце колотилось, мысли путались.
Кип положил ладонь ему на голову.
– Ты в порядке?
– Ну уж нет, – повторил он.
Все его инстинкты – по крайней мере, то, что он о них знал, – были сосредоточены на Тами. Она была его выбором, и последствия этого выбора были ужасны. Уже стало ясно, что он проживет столько, сколько живут амаранты, поэтому он был обречен. Продолжительность жизни Тами такова, что через некоторое время он останется один. Ну, не совсем один. Если только Кип не уйдет с какой-нибудь хорошенькой рыжеволосой белочкой и…
Эш сглотнул, ощущая всю безнадежность своего положения, и спросил:
– Ты когда-нибудь был влюблен?
Его лучший друг ответил выразительным взглядом.
– Если бы я влюбился, разве ты не заметил бы это первым?
– Да, наверно, заметил бы.
Кип повел его к кабинету медсестры.
– Сородичи Собратьев не пользуются большим спросом. И потом, я нужен другу.
Эшу никогда не приходило в голову, что Кип мог отложить обзаведение семьей, чтобы продолжать составлять ему компанию.
– Ты не причиняешь мне неудобств, Эш. Мне не нужно другого гнезда, кроме нашего.
– Но как насчет… всех приятных вещей, которые получаешь, когда заводишь соратницу?
– Я еще не встречал женщину – ни в кланах, ни среди людей, – с которой почувствовал бы, что по жилам течет огонь. Может, когда-нибудь встречу. А может, и нет. Какая разница?
Эш подумал, что в этом есть доля правды. Он сам не мог ни запланировать Тами, ни избежать ее. Она просто случилась. То же самое могло произойти и с Кипом. В их жизнь может ворваться милая белочка. Если она будет хорошо готовить, Кип влюбится в нее без памяти и будет гоняться за ней, прыгая с дерева на дерево, а затем поселится в собственном гнезде и заведет веснушчатых малышей, которых будут звать, например, Ивой, Березой и Рябиной.
– Ты уверен? – спросил он.
– Конечно уверен. Меня устраивает то, как мы живем сейчас. Если бы я продолжал жить над пекарней, то, сам знаешь, мама продолжала бы со всей любовью таскать меня за пушистый хвост на встречи со всевозможными невестами. Не так я представляю себе веселье. – Кип скучно пожал плечами. – На фестивалях от сватовства деваться некуда, но я чемпион по пряткам и догонялкам.
Голова, сердце и руки Эша были заняты Тами, к которой его неудержимо влекло. Он сам не вполне понимал, чего ему нужно от нее, но еще он желал, чтобы Кип был счастлив. После всего, что Кип сделал, чтобы дать Эшу собственное гнездо, ему совсем не хотелось расставаться с другом.
– О нет, ты безнадежен. – Кип поцеловал его в лоб. – Хватит волноваться. Я буду здесь, пока буду нужен тебе. Как всегда.