И действительно. Объясняя, Кип медленно снижался. Джо сделал несколько глубоких вдохов, осторожно передвинул руки и пробормотал:
– Немного левее.
Они опустились на голую землю у ребра тыквы.
Джо просто лежал, не желая отпускать Кипа и боясь все испортить.
– Извини, Дзиро, – сказал Кип. – Эшу нравится, когда я его ношу. Он не умеет летать, но не может не хотеть почувствовать ветер в крыльях. С моей стороны было безрассудно вытаскивать тебя так далеко из зоны комфорта.
– Со мной все хорошо.
Кип не стал спорить. Просто похлопал Джо по спине. Как будто это было в порядке вещей. Как будто ничего не произошло.
– Я, наверно, тяжелый, – пробормотал Джо.
– Ну-у… Я сильнее, чем кажусь.
Этот ответ прозвучал странно, поскольку Кип был довольно крепкого телосложения.
– Насколько ты силен?
Кип грустно улыбнулся:
– Ужасно силен.
Джо слышал о людях, которые не осознавали своей силы. Может, с Кипом все наоборот?
– Ты боишься сам себя?
– Нет. Но боюсь напугать людей. – Кип перестал похлопывать его по спине, но не убрал руку. – И я не хочу предавать твое доверие.
– Я доверяю тебе.
Кип нахмурился. Как будто не поверил.
Джо расстроился. Может, это потому, что от него пахло страхом? Может, Кип из-за этого утратил доверие к его словам?
– Можем попробовать еще раз?
– Лабиринт? Теперь, разобравшись, я, наверное, мог бы пробежать его задом наперед с завязанными глазами.
– Разве ты не хотел посмотреть? – Джо указал вверх. – Я хочу попробовать еще раз.
Ноздри Кипа задрожали.
Джо не любил, когда кто-то считал, что лучше знает, что ему нужно. Он ухватил Кипа за нос и повторил:
– Ты меня удивил, а не напугал. Я хочу попробовать снова.
– Конечно, конечно. – Кип осторожно разжал его пальцы. – Я и сам хотел бы попробовать еще раз. Давай-ка поменяемся.
Джо выпустил его. Кип перекатился и присел, касаясь земли одним коленом.
– Залезай.
Он шутит, что ли?
– Я слишком большой, чтобы катать меня на спине.
– Ты можешь называть себя слишком большим, только если никто не может тебя поднять. А я, так уж случилось, просто ужасно силен. – Глаза Кипа блестели. – Я целыми днями катаю детей на спине. И еще ни разу не уронил.
Джо смирился с грядущей потерей достоинства. Это было не так уж трудно, если думать о предстоящем полете как об упражнении по укреплению доверия. Потому что Кипу нужно было поверить, что Джо доверяет ему.
Приподнявшись на подушечках лап, Кип подпрыгнул пару раз и дружески сжал бедра Джо.
– Готов?
– Да, наверно.
Без долгих слов Кип подпрыгнул и полетел по крутой дуге.
Когда земля ушла из-под ног, Джо крепче сжал руки на шее Кипа.
– Ва-а-ау! – выдохнул он.
Они резко остановились.
Повернув голову, Кип спросил:
– Это было «а-а, прекрати» или «вау, круто»? Мне послышалось и то и другое.
– Э-э-э… скорее второе.
Джо надеялся, что не задушит Кипа в объятиях, потому что не мог заставить себя ослабить хватку.
Это было нереально. Кип просто стоял в воздухе, словно персонаж мультфильма, который еще не понял, что выбежал за край утеса. Джо очень не хотелось, чтобы в ближайшие секунды последовало предсказуемое падение и поднялся столб пыли.
Но Кип не сказал, что Джо не дает ему дышать. Только показал подбородком себе под ноги.
– Так и есть, рог изобилия. Наполненный яблоками. Хорошая деталь.
– Дедушка придумал. – Джо указал туда, где заканчивался край рога, и быстро вернул руку на место. – Мама хотела тыкву.
– Вы каждый год выбираете новую тему?
– Ага. В следующем году дедушка хочет придумать что-нибудь в честь свадьбы Миябе и Стармарка.
– Мне нравится. Погнали?
Джо кивнул, и Кип полетел прочь, рыская из стороны в сторону и скользя по воздуху, словно на коньках. Мимо пронесся фруктовый сад, а за ним потянулись пустые поля и лес. Кип спустился, сбавил скорость и запетлял между верхушками самых высоких сосен.
Постепенно настроение Джо улучшилось. Если бы не холод, он, возможно, покатался бы подольше. Он уткнулся полузамерзшим носом в плечо Кипа, подавляя зевок.
– Хватит? – спросил тот.
Джо указал на дом:
– Окно не заперто.
Кип облетел амбар стороной, и Джо не нужно было спрашивать почему. Он знал, что Эш с его сестрой все еще там, и знал, что Тами счастлива. Подробности его не интересовали. Того, что Джо знал, уже было достаточно, чтобы он покраснел.
– Хочешь влезть в окно? – спросил Кип.
– Оставь меня у кухонной двери. Встретимся наверху.
Джо снял ботинки и верхнюю одежду и на цыпочках прошел к холодильнику. Услышав, что в другой комнате работает телевизор, он взглянул на часы в кухне. Родители и дедушка просидят еще минимум час – сперва будут вечерние новости, потом «В мире тех».
Набрав полный поднос еды, он поспешил наверх к Кипу, который заметно оживился, увидев сэндвичи с ветчиной и тыквенный пирог. Он ел так, словно ужин в пиццерии был по меньшей мере позавчера, и болтал ни о чем.
Когда еда закончилась, Джо спросил:
– Почему ты такой сильный?
Кип поднял брови:
– Ты имеешь в виду физическую силу?
– Ты белка. – Джо не знал, как выразиться поделикатнее. – Белки ведь просто грызуны.
– Во-первых, я не белка. Я защитник белок.
Джо чуть не подавился пивом.
– Как это? Ты помогаешь белкам переходить дорогу?
Кип фыркнул. По крайней мере, улыбнулся.
– Помогаешь им грабить кормушки для птиц? Вить гнезда на чердаках? Находить тайники с орехами, о которых они забыли?
– Хочешь сказать, что я защитник вредителей?
– Я фермер. Мне не за что любить белок.
– Ну-у… Мне известно из достоверного источника, что ты тайком с ними обнимаешься. – Кип указал небрежным жестом на кучу коробок и банок в углу. – Еще немного, и тут образуется беличье гнездо.
Джо отставил в сторону полупустую банку пива и пополз к своим запасам.
– Ты же вроде сказал, что ты не белка.
Найдя нужную жестянку, он открыл ее, затем сунул в рот Кипу ореховый кекс.
Кип прожевал. Следующий кекс Джо слопал сам, а третий снова предложил Кипу. Тот взял угощение, но есть не стал. Неужели он каким-то чудом насытился?
– Возможно, тебе стоит перестать меня кормить.
– Но ты всегда голоден.
Кип усмехнулся:
– Это да. И еда всегда приветствуется. Но мне не следовало позволять тебе кормить меня с руки. Это многое значит.
Джо пробормотал:
– Я не знал.
– Откуда тебе знать. Я ведь ничего не говорил.
– Э-э-э… извини?
– Нет. – Кип отмахнулся от извинений. – Я знаю, что ты не хотел ничего плохого. Ты пытаешься меня утешить, и я тебе благодарен.
Отлично. Теперь Джо не только слегка опьянел, но и покраснел.
Кип любезно сменил тему:
– Раз уж я здесь, можно добавить еще парочку символов?
– Ты уже везде их наставил. – Джо повел рукой в воздухе. – Почти везде.
– Я бы добавил еще немного для безопасности. – Кип принялся убирать остатки пиршества. – Надевай пижаму. Скорее всего, от чар ты быстро заснешь.
В прошлый раз так и вышло. Первые двадцать минут Джо пребывал в блаженном полусне, не обращая внимания на такие мелочи, как кончик когтя, который чертил узоры на его голой коже.
– Это ужасно? – пробормотал он.
– Мм? – тихо откликнулся Кип.
– Ну, влюбиться в кого-нибудь?
– А-а-а… – Помолчав, Кип спросил: – Тебе случалось влюбляться?
– Не-а, – тихо признался Джо. – Но я всегда боялся, что Тами уйдет к какому-нибудь парню.
– Неудивительно.
Но Джо не получил ответа и потому повторил вопрос:
– Это ужасно?
– Нет. Вовсе нет. Просто… это чувство останется с тобой на всю жизнь. Как и дружба.
– Но ты грустишь, вспоминая о своей любви.
Палец Кипа замер. Голос смягчился.
– Лишь на время. Моя печаль пройдет, а радость, которую дарит любовь, останется. Любовь долготерпелива, Дзиро.
Джо очень надеялся, что главное тут – «долго», а не «терпелива», но у него не хватило смелости спросить.
– Кстати, насчет «долго», – сказал Кип. – Этот символ был бы сильнее, если бы я использовал кровь.
Джо открыл один глаз:
– Мою или твою?
– Лучше всего и ту и другую.
Кип выглядел смущенным… или, возможно, неуверенным. Джо попытался пошутить:
– Мы станем кровными братьями?
У рыжего ушло на ответ больше времени, чем обычно.
– Вероятно, у разных кланов разные трактовки, – сказал он осторожно.
Слишком осторожно. Джо посмотрел Кипу в лицо.
– Как ты, вероятно, уже понял, белки в основном используют слюну. Я никогда не делал того, что предлагаю сделать, но я доверяю своему источнику.
– Какой клан использует кровь?
– Драконы, – прошептал Кип. – Я кое-чему научился у одного дракона. Но нам следует обсудить это в другой раз, когда ты не будешь полупьяным и полусонным.
– Почему? – спросил Джо. – Если так лучше, почему бы не сделать это сейчас?
Кип подался назад и потер руки, хрустя пальцами.
– Печати могут спрятать тебя, но не могут продлить твою жизнь. Для этого мне нужно найти безопасный способ заботиться о тебе.
Джо не мог понять, почему Кип колеблется. Чувствуя себя заезженной пластинкой, он спросил:
– Если это то, что нам нужно, почему бы не сделать это сейчас?
– Я допустил ряд ошибок. – Кип поморщился. – Как будто… начал готовить по рецепту печенье, но на полпути решил, что хочу пончики.
Джо посмотрел на свою голую грудь и живот, где еще слабо светились новые символы.
Кип пояснил:
– Я зачаровал тебя с головы до ног.
– Ну да.
– Это значит, что, если я хочу заботиться о тебе, – а это абсолютно необходимо, – мне придется преодолеть собственные барьеры, чтобы прикоснуться к твоей душе.
– Ну и? – Джо нахмурился. – Должен быть способ попасть внутрь. Иначе как голодная белка доберется до своего тайника?
– Ну, пара способов есть. – Кип уставился на свои руки. – Мне следовало все продумать заранее, но я торопился.