заботился мой друг, мужчина. Если хочешь, я найду способ привести к тебе Майкла. Он прекрасно умеет заботиться и очень терпелив как учитель.
– Ты обещал никому не рассказывать.
– Да, но я не буду притворяться, что связь с Кипом – единственный выход. У тебя есть варианты. Есть выбор.
Джо тихо поблагодарил. Арджент продолжил:
– Кип нуждается в твоей силе по многим причинам. Заботься о нем, и он станет сильнее и крепче. Но будь мудр и тверд. Налагай ограничения. Иначе он может потеряться в твоей необъятности.
– Не давать ему выпить третью банку пива.
– Можно и так сказать. – Арджент усмехнулся. – Что-то мне подсказывает, что он окажется запойным пьяницей.
Джо был склонен согласиться.
– Поскольку я знаю, о чем говорю, не понаслышке, я также должен высказаться насчет интересов Кипа. Из-за того, что твоя сила настолько велика, твое влияние на него возрастает в геометрической прогрессии. Он будет хотеть тебя и только тебя, ибо ничто не может сравниться с яркостью маяка. – Арджент серьезно закончил: – Бросить его будет величайшей жестокостью.
– Заботиться и не бросать. Понятно.
Арджент потянулся к рукам Джо, взял их в свои и стал рассказывать. Он излагал информацию и приводил примеры, описывал обычаи и правила этикета, пояснял, на чем держатся доверие и секретность.
В конце концов Джо пришлось спросить:
– Разве ты мне не покажешь, как это делается?
– Покажу. Если хочешь.
– Помоги мне сориентироваться, а дальше я разберусь.
– Да будет так. – Синее пламя расцвело над сердцем Арджента, быстро распространяясь по коже. Все новые и новые хвосты появлялись из ниоткуда, раскидываясь в стороны. – Время практики.
Кип едва слышал слова Арджента, хотя тот, вероятно, говорил что-то важное. Он был слишком занят наблюдением за тем, как синее пламя лизало символы на коже Дзиро. Следы крови, пролитой по-мужски, исчезали на глазах, но Кип чувствовал, как крепнет хватка и усиливается связь.
– Это не причиняет ему вреда. – Лис покосился в сторону кровати. – Он никогда не был в большей безопасности.
– Я понял. Я благодарен. Но я не могу не хотеть… убедиться.
Арджент отвечал очень терпеливо:
– Ты сможешь подойти к нему, как только я буду уверен, что ты понял, как работает дар Лаписа.
– Это то, о чем мы говорили? – Кип почувствовал, как что-то защелкнулось у него на запястье, и в этот момент Дзиро исчез. – Постой, что это? Что ты сделал?
– Успокойся. Прислушайся. – Арджент мягко держал его за запястье и внимательно наблюдал за ним. – Кажется, они работают нормально.
На запястье Кипа красовалась цепочка черных камешков неправильной формы. От непривычной тяжести у него волосы встали дыбом. Другие чувства, кроме осязания, вроде бы не были затронуты, но его восприятие мира явно нарушилось. Связь с Дзиро резко сузилась, и ему это не нравилось.
Кип повертел браслет, и сердце у него упало. На браслете не было застежки. Его не снять.
– Почему? – спросил он.
Арджент вздохнул:
– Объяснить с самого начала?
Кип смущенно кивнул и принял позу подчинения.
– Близкие Лаписа Моссберна знают, что он долго боролся с зависимостью. До недавнего времени он числился среди Сломленных. Поэтому он, естественно, обеспокоен твоим благополучием. – Арджент коснулся охранных камней на руке Кипа. – Камни настроены на Джо, так что он сможет о тебе заботиться. Заодно они смягчают действие его силы. У тебя будет свободный доступ к нему, но сила будет течь тонкой струйкой.
– Паек.
– Да. Во время следующих визитов я буду увеличивать пропускную способность браслета по мере роста ваших резервов. Через некоторое время в таких мерах предосторожности уже не будет нужды.
Кип пробормотал:
– Должен признать, что это меня беспокоило.
Арджент коснулся его руки и мягко повторил:
– Ты никогда не был в большей безопасности.
– Поблагодаришь Лаписа от меня?
– Конечно. – Рука лиса замерла, и он спросил: – Могу я говорить прямо?
Кип устало улыбнулся:
– Валяй.
– Ты затормозишь свой прогресс, если будешь тратить время, ожидая того, что Джо не умеет предложить. Возьми инициативу на себя, обратись к нему прямо, а затем подчинись его решению.
– Вот так взять и сказать?
– Он достаточно отзывчив. – Кип понял, что Арджент темнит, и готов был поспорить с его словами, но лис продолжал: – Чем больше времени вы станете проводить вместе, тем лучше. Ночуй здесь. Обнимай его, пока он спит. Это самый безопасный и простой способ насыщаться.
Интересно, как Эш отреагирует на такое существенное изменение образа жизни Кипа?
– И… мне нужно отвечать взаимностью?
– В конце концов это произойдет. В первую очередь заботься о себе. Тебе потребуется проделать немалый путь, прежде чем ты сумеешь его сдержать. – Арджент прошел мимо Кипа к двери. – В декабре я посмотрю, чего вы добились.
– Ты уезжаешь?
Арджент ухмыльнулся:
– Наслаждайтесь.
Кип намеревался как следует отблагодарить лиса, но тот, увы, исчез в мгновение ока. Кип потер затылок, чувствуя покалывание. Его что, затянуло в лисий сон? Он проверил дверь, свои чары, браслет на запястье, а затем повернулся к кровати.
Дзиро лежал с открытыми глазами.
Кип поспешно накрыл его одеялом и прошептал:
– Эй?
– Он ушел?
– Ага. Только что.
– Сон внезапно оборвался. – Дзиро приподнялся на локтях. – Он показывал мне какой-то сад, говорил со мной там, многое рассказывал.
Кип сел на край кровати.
– А я ничего не заметил. С тобой все хорошо?
– Конечно. – Взгляд Джо был таким спокойным, а запах – таким уравновешенным и безмятежным. – А с тобой?
Кип прислушался к себе и понял, как напряжены все его чувства. Неудивительно, он ведь целую ночь работал со сложными символами. В глазах темнело, картинка расплывалась – он вот-вот вырубится.
– Я устал, – признался он. – Ничего, если я тут прикорну?
Дзиро подвинулся, освобождая место.
Кип охотно улегся рядом. Может быть, над ним взяла верх усталость. А может, внезапное облегчение. Но какова бы ни была причина, Кип дрожал так сильно, что сам был этим смущен. Он попытался скрыть дрожь, схватившись за единственное, что оказалось устойчивым рядом, – за Дзиро.
– Э-э-э… с тобой все хорошо?
– Беру назад все свои заявления, что я ужасно силен. Это Арджент ужасно силен.
– Я понимаю, что ты имеешь в виду. – Голос Дзиро звучал тепло и мягко. – Но он проделал долгий путь, чтобы помочь нам.
– Моей беличьей четвертинке все равно нужна передышка.
Кип перестал сдерживать дрожь и затрясся.
– Ардженту ты по душе. По-моему, ему понравилось, когда ты заставил его нас искать.
Кип поднял лицо:
– Он так сказал?
– Не то чтобы сказал. – Дзиро слегка пожал плечами. – Я чувствовал это, когда он показывал мне, как заботиться.
Кип испытал сразу три вида зависти, но затолкал это чувство поглубже и выдал искреннее:
– Ого. Ты заботился об Ардженте Меттлбрайте?
– Нет. Он как бы… показал мне дверь, но не открывал ее.
Кип натянул одеяло на головы им обоим и заворчал, обнаружив, что так торчат и мерзнут ноги. Обхватив хвостом свои лапы и ступни Дзиро, он уткнулся носом в шею друга.
– Вижу, это сработало.
– Похоже, что да.
Кип завозился, заставляя Дзиро принять более удобную позу. Причем молча, и это было на удивление уютно, если вспомнить, насколько рыжий был болтлив. Он перестал дрожать и удовлетворенно расслабился. Было приятно держать Дзиро в объятиях. Кип едва чувствовал, что тот счастлив, и это счастье было весьма реальным. Кип обнаружил, что настраивается на него и тянется к нему. Как там Арджент описывал свою соратницу? Одновременно маяк и балласт. Примерно так дело и обстояло.
– Работает? – пробормотал Дзиро.
– Чего? – Кип был настолько вялым, что не стал уточнять.
– Арджент сказал, что я должен попытаться приручить тебя. Похоже, это работает. – В тоне Дзиро звучала нотка веселья. – Вот так я привлекаю эфемер в сад.
Кип повернул голову и встретился с ним взглядом. В обычных условиях человека, зарывшегося под одеяло глубокой ночью, было бы трудно рассмотреть. Но символы Кипа были еще свежи, поэтому голая кожа Дзиро сияла сотнями узоров, говоривших о чувстве собственничества и защите.
– Эфемер, говоришь?
– Ага.
– И что ты делаешь, когда эти маленькие твари попадают к тебе в когти?
Дзиро задумался.
– Это трудно объяснить. Наверно… э-э-э…
Кип внезапно осознал, что где-то внутри Дзиро открылась дверь. Чары сузили поток силы, но не могли не пробудить тоскливую потребность, гораздо более сложную, чем жадность, но при этом бесконечно более простую. И совершенно безопасную.
Дзиро неловко погладил себя по волосам и наконец ответил:
– Наверно, я даю им повод остаться.
Глава 47Расскажи всем
Оставалось еще больше часа до вечернего визита Эша, но Тами уже ждала на чердаке, уютно устроившись вместе с Цыпленком. Малышка липла ко всем людям – по-видимому, это было в природе амарантийских деревьев, – но Тами каким-то образом могла определить, когда ее близнец-дерево нуждалась в ней. И только в ней. Поэтому она украдкой выскользнула из дома, чтобы провести часок наедине с сестрой.
Цыпленок положила голову на плечо Тами. Та нежно поглаживала девочку по спине, а лоснящиеся золотые листья щекотали ей подбородок. Было тихо и спокойно.
Их отношения представляли собой странную смесь старого и нового, как и сама Цыпленок. Тами не считала необходимым постоянно опекать ее, но, безусловно, чувствовала ответственность. Они были наравне, и каждая была уверена, что принадлежит другой, несмотря на различия между ними.
Тами расслабилась, ощутив удовлетворение, которое всегда приносили ей объятия Цыпленка.
Снаружи стало по-зимнему холодно, но в гнезде Эша было уютно. Он достраивал гнездо почти каждый раз, когда приносил подарки, так что простой круг из тюков соломы оброс высоким балдахином и подушками.