Тами придвинулась ближе к Джо.
– Арджент лишь сказал, что обе стороны встречи будут уравновешивать друг друга.
– Значит, по семь от нас и от них. – Эш рискнул спросить: – Он ведь не приведет весь совет, правда?
– Ни в коем случае, – сказал Кип. – Они разбросаны по свету, выполняют свои обязанности в День разделения, как полагается славным послам мира.
Тами кивнула:
– Хармониус Стармарк гастролирует по Южной Америке. Лапис Моссберн в Иерусалиме. Тенна Сильверпронг в России. А Кимико Миябэ наносит визит в анклав Гардов.
– Остаются Элдербау и Фарруст.
– Чем пахнет? – спросила Мелисса.
– Шутишь? – спросил Кип, который дергал носом почти так же быстро, как хвостом.
– Чары слишком сильны, но они оставили кое-какие намеки. – Джимини показал несколько точек на стене. – Лиса. Дракон. Волк. Феникс.
Джо просто пожал плечами, открыл дверь и вошел.
– Смело, – пробормотал Кип.
– Пунктуально, – возразила Тами и похлопала его по плечу, проходя мимо. – Давайте не будем заставлять наших гостей ждать.
Эш махнул остальным рукой, приглашая войти, а сам последовал за ними, осторожно просунув крылья в дверь. Сарай с яблоками был закрыт на зиму – столы составлены один на другой, корзины убраны, полы выметены, но в воздухе витал аромат фруктов. Вдоль стен и среди стропил кружились символы, которые казались более тусклыми, чем снаружи, поскольку был включен свет.
Прямо за дверью ждал Арджент.
– Позвольте мне, – пробормотал он заботливо, как дворецкий.
Эш подумал, что лис хочет добавить защитные чары на двери, но тот одним прикосновением снял с него иллюзии.
Слегка встряхнув крыльями, Эш прошептал:
– Спасибо.
– Не за что. – Подняв брови, Арджент посоветовал: – Готовься.
Эш хотел спросить к чему, но тут шедшая впереди Тамико обернулась:
– Можешь в это поверить?
Ее прекрасные глаза сияли, а голос звенел от счастья.
– Этой ночью я могу поверить во что угодно.
– Он здесь, он здесь, он здесь!
Она прижалась к нему, что было очень приятно, и он расправил крылья, чтобы не упасть. Кто мог затмить собой Хисоку Твайншафта и Арджента Меттлбрайта?
Эш осмотрел группу незнакомцев, окружавших пресс-секретаря Твайншафта, и все понял. Клан Стармарк прислал своего представителя.
Эш усмехнулся:
– Как насчет того, чтобы поздороваться?
Тамико кивнула, но осталась рядом с ним, против чего он тоже совсем не возражал. Пользуясь тем, что теперь его крылья были видны, Эш скрыл ее за черными перьями.
– У тебя звездный удар? – пошутил он.
– Это же… это же Элоквент Стармарк!
Эш выглянул из-под крыла и подтвердил:
– И он идет сюда.
– Могу я попросить тебя представить меня?
– Тебе не нужно просить. – Эш осторожно повернул Тами лицом к Элоквенту. – Мы удивлены, польщены и… действительно очень рады.
Тамико приникла к Эшу, а тот обнял ее сзади. Сердце колотилось, но она собралась с силами и сказала:
– Привет.
Элоквент протянул ладони:
– Мой отец передает вам привет и поздравления. Он приедет к вам, как только сможет. А пока прислал меня… и бочонок звездного вина, чтобы скрасить ночь.
К удовольствию Эша, Тамико поблагодарила Элоквента на японском, затем на английском, затем снова на японском, после чего выпалила:
– Вы здесь!
– Прошу прощения за то, что взволновал вас. – Элоквент принял почтительную позу. – Сенсей посчитал, что нам стоит поскорее встретиться и стать друзьями. Если это приемлемо.
Эш взял на себя руководство происходящим, то есть поймал Тамико за запястья, повернул ее руки нужным образом и накрыл своими.
– Быть друзьями хорошо. Меня зовут Эш. Это Тами.
– Извините, – пробормотала Тами. – Я просто…
– Удивлена, польщена и действительно очень рада? – мягко закончил Элоквент.
Тами покачала головой:
– Я даже не знаю, с чего начать, и не хочу говорить то, что вы, вероятно, слышали миллион раз.
– Можете говорить все, что хотите.
Эш отпустил руки Тами, предпочитая обнимать ее. Вероятно, отчасти в нем говорил инстинкт и он хотел, чтобы Элоквент понял – он заявляет на нее права. Но еще он никогда не видел ее такой взволнованной, и ему хотелось поддержать ее и направить.
Тамико держала руки на руках Элоквента.
– Вы с ней… вы прекрасно смотритесь вместе.
– Спасибо. – Он осторожно сжал ее руки и отступил. – У Кимико много обязательств, но сенсей и Суузу стараются создать в ее графике окно, чтобы мы смогли присутствовать на вашей свадьбе.
– Вы приедете на нашу свадьбу?
– Почему бы и нет?
– Вы… знамениты.
Элоквент отмахнулся:
– После того, что произойдет завтра, вы оба тоже станете знаменитыми. Могу я дать вам совет?
– Да, пожалуйста.
Элоквент жестом попросил разрешения, и Эш охотно кивнул.
Пес взял Тами за плечи и сказал:
– Никогда не забывай вот этого. Сотни, тысячи людей будут дрожать, запинаться и болтать без умолку, потому что нашли причины благодарить тебя, восхищаться тобой или даже любить тебя. Они захотят рассказать то, что ты, вероятно, уже слышала миллион раз. И когда они будут это делать, помни вот об этом… и о том, какие колоссальные эмоции может вызвать одна-единственная встреча.
Эш почувствовал, как Тамико замерла, а затем успокоилась.
– Я попробую, – сказала она.
– Хорошо. Пожалуйста, зови меня Квеном. – Поцеловав ее в лоб, он поднял лицо к Эшу. – Пожалуй, ты старше.
– Я старше, – подтвердил Эш и коснулся губами его лба.
По цементному полу простучал посох, и раздался голос Хисоки:
– Я не мог собрать здесь весь совет, не привлекая внимания к вещам, которые лучше держать в секрете, но сделал все, что мог. Вы уже познакомились с Квеном. Троим остальным я полностью доверяю. Могу я обойтись кратким представлением?
– Чем меньше слов, тем лучше, Пози, – сказал рослый волк в выцветших синих джинсах.
– Мы умеем хранить секреты, – возразил Кип, скрестив руки на груди.
Волк ухмыльнулся:
– А мы умеем их хоронить.
Арджент цокнул языком, и вокруг них вспыхнуло нечто грозное. Оба тут же прекратили выделываться. Цыпленок прижалась к ноге Эша, который никогда не видел ее такой притихшей. Эта компания производила впечатление на всех женщин в его жизни. Без лишних слов он протянул девочке руку, а когда та взялась за нее, поднял малышку и прижал к себе.
В центре комнаты стоял большой бочонок звездного вина, на котором лежал накрытый тканью предмет. Амаранты выстроились с одной стороны. Джимини поставил своих спутников напротив.
Хисока сказал:
– Это Бунмар-фен Элдербау, сын пресс-секретаря Адуны-со Элдербау.
Волк коснулся пальцами лба, словно приподнимая шляпу.
– Цзуу-ю Фарруст – старший брат пресс-секретаря Суузу Фарруста.
Оранжевые глаза феникса встретились с глазами Эша. Феникс слегка поклонился и издал тихую трель, от которой у Эша по спине пробежали мурашки. Он гостеприимно изогнул крылья, и Цзуу-ю согласно кивнул.
– Сайндер Стоункаирн… Ну. Возможно, вы помните, как стояли драконы в день первого поцелуя Кимико, показанного по телевизору? Сайндер – тот зеленый, что стоял напротив Лаписа.
Дракон весело помахал рукой.
Арджент указал на последнего представителя делегации:
– А это Жак. У него свои достоинства.
Мужчина покраснел, словно ему сделали большой комплимент.
Хисока дважды ударил посохом в пол.
– Вы попросили помощи, и вот мы здесь. Мы семеро даем один обет. У вас будет наше руководство, наша защита и все необходимые ресурсы. Не стесняйтесь просить. Мы всегда ответим «да».
– А это, – продолжал Арджент, сдергивая ткань с бочонка, – будет символизировать то, как велика наша решимость.
Джимини ахнул. Широко раскрыв глаза, он жестикулировал, бормоча что-то на манер волка. Все равно как детеныш, не умеющий собой владеть.
– Тц-тц. Хочешь что-то сказать, Куроги-кун?
Джимини зажал рот рукой.
Арджент закатил глаза:
– Это было приглашение продемонстрировать твои выдающиеся познания.
– Клянусь всеми звездами, которые когда-либо пели, – проговорил Джимини с глубоким почтением. – Он розовый.
– И правда… – протянул Арджент. – Спасибо, что указал на это всем.
Тами подняла руку:
– Я вижу немного розового, но по большей части кристалл прозрачный.
– Мы все равно называем его розовым. Эта крупица цвета в центре посильнее, чем тройной эспрессо. – Джимини, оседлав любимого конька, заговорил очень быстро. – Сущность этого камня, заключенная в нем сила была сосредоточена, сгущена и умножена. Любой останец такого размера пригоден для использования в качестве якоря, но этот невероятно силен. Размер. Чистота. Цвет. Если бы этот камень был наблюдателем, он был бы маяком.
Сайндер открыл рот:
– Вы находитесь в присутствии Седла орхидеи.
Джимини выскочил из строя и вторгся в личное пространство дракона. Схватив того за руку, он спросил:
– Один из Четырех джентльменов? Первый-сенсей упомянул о них вскользь, и я поискал информацию. Но нашел лишь одно упоминание, фрагмент истории.
– Не спрашивай, – взмолился дракон.
Моргнув, Джимини закрыл рот.
Цзуу-ю протянул руку и стукнул Сайндера по затылку.
– Не похоже на седло. – Кип небрежно поднял кристалл и осмотрел его углы. – Ничего подобного.
– Будь осторожен. – Хисока быстро отобрал камень и положил обратно на бочонок. – Это во многом метафорическое название.
– Что он должен делать? – спросила Тами.
Ответил Цзуу-ю:
– Укрощать ветер.
– Вроде того, как Пекос Билл оседлал ураган? – спросил Кип. Заметив непонимающие взгляды амарантов, он опять скрестил руки на груди. – Американская байка. Вроде наших преданий, только поновее.
Арджент вздохнул:
– Если оставить в стороне разные басни, этот кристалл – дар Твайншафта вашему анклаву и его стражу в знак того, что страж прошел посвящение.
Джимини вздрогнул: