– Он ваш, сенсей?
Хисока покачал головой:
– Теперь он твой, Четвертый среди стражей. Пусть песнь Кадмиэля и благословение Бетиэля пребудут с рощей, которую вы поклялись защищать. И пусть каждое дерево и все его Сородичи мирно процветают во всех ваших поколениях.
Тами ушла на работу вовремя только потому, что Джо вытащил ее из объятий Эша и отнес в дом, чтобы она приняла душ. И потому что прибежал Фейсал, чтобы помочь ей одеться. И потому что Цзуу-ю Фарруст принес ей кофе из кофейни «У основателей», чтобы сгладить действие неумеренно большой дозы звездного вина, а потом проводил ее к микроавтобусу, у которого были тонированные окна… и достаточно высокий потолок, чтобы туда поместились крылья Эша.
– Доброе утро, – пробормотал он, когда она села рядом.
Она что-то промычала в ответ, отпивая кофе.
Эш был одет в комбинезон уборщика, его крылья исчезли. Как будто сегодня был очередной рабочий день.
– Где Кип?
– Что-то обсуждает с Харрисоном. – Он легонько погладил ее по щеке костяшками пальцев и слабо улыбнулся. – Я бы начал прихорашивать тебя прямо сейчас, чтобы успокоиться, если бы не знал, что придет Фейсал и отругает меня за то, что я испортил твою шикарную прическу.
Тами и не замечала, что он нервничает.
– А если я буду тебя прихорашивать, это сработает?
Эш задумчиво наклонил голову:
– Можешь попробовать.
– Подержи мой кофе.
Тами распустила его хвост и провела пальцами по длинным волосам. Он тут же пригнулся к ней, насколько позволяли крылья. Она стала рисовать кружочки на коже его головы, и он наклонился к ней, так что они соприкоснулись лбами.
Временами казалось, что вся ее жизнь стремительно несется неизвестно куда, но в такие моменты весь мир словно замирал. Возможно, это делал Эш, творя какую-то амарантийскую магию. Как будто жить долго не означало перестать ценить мгновения. Эш точно умел раскрывать лучшее, что было в каждом из них. Он всегда выделял приятные моменты и замедлял их, чтобы они с Тами могли насладиться ими вместе.
Мало-помалу она подстроится под ритм его существования. Ровесница деревьев, она настроит свое сердце в унисон с его сердцем. Но всегда и везде будет помнить, какую силу может таить в себе встреча мгновения.
Спортивный зал начальной школы Лэндмарк трещал по швам, хотя, чтобы соблюсти традицию наблюдателей, пришлось открыть школу в американский национальный праздник. Здесь были рады всем, но учителя у дверей высматривали учеников и их семьи, причем каждого из них сопровождали наблюдатель и представитель Найтспэнглов или Вудакров под прикрытием.
Журналистов посадили у задней стены, хотя их было не так уж и много. Еще бы, ведь пресс-секретарю Твайншафту предстояло присутствовать первого января на программе в арчерской средней школе, а Элоквент Стармарк неожиданно пообещал появиться на торжествах по случаю открытия старшей школы в Уэст-Бранче.
Приманки, отвлекающие маневры. Потому что настоящая история творилась здесь. И журналисты расскажут ее по-своему.
На сцене, сбоку от подиума, стояло пять стульев. Тами прошла по подиуму и подошла к микрофону. Сделав глубокий вдох, она почувствовала, как мгновение замедляется, и понадеялась, что сможет помочь своей школьной семье подольше побыть здесь, в самом начале.
Потом достала из кармана один из подарков Эша – маленький колокольчик Фейсала. Микрофон усилил нежный звон, словно призывая Бетиэля спеть от ее имени. Стало тихо, и Тами поприветствовала друзей и соседей. Оглядывая комнату, она увидела Джо, который стоял между Сирилом и Руком в глубине спортзала.
Ее брат-близнец был здесь. И выглядел спокойным.
Тами с легким сердцем начала программу. Она представила аудитории первую из новых соседей.
– Давайте вместе поприветствуем Фоссу Крэгхарт, представительницу одного из кланов оленей – американских вилорогов. До конца года она будет поочередно вести в разных классах дополнительные уроки по естественным наукам. К следующей осени в Лэндмарке появится лаборатория, где ученики смогут заниматься практической работой. Лань Крэгхарт также будет вести уроки физкультуры вместе с миссис Коннелл и вместе со школьной медсестрой миссис Уэйнрайт поможет нашим детям вести активный и здоровый образ жизни.
Рядом с ней появилась Фосса – высокая и загорелая, с короткими волосами и черными рогами, в свободной одежде, напоминающей рабочий комбинезон, и лабораторном халате. Тами положила руки поверх ее ладоней и вручила ей бейдж Лэндмарка.
– Расскажите немного о себе.
Фосса заговорила глубоким грудным голосом. Сказав несколько фраз, она заняла свое место.
Тами двинулась дальше.
– А теперь поприветствуем Вив Беллсвит, которая принадлежит к одному из кланов бабочек. Она закроет пустующую вакансию в нашей школе. Мы слишком долго обходились без библиотекаря. Вив даст программе обучения грамоте столь необходимый толчок… и вместе с нашими учителями научит детей любить книги и уважать миры, которые они открывают.
Вив была хрупкой красавицей. На фотографиях она выглядела рыжеватой блондинкой, но в жизни ее волосы оказались ближе к персиково-розовому цвету. Больше всего внимания привлекали изящные усики, которые находились у нее на лице там, где у большинства людей – брови.
– Леди Беллсвит уже обновила нашу книжную коллекцию и планирует часы чтения, встречи с авторами и книжную ярмарку.
Тами вручила Вив бейдж и дала ей сказать несколько слов.
Представление близилось к концу.
– Дальше я хочу познакомить вас с Торри Хайбранчем, представителем одного из кланов птиц. Он будет очень занят, так как собирается работать не только у нас, но и в средней школе Арчера. Профессор Хайбранч изучает историю, обычаи и общественное устройство. Благодаря ему мы узнаем о культуре амарантов из первых уст, поскольку профессор обещает постоянно приводить гостей – как амарантов, живущих по соседству, так и учеников старшей школы Уэст-Бранча.
Профессор ухмыльнулся, когда Тами протянула ему бейдж, и охотно обратился к аудитории. По энергичности он не уступал Кипу, и Тами была уверена, что он заслужит доверие, которое было им необходимо.
Почти пора.
Когда профессор сел на свое место, Тами снова позвонила в маленький колокольчик и позвала:
– Харрисон, где вы там? Вы же знаете, теперь ваша очередь.
– Иду, директор Риверсон!
На сцену вышел Харрисон Пек – местная знаменитость, одетый как дежурный на пешеходном переходе.
Он подмигнул ей.
Она улыбнулась и отошла на несколько шагов, освобождая место.
– Кто здесь ученик начальной школы Лэндмарк? – спросил он, щурясь на свету. – Я не вижу ваших рук! Ого, сколько вас. Но давайте-ка увеличим это число. Кто из вас учился здесь, пусть даже очень-очень давно?
Около восьмидесяти процентов людей в зале подняли руки. Даже пара журналистов. Тами нашла глазами Джо, и они подняли руки синхронно.
– Неплохо, неплохо. – Харрисон жестом попросил всех опустить руки и задал новый вопрос: – Кто из вас, включая детей, родителей и опекунов, посещал вводный урок для малышей хотя бы раз за последние восемь лет?
Половина аудитории подняла руки.
Харрисон обратился к трем новичкам-амарантам:
– Мы проводим вводные уроки для малышей в том числе для того, чтобы ученики знали, какие взрослые входят в нашу семью в школе Лэндмарк. – Он показал свой бейдж с фотографией, висевший на шнурке. – Теперь у вас есть такие штуки, и это значит, что вы одни из нас.
Новые учителя подняли свои бейджи.
Харрисон снова обратился ко всем присутствующим:
– Я мистер Пек, и вы легко меня узнаете, потому что я всегда ношу галстук-бабочку, даже когда играю в бинго.
– Это правда! – заверила Тами, которой в кои-то веки дали сценарий. – Я видела!
Дети закричали и заулюлюкали. Они все знали, что будет дальше.
– И вы все сможете вспомнить Лань Крэгхарт, которая знает все о природе.
– А еще у Лани Крэгхарт есть рога, – отметила полезную деталь Тами.
– О! – сказал Харрисон, как будто не подумал об этом. – Можно ли об этом упоминать?
Фосса улыбнулась и согласно наклонила голову:
– И вы сможете вспомнить леди Беллсвит, которая всегда знает, какую книгу порекомендовать.
Тами весело добавила:
– А еще у леди Беллсвит есть усики.
– А! – Харрисон моргнул, глядя на библиотекаршу. – Вы не против, если я об этом упомяну?
Вив положила руки на сердце и улыбнулась.
Харрисон продолжил:
– И вы вспомните профессора Хайбранча, который может научить нас хорошим манерам по отношению ко всем нашим соседям-амарантам.
– А еще у профессора Хайбранча рыжие волосы, – вставила Тами.
– Ой! Ой-ой! – вскричал Харрисон. – У нас могут возникнуть проблемы. В начальной школе Лэндмарк уже есть кое-кто с рыжими волосами!
Люди засмеялись, и несколько детей выкрикнули имя Кипа.
– Знаете, – сказал Харрисон, – знакомство работает в обе стороны. Наши новые учителя не знакомы с двумя важными сотрудниками, которые входят в семью нашей школы. Посмотрим, здесь ли они?
Все единогласно проголосовали за.
– Эш! – крикнул Харрисон. – Где ты?
– Здесь, сэр! – ответил Эш, выходя из-за кулис. Подняв бейдж, он сказал: – Я Эш.
Харрисон громко прошептал:
– Эш, ты взрослый. Это значит, что дети должны обращаться к тебе «мистер Фаулер».
– Нет, спасибо. Я бы предпочел быть Эшем.
– Ну, тогда, полагаю, все в порядке, раз ты разрешил. Но разве вас не должно быть двое?
– Да, нас двое.
Как всегда, Эш приложил пальцы к губам и пронзительно свистнул.
Ничего не произошло.
– Кип! – позвал Харрисон. – Где ты?
– Уже иду!
Кип выскочил через задние двери, промчался по центральному проходу, притворился, что споткнулся, сделал несколько сальто назад и остановился прямо перед тем, как врезаться в сцену.
Отряхнув комбинезон, он медленно поднялся по ступенькам, как будто ничего необычного не произошло.
– Нужно что-то починить? Или… вы что-нибудь разлили, мистер Пек?