Мою душу грело то, что я буду не одна. Какая-то особая связь пролегла между мной и вампирами. Хотя мне ужасно недоставало присутствия Макса рядом. С ним мне было всегда особенно спокойно.
– Я знаю, что вы можете обойтись без еды, но… Может, с дороги что-нибудь перекусите? – Предложила я, когда оба вампира расположились в гостиной. Милена развалилась на софе, а Ричард же, предпочел то самое кресло, в котором он продырявил руку Клэйтона Стоунтбири, чья кровь до сих пор пролегала глубоко в мягкой обивке.
– Не утруждай себя. – Вежливо отмахнулся Ричард.
– А мне бы хотелось отведать крепкого кофе и если ты не против пойти спать. Проведенное время в дороги с этим ужасным человеком кажется мучительней, чем мое заточение в склепе под землей. – Потягиваясь, проговорила Милена, расплываясь в блаженной улыбке, жалуясь на непростой характер человека, который сто лет назад мог стать ее родственником.
Ричард Брессер закатил глаза, подпер кулаком подбородок и погрузился в свои мрачные мысли.
Милена настаивала, чтобы их отбытие из Архата было тихим, но Ричард был категоричен. Аргументируя свое решение так: «Я живу дольше тебя, молочнозубая. И уже набрался опыта, как поступать с длительными отъездами. Когда на тебе огромный дом и множество зависящих от тебя людей – скрыться незаметно чревато и совершенно безрассудно. Необходимо пожертвовать временем, но сделать все как полагается». И видимо, Милена Грессери решила отыграться, судя по тому, что ее вещи, которые к слову ей совершенно были не нужны, находились повсюду. Мой крохотный домик шел в разрез с тем, где привыкли проживать благородные господа, они казались в этих стенах неуместными…
Отбросив тягостные мысли, я поспешила приготовить кофе.
Как же Милене мало надо, чтобы уснуть. Не прошло и четверти часа, как девушка спала без задних ног в уютной постели на втором этаже гостевой комнаты.
На лестнице я замялась.
– Тебе точно ничего не нужно? – Решила совершить еще одну попытку я.
Вампир поднял на меня голубые, как льдинки, глаза. Видимо, я отвлекла его от чего-то важного, ибо до него не сразу дошел смысл моего вопроса.
– Что? Ах, нет. Занимайся своими делами, и не обращай на меня внимания. – Но от меня не ускользнул его тяжелый вздох.
– Все в порядке? Тебя что-то беспокоит? – Подходя ближе к креслу, теребя рукава, поинтересовалась я.
Он мялся, взвешивал все за и против, стоит ли меня посвящать или оставить в неведении.
– Дело в том, что я не уверен, смогу ли отыскать место, где когда-то находилась часовня. Лес, тропы, опознавательные знаки – все изменилось. И к тому же я должен следить… за кое-чем другим. – На мгновение он замолк. – В прочем, это не важно… – Поджав губы, Ричард нервно забарабанил ногой по полу.
Вот и настал мой черед подбадривать его. Подойдя ближе, я опустилась на корточки рядом с ним.
– Ты давно не был в этих краях и твои сомнения вполне оправданы. Но я уверена в тебе, Ричард Брессер. И скажу больше. Ты без колебаний отыщешь нужное место. К тому же, рядом будет Милена… Ее воспоминания по-прежнему свежи. – Мне вдруг захотелось, погладить его по руке, сказать много приятного, но я сдержалась. Демонстрация подобных тактильных проявлений была бы не правильной.
– Поразительная уверенность, – буркнул себе под нос Ричард, но по выражению лица я заметила, как оно расслабилось.
Оставшуюся часть вечера мы почти не разговаривали, лишь перекинулись парой фраз о том, удобно ли Ричарду будет спать в гостиной и по поводу предстоящего путешествия к ведьме.
Проходя мимо гостевой комнаты, я приоткрыла дверь и заглянула к Милене. Девушка по-прежнему сладко спала, то и дело, ворочаясь и посапывая. Улыбнувшись, я тихо прикрыла за собой и направилась в свои покои.
Переодевшись в одежду для сна и расплетя собранные в пучок волосы, я забралась под одеяло. Сон не шел. Это все нервы. Проживая в Корскор всю сознательную жизнь, я ни разу не исследовала густой Темный лес, который, по словам Ричарда, стал еще опаснее. Нет, разумеется, я выбиралась на пикники или обычные прогулки, но никогда не интересовалась, что же могло находиться в его глубинах, и подавно-таки не показывалась там после комендантского часа или с первыми лучами солнца.
Мечась по кровати, перекатываясь с одного бока на другой, я все же сдалась. Взглянув на часы, я обнаружила, что наступила полночь. Поднявшись, я тихо пересекла коридор и лестницу, отправляясь на кухню. Пожалуй, отвар из розы и ромашки успокоит меня, и я смогу забыться недолгим сном.
– Не спится? – Раздался позади меня безмятежный мужской голос. От неожиданности я подпрыгнула и чуть не выронила из рук пустую чашку.
Обернувшись, я виновато улыбнулась, разглядывая вампира в тусклом свете пары ламп. На нем были брюки и расшнурованная рубашка, которую он впопыхах натянул в полумраке. Фигура у него была подтянутая и рельефная, а кожа гладкая и уверена что шелковистая… Хорош, ничего не скажешь. Я поспешно отвела взгляд, пока он не заметил, как бесстыдно я рассматривала оголившуюся часть груди.
– Я тебе разбудила? Прости, я не хотела. – Глаза Ричарда сощурились, и он бегло осмотрел меня.
– Все в порядке, я не спал.
Я выдохнула. Значит, у него тоже бессонница.
– Что ж, раз нам обоим не до сна, то мы могли заняться чем-нибудь другим, что наверняка бы отвлекло нас от всего навязчивого и терзающего наши разумы. – Выпалила я, совсем не задумываясь, как двусмысленно все могло прозвучать, да еще и в столь интимной обстановке.
Ричард вопросительно приподнял бровь.
– То есть, я имела в виду, что мы можем воспользоваться моментом и поговорить. Что как не разговоры способны отвлечь?
Пройдя в гостиную, я расположилась в самом дальнем углу софы, поджав под себя ноги и сделав большой глоток горячего отвара. Ричард сел на противоположной стороне, но так и не притронулся к своему напитку (ему я приготовила тоже).
– О чем ты хотела поговорить? – Нарушил тишину вампир, покручивая в ладонях белую чашку с позолоченной окаймовкой.
– Расскажи, как выглядел особняк Стоунтбери? – Я решила начать с этого. Подобные воспоминания могли неплохо освежить его память и тогда, поутру пришлось бы плутать по лесу гораздо меньше.
– Ты точно уверена, что это отвлекает от навязчивых мыслей? – Усмехнулся он, принюхавшись и наконец-то сделав этот заветный глоток успокаивающего отвара.
Я пожала плечами и махнула головой.
– Особняк Стоунтбери купался в солнечных лучах и светлом убранстве. Летом, колоны по обеим сторонам от центрального входа обвивал цветущий плющ… – Ричард прикрыл глаза, крепко сжимая посудину. На секунду мне показалось, что она вот-вот расколется, но мужчина сбавил хватку, наверняка, подумав о том же.
Ричард описывал детали с такой точностью и нежностью, что сомнений не осталось – он скучает. Не только у Милены была открыта душевная рана, но и у него тоже… Каждый день Ричард Брессер умело прятался от этого мира, надевал маску и проживал так день за днем.
Он вдруг затих, залпом осушая бокал, будто там был не отвар, а нечто крепкое, алкогольное. Судя по всему, на то и был расчет, ведь после выпитого отвара, мужчина разочарованно поморщился.
– Особняк Гроссери стоял на пригорке и свысока смотрел на деревеньку, что показывалась неподалеку. Раньше Корскор не был столь велик, это сейчас появилось много улочек и торговых точек. Я бы даже сказал чересчур много. – Без предупреждения, продолжил Ричард, но уже переместившись на другую семью. – Первое время множество слухов ходило, почему именно главнокомандующий Гарри Кэндон переехал к жене, а не увез Софи в свои владения.
– И почему же? – Полюбопытствовала я.
– Его дом находился довольно-таки далеко, и он был не столь велик, чтобы принимать с важными сообщениями местный народ. Раньше этой волокитой занимался отец Софи и Милены, но их с супругой не стало прямо в преддверии совершеннолетия старшей. Незадолго до смерти, он дал наказ Софи, чтобы после женитьбы она и ее муж остались в огромном особняке, мудро правили и приглядывали за младшей. – Ричард усмехнулся. – Разумеется, они так и сделали. Позеры. – Как бы он ни старался показать свое безразличие и нелюбовь к семье Гроссери, но и о них Брессер отзывался с теплотой.
Лишь через четверть часа, прерывисто вздохнув, Ричард затих. Погружая комнату в полнейшую тишину, где лишь маятник часов нарушал замершее время.
Нужен еще отвар. Выхватив из его рук чашку, я сбегала за еще одной порцией розы и ромашки. Когда вернулась, Ричард Брессер сидел на том же самом месте, не сменив и дюйма положения тела.
Вампир вдруг усмехнулся, задерживая взгляд на паре, что извилистыми узорами выходил из бокала и стремился к потолку, но так и не успевал достичь своей цели.
– Знаешь, местные всю жизнь называли лес: «Врата в ад». Поговаривали, что в его вечно сумрачных глубинах за уродливыми стволами поваленных деревьев бродил сам дьявол.
– Он и правда был настолько опасен? – Спросила я, хотя ответ был очевиден.
– Хоть дьявол там и не гулял, но в лесу любили охотиться другие чудовища. Впрочем, сейчас мало что изменилось… – Поднеся кулак к лицу, Ричард принялся покручивать большим пальцем фамильный перстень из золота с когтями, что держали черный опал квадратной формы. Еще с самой первой встречи я заприметила его, но полюбопытствовать не решалась, по сей день.
Сейчас или никогда.
– Откуда это у тебя?
Ричард Брессер проследим за моим взглядом. У вампира уже выработалась привычка, всегда, когда он нервничал или думал о чем-то не приятном – начинал теребить его.
– Достался от деда. Перед смертью, он сказал, что я достойней отца. Франциску это ой как не понравилось. Ведь он рассчитывал продать семейную реликвию.
– А почему твой дедушка отдал его тебе, а не Дрейку?
– Потому что я был его любимчиком, – расплылся в улыбке Ричард. – Дед видел, что брат пошел больше в отца, и это огорчало старика.
– Можно? – Подсев ближе, я протянула руку, надеясь, что вампир позволит мне рассмотреть перстень поближе. Мужчина молча подался вперед, позволяя едва ощутимо взять его за ладонь и развернуть руку ближе к свету. – Ух ты! Опал не просто черный, но еще и с темно-синими вкраплениями… А эти когти… Очень красиво.