– Правда нравится? – Почему-то удивился он.
– Да, – неуверенно отозвалась я, переводя взгляд на голубые глаза. Зрачки Ричарда расширились, и он резко отдернул руку.
– Большинство находят его пугающим.
– Я не большинство.
– Да, это я уже понял. – Просидев в тишине несколько минут, слушая шорохи на улице, и не зная чем заполнить затянувшуюся паузу, Ричард вдруг поднялся. – Думаю, нужно идти спать.
Вот что-что, а спать мне совершенно не хотелось, но ничего не поделаешь, он прав, иначе рано утром мне будет тяжело пробудиться.
О нет… Нам же еще к ведьме ехать. Ни я, ни Милена про нее ничего не знали, а вот она, видимо, о нас знала достаточно. Мое настроение резко ухудшилось.
Минув облюбованные людьми тропы, мы оставили лошадей и дальше вглубь пошли пешком. Поначалу нас сопровождали: стрекотание кузнечиков, щебетание птиц, но чем дальше мы углублялись, тем тише становились звуки, деревья сменялись на более высокие, а места на более дикие.
Надеюсь, мы не станем завтраком для местных обитателей. Но с другой стороны… со мной два вампира. Это их должны бояться. Но почему я не могла избавиться от щемящего, походящего на замирающий ужас, ощущения в груди?
Быть может, я просто не выспалась? Милена только со второй попытки добудилась меня.
Перешагивая палки и покрытые мхом скользкие камки, минуя кусты, нещадно цепляющиеся за накидку и подол платья, я не заметила, как врезалась в спину Милены. Вампиры стояли на крохотной поляне, полностью заросшей высокими растениями. Узорчатые листья и зонтикообразные соцветия доходили почти до пояса.
– Приплыли, – выдохнула Милена, отцепляя от юбки репейник и кидая его в сторону невзрачного растения.
– А в чем собственно дело? – Переводя взгляд с одного вампира на другого, проговорила я.
– Это ангелика, – поморщился Ричард.
– Как на счет обойти ее?
– Боюсь, что не получится. Ангелика растет по всему периметру, ограждая руины часовни от реального мира. – Милена вдруг обернулась ко мне. – Лилиана…
– Даже не начинай! – Обрубая идею подруги на корню, воскликнул Ричард. – Она не пойдет туда одна!
Одна? Вы шутите? Но ответить я ничего не смогла, только, как за единственный путь к спасению схватилась за свисающую ветвь орешника.
– У тебя есть другой план, гений? – Саркастично проговорила Милена, взмахивая руками и ударяя себя по бедрам.
– Ладно, я… Я пойду, – запинаясь, подала голос я. – Только объясните, куда идти и что нужно найти? – Лучше поскорее разделаться со всем и вернуться в город.
– Нет! – Отрезал Ричард, зашагав из стороны в сторону, но в конечно итоге, останавливаясь возле меня. – Нет, одна туда ты не пойдешь.
– Милена права. У нас нет другого выбора. Вместо того чтобы терять время, объясни, как пройти к нужному месту и что именно необходимо достать. Дальше буду действовать по ситуации. – Столько решимости и храбрости я не чувствовала никогда, хотя несколько минут назад я была готова упасть в обморок, стоило только представить, как я в одиночку пойду неизвестно куда.
Борясь с безвыходностью и раздражением, Ричарду понадобилось время, чтобы совладать с кипящим чувством внутри.
– Золотые трехкрышечные карманные часы. С орнаментом стеблей составляющих четыре сердца. – Сглотнув ком, он продолжил. – Анна сказала, что ей пришло видение: три стены покрытые плющом, под ногами россыпь стекол и мокрых камней, поросших мхом. Тебе нужно найти отверстие в стене, что когда-то служило своеобразным сейфом.
Звучало не так страшно, как казалось. Найти развалины, покопаться в развалинах, убежать из развалин. И я могла бы выдохнуть, если бы не напряженное лицо Ричарда, с ходящими желваками на скулах.
– Договаривай.
– Я рассказал все, что тебе понадобится. Только…
Цыкнув и приобняв меня за плечи, Милена нетерпеливо воскликнула:
– Да не тяни!
– Меня беспокоит то, что Анна чувствовала запах полыни, сырой земли и крови. —
Вытащив из ножен, расположенных на бедре, небольшой, но очень острый кинжал, вампир протянул его мне. – Надеюсь, не понадобится.
Не тратя время на разглагольствования, я приняла решение двигаться дальше, пока решимость не подвела меня, и я не передумала проделывать оставшийся пусть в одиночку.
Подумаешь, запах земли и полыни… Мы в лесу, это вполне логично. Рассуждала я, хотя сердцем чувствовала неладное.
Минув растения с травяным и чуть мускусным запахом, от которого у меня усилился пульс, и перестало хватать воздуха, я остановилась.
Облокотившись о ствол орешника, кора которого вся потрескалась, и даже через верхнюю одежду чувствовалось царапанье, я закрыта глаза, находясь на грани паники.
Дыши.
О небеса, только этого сейчас не хватало.
Чувство нереальности заставляло мои руки трястись. Я жадно хватала воздух ртом. Что за черт? Возобновив самообладание, я двинулась дальше.
– Еще бы чуть-чуть и одной мне точно было бы не справиться, – пробормотала я себе под нос, вышагивая широкими шагами, навстречу показавшимся вдалеке останкам каменной постройки.
Все, как говорил Ричард. Развалины и только. Трудно представить, что это место когда-то величественно возвышалось над всем низменным в округе… Здесь когда-то узаконили свои отношения Карнелия и Клэйтон, Софи и Гарри…
Оказавшись внутри, я отряхнулась от пыли, которую щедро обтерла перелезая через разрушенные стены. Найти тайник удалось не сразу, а только спустя несколько долгих минут. Под слоями паутины и плюща я заметила щель, напоминающую приоткрытую дверку.
– Случайно не это ищешь? – Раздался за спиной картавый возрастной голос.
Обернувшись, я столкнулась с мужчиной. Его седые волосы были разлохмачены и, судя по всему, не мыты уже недели две. Было в нем что-то… что заставило тело содрогнуться.
Он поднял руку, на которой не было указательного пальца, и помахал золотыми часами на цепочке.
Его тонкие губы расползлись в широкой улыбке, обнажая квадратные зубы, передний из которых был серебряным.
– Я всегда знал, что тварей подобных тебе будет тянуть на свои, пропитанные кровью тысячи жертв, земли. Но какова удача, а? Я встретил именно тебя… – Незнакомец радостно взвизгнул, подобно гиене на сырой кусок мяса и двинулся ко мне.
Внутри что-то надломилось. Мне хотелось упасть на колени и начать рыдать, но я обхватила покрепче ручку кинжала и выставила его вперед.
– Не приближайтесь! – Вздрогнув от собственного яростного голоса, я не спускала глаз с вещицы, за которой пришла сюда. – Кто вы?
– Я напомню… – Незнакомец оскалился и тихо зашептал, но с каждым словом, будто нараспев, его голос становился громче и громче. – Скрип половиц сторожке старой. Испачканные кровью руки. Истерзанная плоть и сладостные боли звуки…
– Из-за отшельничества пишите стихи? Не плохо, но мой вам совет – поработайте еще. – Прыгнув на мужчину, я ухватилась за часы и резко дернула их, от чего цепочка порвалась, и часть ее осталась у калеки.
Он зарычал и, не заставляя себя долго ждать, вытащил хлыст, пристегнутый к поясу. Взмахнув им, кожаный конец обмотался вокруг мой щиколотки, и я рухнула на камни, царапая в кровь ладони. Из легких вырвался вскрик, эхом расходящийся по лесу.
– А ну стоять, мелкая дрянь! – Он навис надо мной. В нос ударил запах полыни и сырой земли. Вот кого видела ведьма. – Думаешь, если я тебя однажды убил, то не смогу сделать это еще раз?
– Я человек. – Выплюнув эти слова ему в лицо, я попыталась отползти, но незнакомец встал мне на горло, перекрывая кислород.
– Да, человек. Поэтому Грегори, то бишь я, убьет тебя быстро! Ни как в прошлый раз, когда ты молила: «Ну же, сделай это!»
Чувствуя подступающую панику от удушья, одной рукой я схватилась за ступню, а другой размахнулась кинжалом. Человек, по имени Грегори отпрыгнул от меня, хватаясь за рану, из которой во все стороны хлестала кровь.
Этой заминки мне хватило, чтобы стрелой выбежать из развалин и со всех ног побежать в сторону друзей, которые уже места себе не находили.
Но послышались смех и слова, что прилетели мне в спину:
– Запомни, догнать и убить тебя, мне не составит труда даже будучи раненным. – А далее раздались стихотворные строки:
Вся суть в другом –
Еще не время, еще не пробил смерти час.
Тьма скроет всех бездушных монстров,
Но лишь на определенный час.
Я бежала, боясь обернуться. А в голове вновь и вновь повторялись стихотворные строки. Вот показалась заветная ангелика, она уже не пугала меня, а наоборот… Значит вампиры уже близко. Последний рубеж я преодолела большим прыжком, сбивая с ног Милену, ринувшуюся мне навстречу.
Опустившись на колени, я закрыла глаза кровоточащими руками, начиная истерично смеяться и рыдать. Адреналин подскочил в моей крови. Ричард и Милена принялись быстро осматривая меня на наличие ран и увечий, но кроме кровоточащих ладоней ничего отыскать не удалось.
– К черту их! – Бросая в сторону протянутые мной часы, крикнул Ричард Брессер. – Что произошло? Ты кричала и на тебя много крови…
– Она не моя. – Выдохнула я, упираясь лбом в грудь мужчины. Ощутив на своей шее пальцы Милены, я открыла глаза и отстранилась. – Давайте уберемся отсюда?
– На тебя кто-то напал? – Не напирая, но желая узнать о случившемся, как можно скорее, поинтересовалась подруга. Я кивнула, не сбавляя шага. Но вдруг я заметила, как глаза Милены стали меняться, как поселилась в них чернота и как болезненно сжались ее губы. Кровь. Обнимая вампира, я оставила несколько разводов на ее теле с кровоточащих рук.
– Иди вперед, – обратился Ричард к Милене, но сам же поравнялся со мной.
Когда девушка отошла на приличное расстояние, мужчина придержал меня, заставляя остановиться.
– Оставь ее здесь и оботри руки. – Указал он на мою накидку, но взамен протянул свой сюртук. – Вот возьми, как прибудем к Анне, она отдаст тебе одну из своих накидок. Хоть какие-то плюсы в том, что ты вампир – мы не мерзнем, так как люди. – Спорить я не стала.