Во мне словно открылось второе дыхание. Разбежавшись, я оттолкнулась от ствола можжевельника и перемахнула через голову Грегори, оказываясь у него за спиной. Не теряя ни секунды, я вонзила по самую рукоять кинжал ему между лопаток. Недотруп завопил, пытаясь ударить в ответ.
– Придет время, мерзкая тварь, и я еще раз наслажусь твоим предсмертным видом. – Отшатнувшись от меня и Ричарда, Грегори погрозил пальцем. – Знайте, на сегодня веселье не окончено.
Также быстро, как появился, он исчез. Оставляя за собой шлейф запаха сырой земли, полыни и металлического запаха крови.
– Ричард! – Сунув кинжал в ножны, я приблизилась к мужчине. Он отошел к дереву. Придерживаясь о ствол, вампир запрокинул голову и быстро моргал, ожидая скорейшего восстановления. – Дай посмотреть.
– Нет, не надо. Почти все прошло. Лучше осмотрись и скажи, как далеко находится тьма.
Я огляделась.
– В метрах пятнадцати.
Смачно выругавшись, Ричард зажмурил глаза.
– Нужно убираться в лес. Я знаю одно место…
– Погоди. – Схватила его за рукав я. – Анна говорила, что там опасно. Что там духи и…
– Я тебе тоже говорил из дома не выходить! – Огрызнулся Ричард. – Теперь у нас нет другого выхода. Анна запечатала дом, и вернуться прежде, чем исчезнет тьма, не удастся.
Я почувствовала укол вины. Да, я не послушала его, но мне хотелось проследить за Клэйтоном, мне хотелось узнать, в чем же дело. Я хотела действовать… а не прятаться. И пусть Клэйтон исчез, оставив за собой очередную загадку, я не жалела, что стояла сейчас здесь, а не в избушки ведьмы.
– Но…
– Не испытывай мое терпение! – Взяв меня за руку, он повел нас вглубь леса.
Ричард щурился, встряхивал головой и постоянно бросал нецензурные выражения.
– Твою ж мать! – В очередной раз взревел он, когда задел плечом ветку. – Проклятый старик! И я тоже молодец, второй раз на одни и те же грабли!
– Тут неподалеку горная река. Может остановимся и ты промоешь глаза? Необходимо смыть отвар ангелики.
– Позже.
– Что мы ищем? Тут нет никакого укрытия, только деревья.
– Ракита. Тьма всегда огибает это дерево, а висячие ветви скроют нас из виду вовсе. Ракита растет неподалеку от горного ручья…
– Почему тьма не трогает это дерево?
– Раньше было поверье, что ракитовое дерево – это символ преодоления любых тягот и несчастий, издавна считается святым. Видимо, для тьмы оно, как ангелика для вампиров.
Добравшись до раскинутых пышных ветвей, Ричард придержал одну, пропуская меня вовнутрь убежища. Выдохнув, вампир опустился на извилистый толстый корень, что выглядывал из недр земли. Облокотившись затылком о ствол, он прикрыл обожженные глаза.
На расстоянии пары шагов, протекала горная речушка. Можно было бы смочить что-нибудь и протереть ему глаза, но вот только что… Я принялась рыться в карманах. Ничего, кроме крохотной ленты я не нашла. Но и она сойдет.
– Я сейчас.
– Что? Карнелия, твою мать, стой!
От того, как быстро я выскочила из-под кроны дерева, я поскользнулась. Было бы эпично растянуться в нелепой позе на камнях. Хвала небесам, я удержала равновесие. Окунув руку в ледяную воду, я поспешила вернуться, но прежде осмотрелась. Было темно, но даже тогда, виднелся туман и тягучая тьма.
Сев возле Ричарда на колени, я потянулась к его глазам, спеша промыть их, пока лента сохраняла достаточное количество воды.
На скулах вампира ходили желваки, он злился.
– Уже наступило то самое «позже»? Я могу отчитать тебя за побег?
– Можешь, но я все же полагаюсь на твою снисходительность. К тому же, я сейчас помогаю тебе и взываю к благосклонности.
Даже такое мизерное количество воды, пошло на пользу. Кожа быстрее стала разглаживаться, ранки заживать, а зрение возвращаться в полном объеме.
– Благосклонность… – Словно пробуя это слово на вкус, смакуя, произнес его Ричард. – Боюсь, я поведу себя, как настоящая неблагодарная сволочь, но я все же отчитаю тебя! Ты – несносная девчонка! Чем ты думала, Карнелия, когда выскочила на улицу?!
– Я просто…
– Не перебивай! И как часто ты подвержена порывам безрассудной храбрости? Может, мне стоит каждый раз запирать тебя? – Он выпрямился, слегка покачнувшись. Но тут же схватил меня за плечи. – О Создатель, а если бы я не успел выскочить из дома? Эта падаль могла прикончить тебя!
– Этого бы не случилось. Во-первых, я могу за себя постоять. Во-вторых, он медлит. Было множество моментов, когда Грегори с легкостью мог удовлетворить свою маниакальную жажду убийства, но он продолжает повторять: «Время еще не пришло», и… Это странно, не находишь?
– Именно поэтому тебе надо беречь себя, а не бросаться следить за бывшим муженьком. Где-то здесь бродит Клэйтон и кто знает, как влияет на него одержимость тьмой… – Ричард скользнул от моих плеч вниз, нежно обхватывая запястья и с мольбой всматриваясь в глаза. – Обещай, что в следующий раз, ты предупредишь меня о своих планах, и мы вместе будет предпринимать что-либо.
– И ты не запрешь меня? – Приподняв бровь, припомнила я сказанную им ранее фразу.
– Только если не будешь действовать самовольно в опасных ситуациях. Но зная тебя… Твое пристрастие говорить одно, а делать другое, вызывает во мне сомнения.
– Я обещаю. По крайней мере, постараюсь.
На его лице появилась ухмылка.
– Зато честно.
Глаза вампира светились, как у ночного охотника. Хотя, он и был им. Он смотрел на меня, изучал и вовсе не спешил отстраняться.
То ли дело было в обстановке, то ли присутствие Ричарда так влияло на меня, но мне совершенно не было страшно.
Послышались шаги и шепот. Это был все тот же звук – шипящий, неизвестный, жуткий. Мы застыли, не решаясь вздохнуть лишний раз. Шипение было не долгим, но туман дошел и до нас… Дымка щекотала ветви ракиты, но ползла дальше в лес. Я облегченно выдохнула.
Быстро нагнувшись, Ричард высвободил край моей накидки из тисков корня ракитового дерева.
– Ты замерзла. – Это был не вопрос. Темные брови сошлись на переносице.
– Самую малость. – Призналась я. Только сейчас заметив, как сильно стучали мои зубы.
Сняв с себя черную накидку, Ричард опустился на ранее запримеченное им место. Похлопав по своему бедру, он кивком велел мне сесть.
О небеса. Невзирая на прохладу, мои щеки воспылали, как раскаленная лава на дне пробудившегося вулкана. Хорошо, что сейчас темно и нельзя увидеть моего смущения. Я колебалась.
– Ну же, я не кусаюсь. То есть… могу… Ладно, забудь, дурацкая формулировка.
Хихикнув, я подошла ближе, неуверенно садясь на колени. Но Ричард тут же сгреб меня в охапку и притянул ближе к своей груди, накидывая сверху темную ткань.
– Так лучше? – Раздался над ухом тихий, слегка хриплый голос.
– Да.
Чувствуя биение его сердца, силу объятий, теплоту дыхания, что щекотало волосы на виске – так я могла сидеть до бесконечности дней. Мне было безразлично, что происходило снаружи. Меня совершенно не волновала подстерегающая опасность.
– Расскажи что-нибудь. – Тихо прошептала я, боясь, что этот момент мог раствориться.
– Что ты хочешь услышать? – Также тихо, отозвался Ричард, сильнее обхватив мою талию.
– Что угодно. Хоть сказку…
В ответ раздалась тишина. Кроме шелеста ветвей и шума руки я не слышала ничего. Мне казалось, что такая безобидная просьба разрушила всю хрупкую, как горный хрусталь, атмосферу. Но…
– Я расскажу о предании. – Внезапно проговорил он, от чего я ощутила, как бархатистая нега распространилась по телу. На самом деле, мне было безразлично, что Ричард будет говорить. Мне хотелось слушать его голос. – Далеко-далеко в горах, где остроносые вершины соприкасались со звездами в ночи, так давно, что смертным и не снилось жил Темный Владыка. У него было много имен, но суть всегда оставалась одна – он был сущим злом, добровольно нарекшим на себя проклятье бессмертия. Но Темному Владыке всегда было мало. Он был одержим безграничной властью… Жаждал познать магию во всех ее запретных ипостасях. Шли годы. Темный сеял хаос на земле и с каждой жертвой, с каждой невинной душой, что обрекал на страдания, возрастала его сила. Поговаривали, что он потерял рассудок – так он был ненасытен. Ему хотелось создать армию, что будет поклоняться тьме и отдавать во славу жестокости кровавую дань.
– Так появились вампиры? – Предположила я.
– Да. Так появились кровожадные чудовища. Но кто знает, сколько еще было создано чудовищ, что теперь бродит по лесу и Земле в целом.
– Думаешь, такие как Клэйтон и Грегори тоже его рук дело?
Любопытно и крайне непонятно, как они могли обращаться…
Ричард отставил мой вопрос без ответа.
Я пошевелилась, подумывая, что Ричард должно быть устал сидеть в одном положении, постоянно придерживая меня. Стоило отстраниться и взглянуть в его светящиеся в ночи глаза, в моей голове пронеслась мысль… Будто я уловила, как им завладела внезапная грусть… пустота.
– Не надо. – Хрипло прошептал он, притягивая меня обратно к себе. Дыхание вампира стало неровным. Даже сквозь одежду я чувствовала, как горела его кожа.
Я почувствовала, как нежные губы едва коснулись моих скул, как плавно переместились к уголкам губ и, как оказались на моих, уже раскрытых, словно бутон розы поутру, губах.
Поцелуй вышел обжигающим, отчаянным… Ричард вложил в него всю свою тоску, которую испытывал все эти годы. Одна его рука переместилась от моего предплечья на талию, забираясь под складки накидки, а другая оказалась на шее, притягивая меня еще ближе.
Я наслаждалась его губами, прикосновениями, поглаживаниями. Огонь внутри разгорался, неистово требуя большего.
Я опустила ладонь на его вздымающуюся грудь и легонько толкнула. Этого хватило, чтобы вампир пришел в себя. Быстро заморгав, он как ошпаренный отодвинул меня и резко встал.
– Прости. Я не понимаю, что на меня нашло. Мне… Нет! – Всплеснув руками, оборвал себя Ричард. – Черта с два я скажу, что мне жаль! Я хотел этого также сильно, как и ты.