Как и сто лет назад этот дом был окутан вуалью загадочности и мрака, но в отличие от прошлого раза, когда на его территории отказывалась расти даже трава, сейчас он утопал в ее изобилии. Сад продолжал цвести, невзирая на прохладную погоду. Осмотревшись, мне тут же бросился в глаза розарий, такой пышный, ухоженный и идеальный.
У самых дверей я застыла, как вкопанная, полностью игнорирую лежащую на лопатках горячую ладонь Ричарда. Он подталкивал, безмолвно приказывая идти дальше. Массивная дверь отворилась, а навстречу, расплываясь в улыбке, вышел Кормак Юман.
– Добро пожаловать домой, господин. – Вот и открылась очередная завеса. Истинным правителем Корскор был Ричард Брессер. Кровавый Лорд.
III часть«Жребий брошен»
Глава 31«Узы»
Часовня. Все, как тогда… свадебный алтарь, украшения, цветы, священник и человек, что вот-вот станет мои мужем. Я отказывалась надевать белое, помпезное платье, поэтому Ричард пошел на компромисс и уготовил: серебристое, закрытое, без шлейфа и напыщенности.
Как и в первый раз по моим щекам текли слезы, но чувствовала я себя вдвойне паршивее. Мое сердце разбилось на части, и отреставрировать его было уже невозможно.
Я пролистывала события прошлого и настоящего, складывала дважды два и все загадки сформировывали ловко выстроенный пазл.
– Согласны ли вы, Ричард Франциск Брессер, взять в жены Карнелию Лилиану Хальброн? Готовы ли вы, любить и уважать ее, оставаться в горе и в радости надежной защитой и опорой? Согласны ли вы хранить брачные узы в святости и нерушимости, пока смерть не разлучит вас?
– Согласен. – Без колебаний отозвался он… Кровавый Лорд.
– А вы, Карнелия Лилиана Хальброн, согласны взять в мужья Ричарда Франциска Брессера? Согласны ли вы любить его, уважать и в минуты горести быть опорой и поддержкой этому мужчине? Согласны ли вы хранить брачные узы в святости и нерушимости, пока смерть не разлучит вас?
Я подняла глаза на Ричарда. Его челюсти были стиснуты, от чего скулы вырисовывались так остро, что при желании о них можно было порезаться. А на лице господствовала одна из привычных масок – умелое притворство, которое можно было легко спутать с опасением, словно он боялся услышать мой ответ.
Скользнув взглядом по залу, в надежде увидеть знакомые лица, я узнала лишь мистера Юмана. Присутствующих было настолько мало, что совершенно шло вразрез со статусом Брессера. Неужто Кровавый Лорд даже свою темную свиту не позвал?
Любопытно, а Кормак знает, кем является его господин? Это мне предстоит узнать. Быть может, мне удастся посеять смуту, люд взбунтуется против кровожадного правителя и на одного Темного станет меньше.
– Карнелия? – Повторил священник мое имя, намекая не тянуть с ответом.
Его карие глаза, обрамленные глубокими морщинами, подрагивали. Он был удивлен моей нерешительной медлительности, ведь Кровавый Лорд преподнес известие о столь скорой свадьбе, как нечто романтичное, не требующее отсрочки.
– Я… я… – слова отказывались произноситься. Я опустила глаза и плотно зажмурила веки, прогоняя слезы вниз по щекам. А когда вновь открыла и подняла их на будущего мужа, то заметила, как холодная маска застыла на его непроницаемом лице. – Согласна…
Я услышала, как священник издал вздох облегчения. Поправив маленькие овальные очки, он продолжил:
– Объявляю вас мужем и женой. Ричард и Карнелия Брессер, вы можете скрепить ваш нерушимый союз обменом колец и… – Нет, не произноси этого. Прошу, – поцелуем.
Ричард взял кольцо. Оно было настолько красивым, что даже в своем состоянии я смогла по достоинству оценить ручную работу из золота с россыпью бриллиантов. Когда с кольцами было покончено, я боялась поднять глаза и встречаться с тем, кто прожигал меня насквозь своим холодом.
Кровавый Лорд обхватил мои скулы и заставил приподнять голову. Слезы с новой силой хлынули наружу, и я зажмурила глаза. Горячие и властные губы коснулись моих губ, обжигая жадным, но хвала небесам, коротким поцелуем. Видимо, недожавшись взаимности, он решил не напирать.
Но больше всего меня страшила предстоящая ночь. Я умру, но не отдамся ему!
– Сделай лицо попроще. У тебя сегодня свадьба, а не виселица. – Переступая порог дома, шепнул мне на ухо Ричард, наблюдая, как из толпы служанок отделилась одна. С улыбкой на губах она неслась прямо к нам.
Небеса, не может быть!
– Примите мои искренние поздравления! – Защебетала она, но тут же замолкла, вглядываясь в мое лицо. – Так это правда ты… Лили, то есть Карнелия.
Удивленно моргнув, Ричард принялся переводить взгляд с меня на нее.
– Здравствуйте, миссис Норберг. – Выдохнула я.
Мои щеки окрасил румянец. Опустив глаза, я ощутила чувство неловкости.
– Вы знакомы. – Это не было вопросом, Ричард Брессер прозвучал утвердительно.
Активно закивав, лицо Абель Норберг вновь просияло. На темно-сером платье с белым фартуком запрыгали солнечные зайчики.
– Несколько месяцев назад, я вам рассказывала о девушке, которая помогла мне узнать о сыне… – Превосходно! Тело сотрясла волна гнева. Видимо все знали об истинном правителе Корскор и данное известие шокировало исключительно меня. Но Стив! Стив видел Брессера, но не знал истины. Неужели ему и остальному люду безразлична смена правителя? Неужели всем настолько все равно, что их истинный господин лишь в редчайшие случаи посещал долину?
Не сдерживая приступ смеха, Кровавый Лорд потер переносицу.
– Так ты говорила о ней?! О Всевышний, почему я такой идиот?
Растерянно переступая с ноги на ногу, Абель Норберг поправила спадающий с головы, в тон фартуку, чепчик.
– А так же я говорила о молодом человеке, который желал получить разрешение на исследования. – Положив ладонь мне на предплечье, на ее лице отразила грусть. – Ах, милая, мне так жаль… То, что случилось с Максом поистине… ужасно.
– Да, – отозвалась я. – Мне его не хватает. Но уверяю вас, виновник его гибели поплатится.
– Ах, неужели к его смерти кто-то причастен? – Заохав, лицо миссис Норберг побледнело.
– О да. – Прошипела я, искоса бросая взгляд на Ричарда.
– Кхм, кажется, вас ждет много работы, Абель. – Встряв в разговор, Брессер оторвал бедную женщину от печальных раздумий.
– Да, господин, вы правы. – Захлопотала она. – Сегодня к ужину я распоряжусь приготовить вишневый пирог! Госпожа его любит.
Стоило Абель Норберг скрыться из виду, как от моей напускной вежливо-вымученной улыбки не осталось и следа.
Медленно зашагав, я принялась осматривать убранство комнаты. Пол от главного входа был устлан алым ковром, всюду стояли вазы с цветами, пара белоснежных колонн у двери были увиты золотом, подобно цветущему плющу. Тончайший шелковый тюль на высоких окнах развивался от сквозняка. Дорогая мебель, черный рояль в углу… Практически все осталось неизменным. Разумеется, за сто лет мебель обновлялась, но расположение было прежним. Пройдя дальше по коридору, я остановилась у стены, где по-прежнему покоился портрет матери Ричарда и Дрейка в позолоченной раме. На душе проскользнул отрадный луч, но так же скоро испарился, стоило ощутить непрерывный взгляд в спину. Брессер следовал за мной подобно тени.
– Для чего ты озадачила Абель информацией об исследователе? Бурная фантазия этой женщины не пройдет бесследно.
– Потому что Макс достоин, чтобы его смерть считалась самоотверженной, а не нелепой! – Огрызнулась я, не желая оборачиваться к стоящему позади Кровавому Лорду.
– Сердечная недостаточность, что ж тут нелепого?
– Макс был самым здоровым человеком, которого я когда-либо знала! – Воскликнула я, сжимая кулаки. – Стив не верит, что у него могло просто отказать сердце и полагаю, половина города считает «сердечную недостаточность» банальной отпиской!
Сложив руки на груди, раздумывая, Брессер приподнял бровь.
– Что еще за Стив? Он тоже исследователь?
– Тебе-то какое дело? – Проходя мимо, огрызнулась я. – Или стоит ждать очередных печальных известий о внезапной «сердечной недостаточности»?
Схватив за предплечья, Кровавый Лорд встряхнул меня так, что собранные шпилькой волосы водопадом упали на плечи.
– Смеешь упрекать меня?! – Продолжая трясти, он перешел на крик. – Ничего бы не было, если бы твой драгоценный исследователь просто ответил «нет»! Обмен душами не происходит носильным путем! Более того, он сам разыскал Анну! Это он явился ко мне на порог! Это он решил оставить тебя в неведении! Моя вина лишь в том, что я продолжал умалчивать детали до последнего!
– Господин, – тихо окликнул Брессера Кормак.
– Что?! – Не сбавляя тона, обернулся к своему подданному Ричард.
– Скоро прибудут гости, желающие вас поздравить.
Выдохнув, Брессер прикрыл глаза.
– Ве-е-рно. – Растягивая слово, он отпустил мои предплечья. – Не время поддаваться эмоциям. Кормак, следи за дамочкой, а то она имеет дурную привычку сбегать.
– Слушаюсь.
Опираясь о спинку софы, стоящей под портретом, я опустила прохладную ладонь на лоб. О небеса, еще один план полетел в тартарары. Кормак даже бровью не повел, видя ярость Брессера. Он знал, кем был его господин и беспрекословно выполнял любые распоряжения.
– Будь послушной девочкой, я скоро вернусь. – Как ни в чем небывало, губы моего новоиспеченного мужа растянулись в улыбке. Приблизившись, он убрал за ухо падающую мне на лицо прядку.
Оттолкнув руку Кровавого Лорда, я процедила сквозь зубы:
– Да пошел ты!
Хмыкнув, Кормак остался подле меня, наблюдая, как Ричард Брессер исчезает на перепутье коридоров.
В глазах предательски защипало. Шмыгнув носом. Я принялась поправлять растрепавшиеся волосы, цвета вороньего крыла.
– Госпожа, не желаете прогуляться? – Делая вид, будто совсем не замечая моей накатывающей истерики, предложил мистер Юман.
Да, свежий воздух мне не помешает, заодно получше изучу сад, чтобы в будущем легче было сбежать. Только вышли мы совершенно не в сад, и мое разочарование тут же было замеченным.