Что произойдет, если пресечь ее? Надеюсь, меня не сотрет в порошок. Подняв тонкий прут, я ткнула им в полосу. Ничего. Наклонившись, я провела кончиком пальца вдоль грани. Содержимое больше походило на смесь пепла и меда.
Перепрыгнув полосу, я почувствовала холодок. Воздух казался более густым и сырым. Передернув плечами и запахнув сильнее накидку, я поспешила прочь. Минуя лесными тропами главный путь в особняк, и огибая площадь, я выбралась далеко за ее пределами. Отсюда было рукой подать до мастерской.
Казалось, прошла целая вечность, когда мои ноги последний раз переступали порог места, хранящего в себе болезненные воспоминания.
Потянув за резную деревянную ручку, я обнаружила, что та была заперта. Где все? Дурное предчувствие охватило мое нутро. Заметив, как прохожие оборачивались в мою сторону и шептались, я накинула капюшон. Ну да, я перестала быть обычной помощницей исследователей, отныне я была госпожой Долины Корскор.
Протискиваясь через толпу, решительным шагом я продвигалась в сторону дома Стива, надеясь застать его хоть где-то.
Одноэтажный дом с покосившейся терракотового цвета крышей и такого же цвета дверью встретил меня заросшей травой и не сметенной листвой. Странно. Он всегда так трепетно относился к своей территории. Настойчиво постучав, я вслушалась на наличие хоть каких-то признаков жизни. Тишина внезапно прервалась грохочущим звуком, походим на уроненный стул с посудой на нем.
Дверь отворилась.
Лицо Стива осунулось, а борода беспорядочно заросла, подобно запустевшему двору. Осмотрев меня с ног до головы, он скривился, словно я только что вылезла из помойной ямы. Не очень-то уж приятно.
– Чудесно выглядите, миссис Брессер. – Держась за дверь, процедил мужчина сквозь зубы. – Как видите, нам – простолюдинам, с вами не тягаться. – Разведя руки, он продемонстрировал заплатанную рубаху с множеством пятен.
– Стив… – В нос ударил едкий запах хмеля.
– Да, госпожа? Чего изволите? – От издевательского тона по коже прошел холодок.
– Что на тебя нашло?
– Жизнь, госпожа. Видите, какой она бывает жестокой и несправедливой сукой? Кто-то выходит замуж за богатеев и переезжает в дом, который еще недавно костерила. А кто-то, – ткнув пальцем себе в грудь, он сглотнул желчь, – забывается в дешевой выпивке.
Заглянув вовнутрь дома, я увидела разбитую посуду, пустые бутылки, всюду разбросанные листки пергамента и много грязи.
– Ты так и не принял его смерть…
– Не принял! Потому что она была странной и нелепой! Я нашел кое-что… – Проведя по сальным волосам, мужчина прервался.
– Что ты нашел?
– Несколько писем. Макс обсуждал странные вещи… с некой Анной М.
О небеса! Нет, нет, нет. Его испытующий взгляд въелся мне в лицо. В глаза…
– Странно. Мне всегда казалось, что они серыми…
– Ах, это… это… – Слова разом вылетели из головы. Я совершенно запамятовала, что мой уникальный цвет глаз вернулся.
Ударяя по деревянной двери так, что петли издали протяжный скрип, Стив сжал губы и поморщил нос с заживающей ссадиной на горбинке.
– Проваливай! Карнелия, верно? – Его глаза еще раз скользнули по мне и превратились в две узкие щелочки. – Имя… Глаза… Твоей же безопасности ради – уходи. Ибо еще немного, и я начну строить очень страшные домыслы, которые выльются не в твою пользу, милочка!
Попятившись, я врезалась в чью-то грудь и две руки с силой притянули меня к себе. Носа коснулся знакомый запах мяты и хвои. О нет.
– Не очень-то радушно вы принимаете мою жену, мистер Стивен Стаусс.
– Господин… – Стушевавшись лишь на мгновение, Стив выпрямился. – Уж простите, не в том состоянии отвешивать реверансы.
– Досадно. – В тон отозвался Брессер. Стоя темнее тучей позади меня, он крепко стискивал мою талию. Закусив губу, я заерзала, намереваясь скорее отстраниться, еще бы чуть-чуть и мои кости просто не выдержали.
Во взгляде Стива проскочило нечто странное, озлобленное… Заметил ли это Ричард? Сердце гулко застучало. Что он мог прочесть в тех письма?
– Даже на свадьбу не пригласили, госпожа. А вроде как друзьями были. – Усмехаясь, он сунул руку в карман, и быстро изъяв оттуда колбу, плеснул содержимое мне прямо в лицо. Брызги, несомненно, попали на Ричарда, и я готова была поклясться, что услышала шипение разъедающейся кожи.
– Ты сума сошел?! – Наигранно воскликнула я, вытирая рукавом платья лицо. – Надеюсь это просто вода, а не какие-то отходы!
Ангелика. Не будучи вампиром, я все равно почувствовала ее резкий запах. Стиснув челюсть, Брессер стоял, какое-то время не двигаясь. Думаю, он мне еще скажет «спасибо», ведь я специально шагнула чуть влево, чтобы весь отвар достался мне. Но страшило то, что Стив знал о вампирах… И лишь небесам известно, что было узнано им из тех треклятых писем.
– Прости. – Мужчина растерянно отшатнулся, бросая пустую колбу в листву. Он явно ожидал увидеть нечто более грандиозное. – Я… я не понимаю…
– Зато я прекрасно вас понял. – Оскалившись, Ричард решительно протиснулся мимо меня. – Благо в этой склянке была обычная вода, а не кислота! Вы посмели напасть на мою жену, ведь иначе это никак не назовешь! Вы заслуживаете…
– Господин, прошу вас. – Сложив ладони в молящем жесте, Стив не дал закончить Брессеру предложение. – У меня и в мыслях не было…
– Смеешь перебивать меня?! – Его кожа горела, а зрачки резко увеличились.
Замахнувшись, он намеревался ударить Стива, а то и вовсе снести голову. Проскочив под локтем, я схватила обожженное запястье. Так и знала.
– Ричард, прошу, не трогай его! Он просто пьян, вот и творит всякую несуразицу.
Выдохнув, Стив перевел на меня взгляд полной благодарности. Надеюсь это послужить ему хоть каким-то уроком, и разобьет возведенные, как стены крепости, домыслы.
Переплетя наши пальцы, Брессер бросил последний взгляд через плечо, как раз в тот момент, когда Стив скрылся за дверью и громко защелкал засовами.
Стоило нам отойти, как я принялась вырываться.
– Поверить не могу, ты все же сбежала! – Прорычал он, до хруста сжимая мои пальцы. – О, Всевышний, дай мне терпения! Ладно бы ты просто затерялась среди торговцев, идя через главный вход, но ты бежала лесом! Лесом, Канни!
– Не кричи на меня! – Не прекращая попыток высвободиться, воскликнула я.
– А если бы тебя перехватили твари Темного, что рыщут в поисках свежей крови? Вот бы радости у них было! – Резво остановившись, он повернулся ко мне и, не сбавляя хватки, вцепился в предплечья. – Идиотка, я же тебя защитить пытаюсь!
– Я не просила твоей помощи! Кровавый Лорд желает защитить от Темного Владыки, это звучит, как неудавшаяся шутка. Ты все решил за меня… А я… я не хотела возвращения! – Выкрикнула я крайние слова, что есть силы. – Я желала исчезнуть и желаю сейчас! Ибо все смерти случились по моей вине… Я все время вспоминаю Макса, представляю, как бы он славно жил, думаю о покое Дрейка, покое Софи и Милены. Да, она не была мертва, но она была близка к этому. Случись обвал и все бы закончилось. Тьма бы не пожирала людей, не раскидывала их тела по городу! И даже Анна… она бы тоже обрела счастье.
Губы Ричарда дрожали, а лицо было непроницаемым. Разжав пальцы, он попятился.
– Ты подумала обо всех, но только не обо мне. – Рвано выдохнув, он провел пятерней по волосам. – Идем, скоро стемнеет. Может для тебя время и пролетело с молниеносной скоростью, но хочу заметить, ты отсутствовала несколько долгих часов.
Невыносимо! Я словно говорила в пустую стену! Гнев и досада окутали все мое существо.
Плетясь следом, рассматривая деревья, кустарники и тележки с разнообразными вещицами, в мыслях всплыло одно коротенькое «розелла».
– Что такое розелла? – Тихо проговорила я в напряженную спину.
– Что? – Покосился Ричард, сбавляя шаг, позволяя мне его нагнать.
– Розелла. Так ко мне обращался Темный. Но что это значит? – Затаив дыхание, я заглянула в голубые, как вершины айсберга, глаза.
– Розелла иначе Гибискус. Цветок смерти. – Ахнув, я приложила ладони к груди. – Он вырвал тебя из небытия, не дал костлявой с косой заполучать в полной мере. – Звучало довольно жутко, но вполне логично. Стоило ли у него узнать про странную, темную полосу, обнаруженную мной во время побега?
Заметив, что я снова отстала, погрузившись в размышления, Ричард прикрикнул:
– Поторопись, дикая роза. Абель не простит, если ты пропустишь ужин.
Остановившись вовсе, на площади близ крохотного фонтана в виде стоящего на коленях человека с чашей в руках и венком на голове и скамьи в окружении терновника, я уставилась в удаляющуюся спину.
Шаг, еще шаг и Ричард остановился следом.
– Что на этот раз? – Устало выдохнул он, медленно оборачиваясь. – Хочешь прибегнуть к очередной попытки бегства? Валяй, но я все равно тебя найду.
Опустив взгляд в каменную плитку под ногами, рассматривая крохотные трещинки, я покачала головой. Параллельно гоня прочь внезапно взявшиеся чувство вины за побег.
– В лесу я наткнулась на странную черту… – Ах, как же много вопросов мне хотелось обрушить на Ричарда.
Видя мое замешательство, лицо Брессера немного оттаяло. Приблизившись, он приложил ладонь чуть ниже лопаток и кивком пригласил сесть на хорошо срытую от посторонних глаз скамью.
– Эта черта позволяет мне следить за тем, чтобы тьма не приближалась к дому. – Его колено плотно соприкасалось с моим, видимо скамья была мала для нас двоих и от этого безобидного контакта я чувствовала себя не в своей тарелке.
– Как это работает? Тебе приходят видения? – Строя предположения, я как можно незаметнее придвинулась к самому краю.
– Не совсем. Все происходит на интуитивном уровне. – Ричард полностью развернулся корпусом ко мне, закидывая руку на деревянную спинку. – Меня будто бы начинают дергать за незримые нити.
– Это работает только с тьмой или моей побег тоже сказался на твоих ощущениях?
– Обычно, когда люди переступают данную черту, я чувствую ровным счетом – ничего, но сегодня меня пронзил холод, сродни которому было провалиться зимой под лед. Поначалу я растерялся, сразу поспешил домой, но стоило мне ступить на порог, как меня окружила охрана и доложила о твоем исчезновении. – Он провел ладонью по лицу, сгоняя усталость. – Ты хоть понимаешь, какой устроила переполох?