– Можешь не продолжать. Я не смогу простить тебя за то, что ты сотворил с Максом и использовал Софи. Но я готова отступить от своих намерений по отношению к Карнелии. Ведь я точно знаю, что ты сможешь сделать мою подругу счастливой».
Милана прервалась, давая мне время осознать услышанное. Рассматривая встречающиеся на нашем пути камни, кустарники, травы, она выдохнула, ведь признание Ричарда тяжестью осело на сердце, и лишь рядом со мной ей удалось сбросить грузную ношу.
Внезапно, в дальних кустах цеанотуса что-то зашевелилось. Шорох нарастал, и его уже невозможно было спутать с шумом от куропатки, зайца или ежа. Мы застыли, вслушиваясь в приглушенные звуки сиплого дыхания.
Взглянув друг на друга, мы приняли немое решение бежать.
Схватившись за руки, Милена и я устремились обратно к особняку. На развилке троп мы притормозили.
– Куда? – Запыхавшись, произнесла подруга, придерживаясь за бок.
Обернувшись, я застыла, так и не ответив. Милена проследила за моим взглядом и как рыбка принялась хватать ртом воздух, не решаясь ничего произнести. В тени кустарников стояло нечто с горящими алыми глазами и неотрывно следило за нами. Ни крика птицы, ни звуков колышущихся ветвей… все будто замерло.
Нечто принялось двигаться. Каждый шаг казался неестественным… ломаным. Длинные конечности похрустывали.
Подобно лошадиному скелету, голова качалась из стороны в сторону, а рваный рот издавал звуки похожие на рычание и всхлипы. На голове его красовались длинные изогнутые рога, которые сочились вязкой тьмой и кровью.
Нащупав разрез на платье, я изъяла из ножен на бедре кинжал. Благо я почти не расставалась с ним. Склонившись к сапогу, Милена сделал тоже самое.
– Думала одна теперь ходишь с оружием? – Прошептала она, демонстрируя приободряющую улыбку.
Позади чудовища зашевелились кусты, и оттуда вышло еще два таких же, только чуть меньше. Переставляя поочередно конечности, существа двинулись на нас.
В один прыжок, существа поменьше оказались возле нас и занесли над нашими головами свои крючковатые костяные лапы. Проскользнув под конечностью раньше, чем она бы ударила по мне, я вонзила кинжал по самую рукоять в плечо чудовища. Оно издало нечеловеческий визг, от которого хотелось закрыть уши. Не мешкая, я выдернула кинжал из плоти с чвакающим звуком и вонзила его в область между лопаток. Мне на платье брызнула темно-алая, почти черная жидкость – его кровь.
Пока я танцевала танец смерти с мелким существом, позади меня оказался здоровяк. Я почувствовала его зловонное дыхание, и волосы на затылке встали дыбом.
Издав грозный рык, оно намеревалось нанести удар.
– Нет! – Закричала Милена, выскочив из-за дерева с окровавленным кинжалом. Но не успела она оказаться возле меня, как задней лапой чудовище откинуло ее на несколько метров и с глухим звуком, ударившись о каменную глыбу, она потеряла сознание.
– Ах ты зараза! – Закричала я, замахиваясь острием.
Перед глазами возникли когти, и будто не почуяв кинжал, который я воткнула ему в предплечье, он полоснул меня по щеке. От боли я вскрикнула. Клянусь, я видела, как оно улыбнулось, но вдруг чудовище застыло, и взглянуло куда-то поверх моего плеча. Нас окружала черная дымка, а в воздухе чувствовалась горечь.
Нечто забрыкалось, зарычало, но так и не отняло демонически красных глаз от того, кто находился за моей спиной.
Порывисто обернувшись, я увидела своего мужа. Глаза его застилала тьма, на коже вздувались вены, а из-за спины, плащом, стелилась тьма. В один прыжок он оказался возле меня и издал не менее жуткий рык, как существо несколькими минутами ранее.
Да, это мой муж. Не просто вампир, а тот, кто был с Темным Владыкой на равных – Кровавый Лорд. Но не время для размышлений, я подорвалась и бросилась к Милене. Обхватив ее запястье, я выдохнула. Жива.
– Я предупреждал вас, глупые создания! – Раздался хруст костей и кровь брызнула во все стороны. Ричард разорвал здоровяка и повернулся к тому, что напал на меня ранее. Существо приникло к земле, и было видно, как дрожало его тело. – А ты, проваливай к своему хозяину. И передай ему это!.. – Ричард швырнул в палы твари оторванную голову. – Скажи, что следующим будет он!
Пачкая кровью тропу, существо перелезло через тела убитых сородичей, ползком скрываясь за кустарниками. Тьма расселилась.
Ричард еще мгновение смотрел вслед чудовищу, возвращая себе первозданный облик. А дальше, преодолев расстояние парой больших шагов, он склонился надо мной и Миленой.
– С ней все хорошо, она просто сильно ударилась, – проговорила я.
Ричард даже не удостоил ее своего взгляда, он был полностью прикован ко мне. Его тихий гнев был невыносимей самых грязных ругательств, на которые был только способен мой муж. Присев на колено, он обхватил мой подбородок, внимательно оглядывая рану на щеке.
– Ричард… – но он заткнул мне рот, подняв раскрытую ладонь. Это означало одно – он взбешен и любое мое слов сделает только хуже.
Перекинув Милену через плечо, будто она была мешком с картошкой, а меня крепко схватив за локоть, он направился в особняк.
По возвращении Ричард не церемонился. Приказав запрячь повозку, он посадил в нее только что очнувшуюся Милену, пару стражников с гневным письмом для Дрейка и отправил их домой.
Я же решила не испытывать судьбу и молча наблюдала за его указаниями.
– Где Энан? – Единственное, что спросил Ричард, приблизившись ко мне и еще раз осмотрев щеку.
– Что ты собираешься с ним сделать? – С опаской спросила я.
– Я его убью.
– Нет! Прошу тебя! – Схватив мужа за руку, взмолилась я. – Это моя вина. Энан не хотел оставлять нас, а я настояла…
– Он нарушил приказ.
И в этот самый момент в дверях показался мой охранник. Глаза юноши испуганно метались то по мне, то по Ричарду.
– Где тебя носило, солдат? – Грозно прогремел голос мужа. – Тебе было велено охранять мою жену. Но что я вижу? Непослушание? Где ты был?
– Я велела ему кое-что купить!.. – Воскликнула я, вскакивая с софы.
Энан покосился на меня и неуверенно кивнул, поджимая пухлые губы.
– Купить значит? А расплачивался он с торговцем видимо натурой? – Ричард указал на ряд красных отметин на шее солдата выглядывающих из-под воротника. – Энан, может стоит лишить тебя твоего неугомонного… чтобы ты не отвлекался от приказов? Или же повесить тебя прямо в коридоре внутренностями наружу, чтобы другим неповадно было?
– Ричард, умоляю! – Вновь схватив мужа на руку, проговорила я. – Это я виновата! Наказывай меня, а не солдата…
На глазах наворачивались слезы. Я чувствовала огромную вину перед Энаном, неужели я и правда думала, что все пройдет хорошо? А теперь пострадает невинный человек.
– Благодари мою жену, щенок. В следующий раз я не оставлю непослушание безнаказанным.
– Следующего раза не будет! – Отчеканил солдат, прижав ладонь к сердцу. – Благодарю вас, госпожа.
– Надеюсь. А теперь проваливай!
Ричард обернулся ко мне и от его яростного взгляда, по щеке пробежала слеза. При попадании на рану, я поморщилась.
– С твоего позволения, я пойду приму ванну и переоденусь. – Не выдержав пристального взгляда, протараторила я, спеша исчезнуть наверху, как можно скорее.
Погрузившись в горячую воду с ароматом цветущих роз, я закрыла глаза. Тело ныло от давно не испытываемых тренировок, а голова от стресса раскалывалась на части. Если бы Ричард не оказался в лесу вовремя, сейчас бы я уже лежа в другом месте… Он спас меня. Снова. Для начала, стоит извинить и поблагодарить его, а дальше попросить возобновить тренировки. Я смогла бы справиться с небольшим существом, но на чудовище побольше моей подготовки было маловато.
Накинув халат, я подошла к зеркалу. О небеса, ну и вид у меня: небольшой синяк на подбородке и рваный слез от когтя на правой щеке.
За окном сгущались сумерки. В приоткрытое окно просачивался свежий, едва ли не морозный воздух. Мой боевой настрой, что царил днем – улетучился… Осталась нервозность и полное отсутствие аппетита.
Отправив во второй раз миссис Норберг с отказом в еде, я растянулась на кровати и взяла книгу. Чтение – единственное, что могло отвлечь от дурных мыслей, окутать небывалой атмосферой и унести в свои загадочные миры.
– Абель сообщила, что ты ничего не ешь.
И когда он успел войти?
– Не хочется, – проговорила я, наблюдая за мужем поверх книги.
Взъерошив свои темно-русые волосы, он сел на край кровати, опираясь ладонями о колени.
– Карнелия…
– Ричард… – Одновременно начали мы, но тут же затихли. Это вошло у нас уже в привычку.
Согнув ноги в коленях, я придвинула их к самому подбородку. С чего бы начать? Губы пересохли, и я нетерпеливо облизнула их.
– Я хотела бы извиниться. – Он шумно выдохнул. – Пожалуйста, прости за то, что ослушалась тебя и спасибо за спасение от тех жутких существ.
На скулах Ричарда заходили желваки.
– Канни, я не просто так говорю, чтобы ты не ходила одна и уж тем более не выходила за пределы особняка. Пойми же, все, что я делаю, направлено на твою защиту. Абсолютно все.
– Знаю… – потупив глаза, проговорила я.
Свадьба, запреты и все остальное – это лишь способы меня уберечь, без скрытых мотивов и злых умыслов. Уходя на рассвете и возвращаясь лишь к закату, изо дня в день он делал все, чтобы не подпустить ко мне тьму.
Будь Ричард обычным человеком, вампиром или Кровавым Лордом, неважно, он ни разу не тронул меня против моей воли. Я сравнивала его с Клэйтоном… Но теперь я понимала, как была глупа все это время, они были совершенно разными. Мы даже до сих пор не узаконили свои отношения. Между нами кроме поцелуев ничего так и не было. Он дал обещание и выполнил его. Чувства, что я отказывалась принимать все это время – одержали верх.
Ричард тяжело вздохнул, отводя от меня взгляд. Под глазами мужа пролегли глубокие тени, и образовалась пара морщинок. Он вымотался, физически и морально.
– Устал?