о возвращения… Но из раза в раз, на пороге оказывался нежеланный гость. Чужой, холодный и безликий. – Ричард вновь поднял на меня глаза полные тоски. – Я бродил по саду, лесу… В надежде, что ты просто не можешь отыскать верный путь. Пусть ко мне. Но года продолжали течь, а тьма окутывала и рушила мои хрупкие, подобно хрусталю, надежды. Знакомые до боли тропы поросли густой травой, камень за камнем падали на землю, превращая дома в груду развалин. И я… Я убивал во имя Темного Владыки, что согласился вернуть тебя. Я убивал виновных и невиновных, проливал реки крови, пока не осознал, что минуло пятьдесят лет со дня заключенной сделки. Тогда-то я и столкнулся с Анной. Ведьма укротила мою жажду. И я принялся восстанавливаться города, что так беспощадно разрушил. Спустя еще тридцать лет Темный начал клясться, что вырвал тебя из небытия, мне лишь надо искать. Канни, в какой-то момент я посмел сдаться… Я погрузился в планы по свержению Темного…
Тяжело дыша, Ричард смолк. Его взгляд полный страданий и горечи рвал мне сердце. Поглаживая скулы мужа, я произнесла:
– Сейчас мы вместе и сможем преодолеть все преграды… Я…
Вопли ужаса, доносящиеся с улицы, заставил замолчать. Грохот железа, ругань и нечеловеческие голоса приближались к особняку. Быстро поднявшись с кровати, Ричард выругался и начал натягивать на себя одежду.
– Что происходит? – Завернувшись в одеяло и поднимаясь следом, спросила я.
Мой муж резко обернулся, обхватывая мое лицо руками, он заговорил, но голос его был наполнен тревогой и сталью.
– Родная, я умоляю тебя, беги к Абель и спрячься.
– Но…
– Нет. Ни в этот раз, Канни. Сегодня я молю лишь об одном, чтобы ты не выходила из укрытия.
– Это все Темный Владыка? Да? Настал тот день, которого мы опасались? Тогда я точно хочу помочь! – Схватив его запястье, воскликнула я.
Мне не требовался ответ, я чувствовала, что сегодня будет битва. Стоило услышать шепот тьмы, как Ричард совершенно преобразился. Раньше в нем полыхала уверенность и мощь, но сейчас… я увидела страх. Страх за меня.
– Канни, ради меня, ради всех, кого ты любишь и боишься потерять… Остаться дома. Умоляю!
– Хорошо. Я… я сделаю, как ты просишь. – Согласилась я, чувствуя, как к горлу подступает паника. Грядет нечто ужасное.
Ричард, сквозь бурю эмоций, попытался изобразить свою фирменную подбадривающую полуулыбку.
– Когда ты меня слушаешься, мне кажется, что вся тьма в мире канет в небытие сама собой. Право слово, это такое редкое явление… ты и послушание.
Я ткнула его кулаком в грудь, поддерживая боевой дух.
– Не могу понять, меня это приободрило или оскорбило.
Мой муж сгреб меня в охапку и запечатлел крепкий поцелуй на губах. А после, уже совершенно серьезно проговорил:
– Я так боюсь потерять тебя. Снова.
– Ричард… – я провела рукой по его волосам.
– Я люблю тебя. Люблю больше жизни…
Дверь в комнату с грохотом отворилась и, держась за окровавленный бок, приваливаясь к стене, Энан воскликнул:
– Они здесь! Вы нам нужны, господин!
Ричард кивнул ему, и вновь обернулся ко мне, всего на долю секунды.
– Что бы ни случилось, никогда не забывай о моей любви к тебе.
После, он исчез, а фраза: «Я тоже тебя люблю!» – так и повисла в воздухе.
В фасад дома что-то с грохотом ударилось, и послышались хруст камня и костей. Я встрепенулась и принялась одеваться.
Туман поглотил весь двор, было трудно разобрать, с кем именно борются наши люди. Мелькали мечи, кинжалы, летали стрелы, и время от времени части тел. Гул голосов эхом ударялся о каменные стены и смешивался с воплями скрывающихся в мороке тварей.
– Сюда, милая, сюда. – Позвала меня Абель, выглядывая из-за крохотной дверцы в стене. Схватив меня за руку, она с опаской осмотрела коридор.
Вдруг, окно позади меня разбилось, и из ворвавшегося тумана высунулись руки… Они походили на конечности скелета, только обтянутые гнилой грязно-желтой кожей с длинными когтями. Я выхватила кинжал из ножен и ловко взмахнула ими.
– Карнелия! – Вскрикнула Абель наблюдая, как я укорачиваюсь от цепких конечностей темного существа. Звук ее голова привлек внимание, туман ринулся к ней.
– Уходи! – Крикнула я. Но поняв, что наша горничная без колебаний стоит на месте, я толкнула ее в проход, захлопывая его. Рокочущий смех пронесся по коридору, тьма окружила меня. Бежать было некуда.
– Ну же, покажись! Мне скучно бороться с руками не видя лица их обладателя!
Нечто будто не собиралось нападать на меня, оно избегало ударов и не позволяло пораниться мне. Будучи на грани отчаянной злости, я с криком бросилась прямо во всепоглощающую темноту. Видимо, этого оно и ждало. Поглотив меня, я почувствовала, как тело оказалось в пространстве. Вязком, давящем, незримом.
Открыв глаза, я оказалась у подножья леса. Много лет назад в том краю находилась сторожка, в которой Грегори совершил свою жуткую кровавую расправу. Дымка расползлась, но не исчезла, создавая некую арену. Склонив голову, из тьмы вышел Грегори Мерьель.
– Карне-е-лия, – нараспев произнес мое имя старик. – Пришло твое время… Слышишь? Пришло. Ты чуешь, как горлу подступает погибель?
– Если только твоя! – Я взмахнула кинжалом.
Он ловко изворачивался, совершал кувырки, прыжки, которые совершенно не гармонировали с его видом и возрастом. Несколько раз я думала, что выплюну все внутренности, когда он ногой ударял меня в живот. Но стиснув зубы, я вновь и вновь шла на Грегори, загоняя в тупик.
Приблизив его к стволам сухих деревьев, что еще сто лет назад могли похвастаться своей внушительной кроной, я метнула кинжал, острие которого угодило прямо в грудь человека добровольно принявшему сторону тьмы.
– У бурных чувств конец предопределен. – Сплевывая кровь, улыбнулся Грегори, и как нив чем не бывало, изъял из своего тело кинжал.
– Как же ты меня достал!
Старик усмехнулся и в отместку кинул оружие в меня. Прогнувшись в пояснице, я чудом избежала попадания, острие пронеслось мимо виска.
Но тьма была явно не на моей стороне… Словно от рикошетив, кинжал вошел мне в плечо. Я вскрикнула. Остывшую почву, покрытую первым заморозком, окропили алые капли. Грегори ударил меня по щиколоткам ногой, и я свалилась.
– Ублюдок! – Выклюнула я, скидывая с себя старика, который уже во весь рот улыбался, предвкушая победу. Левая рука отказывалась подчиняться и тогда… я ударила его меду ног. Вероятность была мала, что это хоть как-то подействует, но… видимо даже будучи недотрупом это место являлось слабостью.
Не медля ни секунды, я прильнула к нему и вонзила несколько раз подряд кинжал в живот и грудь.
– Меня это не убьет, – плюясь кровью, хохотнул Грегори.
Верно, но причинит боль и знатно ослабит.
– Да. Но не обольщайся, будто я не знаю, как именно можно это сделать! – Стиснув зубы, прорычала я, поднимаясь на ноги. – Это тебе за мое прошлое! – Заехав ему ногой по лицу, я заставила стоящего на коленях Грегори покачнуться. Ухватившись за землю, он смог удержать равновесие. – А вот это… – я отрубила его указательный палец на второй руке, что он вытянул вперед, намереваясь погрозить им и сморозить очередную нелепицу. – За то, что провоцировал Ричарда и применял против него ангелику! Ну а это… – я замахнулась и снесла его поганую голову с плеч. – Это просто так. Для баланса и восстановления справедливости!
Его голова, с широко раскрытыми глазами и ртом, покатилась в сторону тумана. Тело принялось конвульсивно дергаться и извергать из себя кровь вперемешку с черным вязким веществом – той самой тьмой, что держала его в этом мире.
– И заметь, – я пнула заваливающееся тело, чтобы оно упало и перестало наконец-то дергаться. – В отличие от тебя, я даровала быструю смерть, без изощренных мучений!
Повернувшись к дымке, что снова сгущалась вокруг меня, я ощутила уже знакомое чувство левитации.
Открыв глаза, я оказалась в конюшне. Благо лошадей вывели или быть может те сами убежали прочь, предчувствуя опасность.
Тьма забурлила, как жижа в котелке ведьмы, и обрело человеческое очертание. Существо, кому принадлежали те далекие от естественности руки, выпрямилось, взмахнуло плащом, что больше походил на струящийся морок, и скинуло капюшон. Под ним был некто отвратительный. Иссохший, подобно мумии, с выпученными глазами, заполоненными тьмой и резкими длинными волосами, сосульками падающими на его впалые серые скулы.
От него исходил зловонный запах жертв, которым когда-либо не посчастливилось пасть от его рук или рук подданных.
– Всему приходит конец, розелла. Я наигрался. Сражения оставляют глубокие рубцы, но не волнуйся, на твоем очаровательном теле больше не прибавится ни единого. Пора на твоем существовании поставить точку. Как в пьесе… Головокружительной, драматичной и тошнотворно романтичной. – Он взмахнул рукой, и я оказалась в удушливых тисках.
– В таком случае… Зачем ты вернул меня? – Ощущая, как шершавые, с длинными, острыми ногтями пальцы впиваются в шею, прошипела я.
– Вот тут я действительно оплошал. Ричард может быть очень убедительным. Не правда ли? Порой так заговорит, что ненароком всерьез начинаешь верить ему. Я думал, что ты его обычное увлечение… Думал, потешит свое самолюбие и бросит в канаву с перегрызенным горлом. А оно вон как обернулось… Ты дурно влияешь на моего Лорда. Тьма наделяет силами, но взамен нужна кровавая дань. А Ричард давненько перестал приносить ее. Хоть клятва темных нерушима, он нарушил ее. Так нарушу и я…
Я почувствовала, как острый ноготь вошел в кожу и все раны, малые и нет, новые и давние – засочились кровью… Боль пронзила мое тело. Даже шрам, что столетие назад оставил Грегори вспыхнул, и из него полилась чернота. Из груди вырвался крик, а силы мгновенно стали покидать меня. В глазах Темного Владыки волнами заструилась не только черная дымка, но и забурлили алые волны. Он питался. Неужели так просто я паду? Я хотела пошевелить руками, ногами, дать отпор, но тело больше не принадлежало мне. Давно забытое чувство нарастало во мне – мольба о скорейшей смерти.