На чуть большем расстоянии от нас был один засвеченных покойным спутником объектов, имевший серую пиктограмму. Если быть точным – сто двадцать один километр, но большая часть пути проходила по вытянутой песчаной пустыне, упиравшейся в глубокий каньон. Нам же нужно чуть в сторону от него, между скал и каменных наносов. Ближе к расселине они расположены не так часто, так что есть вполне реальный шанс там благополучно проскочить…
Лишь бы транспорт сдюжил, а там мы уже посмотрим, стоит ли находка хоть чего-нибудь стоящего.
К этому времени в игру уже вошли все остальные «Мясорубцы», кроме Велиона, который на сегодня выпросил себе выходной. Досадно, но ничего не попишешь – не все могут жить сутками в игре. Змееросток, оставшийся за старшего, отрапортовал по текстовому чату, что местные ночью едва не прогрызли металлическую заплатку насквозь. Не загляни на огонёк песчаники, периодически прореживающие стаю, монстрам наверняка бы это удалось. Сегодня же часть светового дня уже осталась позади, и урезанным составом ребятам едва ли удастся собрать материалы на починку хотя бы одного слоя, так что без нашей помощи до завтра база может и не продержаться.
Одно хорошо – углеродом мы теперь обеспечены всерьёз и надолго. Хоть пирожки из него пеки.
Я поскорей закончил возню с крепежом и полез на водительское место. Шандайн тут же оказалась рядом, положив пистолет-пулемёт на колени. Стоило чуть отжать V-образный штурвал, как погрузчик плавно пошёл вперёд, будто и не замечая возросшей нагрузки. В пещере разгоняться не стал, а вот выехав на песок, «прибавил газу», направив машину вдоль вытянутого бархана. Ход значительно увеличился, и на своеобразном спидометре отобразилась некая азархадонская скорость, равная в пересчёте примерно шестидесяти трём километрам в час. В тех местах, где дело касалось цифр, нейроинтерфейс справлялся без проблем.
Ветер в ушах не свистел, но всё равно неплохо, для такой колымаги на ядерной батарейке. Круглые колёса с крупным рубчиком отлично держали сыпучий грунт, и единственной опасностью было налететь с размаху на присыпанный камень. Но тут уж вся надежда на моё Восприятие, и Наблюдательность разведчицы, которая недоумённо завертела головой, стоило нам немного удалиться от пещеры.
– Кул, звездолёт в другой стороне вообще-то!
– Знаю.
Девушка прикинула наше направление, и удивлённо выдала:
– Ну, ты и псих! А если вдруг сольёмся?
– Поднимемся на «Пермадеде» и станем быстро махать кирками, – ответил я. – У нас нет времени рассекать туда-сюда. Разведаем объект, и рванём обратно, до заката вроде должны успеть.
И действительно, километры незаметно таяли за спиной, делая заветную цель всё ближе. Машинка резво преодолевала застывшие песчаные волны, а позади послушно катился прицеп со свисающим со всех сторон роботом. Не хватало только музыки в магнитоле, по причине её отсутствия, а так бы с удовольствием того же Цоя послушал, для дороги самое то.
– Только учти, что у меня всего четыре сотни патриков, – решила предупредить меня Шани.
– Надеюсь, они нам не понадобятся.
Разведчица не стала спорить, сосредоточившись на окрестностях, и заодно принялась отрисовывать наш маршрут на глобальной карте, чтобы мне было проще ориентироваться. А то во всех этих нескончаемых дюнах, да барханах потеряться проще простого.
От палящих лучей раскалившейся звезды нас частично скрывал плотный тент, который я натянул на раму. Он шёл в комплекте, просто до этого был свёрнут в тоненький рулон возле багажного отделения, чисто как у туристического джипа. Крепилось это космическое покрывало обычными магнитными замками, так что долго с ним возиться не пришлось. От дикого жара полностью защититься не удалось, но, по крайней мере, мы теперь не поджаривались в костюмах, а скорее, варились.
Если не брать в расчёт необычный оранжевый цвет песка, пустыня вокруг тянулась самая обыкновенная – нескончаемые дюны и обветренные скалы. Ноздреватые, будто их оспой погрызло.
Обыденность закончилась, когда мы выехали к первой воронке, диаметром метров в пятьдесят. Неоплавленные сыпучие края явно указывали на то, что метеоритные и прочие взрывы здесь точно ни при чём. Может, каверна какая далеко внизу просела? На всякий случай я объехал странное геологическое образование по широкой дуге, а то мало ли, вдруг там сидит аналог земного муравьиного льва и ждет не дождется, когда кто-то неосторожный покажется на краю ловушки.
Через несколько километров нам повстречалась ещё одна воронка, а затем они стали попадаться регулярно. Благо, что не слишком близко друг к другу, давая возможность без проблем между ними проехать. Многие из них были засыпаны песком чуть ли не на половину, но попадались и совсем свежие, представлявшие собой почти идеальный перевёрнутый конус.
– Жаль, что у меня больше нет ищейки, – жалостливо посетовала Шани. – Посмотрели бы сейчас, сидит там кто внизу или нет…
– Может, оно и к лучшему, – ответил я. – В прошлый раз эта затея ничем хорошим не кончилась.
– Ой, да ладно тебе, – махнула она свободной рукой. – На этом ведре мы от кого хочешь уедем.
Девушку можно было понять – париться в барахлящем костюме не самое весёлое занятие, тут любому изменению в обстановке невольно будешь рад. Лишь бы хоть немного отвлечься. Однообразный пейзаж, колышущийся на волнах раскаленного воздуха, убаюкивал не хуже тихой колыбельной, так что, когда частота встречающихся воронок так же резко пошла на нет, я сам невольно огорчился этому факту.
Но, как оказалось, совершенно зря.
Началось всё с того, что управление неожиданно стало ухудшаться, причём с пугающей быстротой. Еще немного, и мы уже не столько ехали, сколько скользили по ставшему беспокойным песку. Плюс, откуда-то с глубины начал подниматься мощный гул, слышный и без всяких усиливающих фильтров. Будто там ломалась и крошилась сама горная порода.
Землетрясение? В пустыне?
Не зная толком, как реагировать на внезапно появившуюся угрозу, я не придумал ничего лучше, как направить погрузчик на вершину пологого холма. Ну эти низины к чёрту, ещё засыплет к его же матери. Трясти к тому времени стало так сильно, что штурвал получалось удерживать с большим трудом. Поэтому нецензурный возглас Шани я сначала пропустил мимо ушей, списав его на общее виденье ситуации девушкой. Но когда та принялась вопить что-то на одной ноте «ля», яростно стуча меня по плечу перчаткой, я всё-таки отвлёкся от управления и обернулся.
Посмотреть было на что, так как за нашими спинами из песка выползало что-то… Большое. Нет, скорее даже огромное.
– Ипатьевский твой монасты-ы-ырь…
Взметнув целое облако пыли, объект продолжал быстро увеличиваться в размерах, особенно в длину. И вряд ли там кто-то посеял горошину, резко проросшую до небес. Это точно было животное. Я разглядел массивные рога, венчающие вытянутое червеобразное тело, покрытое множеством конусообразных наростов, и понял, что воронки оставались не просто так.
Гигантский монстр поднялся в небо мощным столбом, размером с хорошую высотку, и принялся понемногу загибаться к земле. Самое поганое, что клонился червяк-переросток в нашу сторону. Как будто нет других, более интересных направлений.
Я с огромным усилием вернулся к управлению, ощущая всем встрепенувшимся организмом, как опасность разливается по округе. Медлить было нельзя, так как машина не успевала взобраться на гребень и грозила запрокинуться на бок. Пришлось направлять её поперёк ползущего склона, будто поймавший волну сёрфер.
Шани перестала тянуть «ля», но от зрелища падающей на нас громадины оторваться так и не смогла. А на погрузчик упала отчётливая тень, заставившая меня облиться холодным потом, несмотря на дикую жару.
Я наклонил штурвал до упора, чего прежде делать не решался, и машина разогнавшимся локомотивом пошла вперёд. Справа продолжал тянуться бесконечный бархан, а вот слева спустя томительные секунды, растянувшиеся в вечность, показалось свободное пространство для манёвра. Низина здесь раздваивалась, расходясь вокруг изогнутой песчаной дюны.
Штурвал круто влево и с пробуксовками подальше от траектории падения гиганта. Прицеп нас здорово тормозил, но он же и придавал дополнительную устойчивость, иначе погрузчик неминуемо бы перевернулся от таких виражей.
Когда вибрация достигла своего апогея, мы уже выбрались из-под тени и взбирались на невысокий холмик, дрожавший будто холодец, покинувший посуду, в которой его оставили застывать. Машина двигалась с трудом, но вроде бы оказаться погребёнными тоннами ползущего песка нам больше не грозило. Потом с оглушительным треском грунт немного подбросил нас в воздух, и я понял, что здоровяк всё же приземлился. Но останавливаться не стал.
Только оказавшись на пологой возвышенности, я позволил себе обернуться. Привычного пейзажа как не бывало, пустыня полностью изменила свой ландшафт. Неподалёку от нас находилась точка приземления передней части колосса, теперь уже полностью скрывшаяся под землёй. Сейчас над песком возвышалась огромная движущаяся арка, размеры которой потрясали. Червяк оказался воистину огромным и перетягивался из одной воронки в другую ещё добрую минуту. По ощущениям – это как на грузовой состав смотреть на перроне с одной-единственной мыслью: «да когда же он, падла, закончится?!».
Наконец, из песка выдернулся короткий зауженный хвост, весь в костяных наростах, который спустя несколько секунд втянулся уже на другом конце этого надземного перехода. Стоило ему скрыться из вида, как дрожь земли стала стремительно утихать, пока вовсе не исчезла.
Мы ещё с минуту потрясённо молчали, пока у Шандайн не получилось выдавить из себя:
– А какого… Он выполз-то вообще?
– Понятия не имею, – честно ответил я. – Может, чистого воздуха решил хапнуть, как дельфины или киты.
– Может, на нас сагрился, как песчаники?
– Тогда мы были бы уже там, – я показал пальцем себе под ноги. – Нет, здешняя фауна днём отсиживается под землёй, охотиться ему