– Не наступи на них!
– И чтобы не дрались!
– Плачет – успокой!
– Никаких подзатыльников! Мы гордимся гуманным воспитанием!
– В четыре часа обход начальства! К этому моменту все должны быть чистые, спокойные и довольные! – «Акула» сладко-пресладко улыбнулась, будто обещая, что будет, если неведомое руководство останется недовольным.
– И в восемь потом!
– И чтобы сама пристойно выглядела!
– И привлекательно! Начальство любит красивых нянечек!
– И сразу начинай их укладывать!
– Правила на стене.
– Если что, зови!
И Дэй впихнули в комнату. И пока она оглядывалась, дверь за спиной захлопнулась, замогильно щелкнув замком.
Гаргулья испытала страстное желание тут же прижаться к ней крыльями. На нее со всех сторон смотрели маленькие монстры. От младенцев, ухватившихся за прутья кроваток, до трех-четырехлетних малышей, уже активно ползающих по полу. Дети оказались разных рас – от внешне выглядящих как люди до крошечных наг, горгон, «акул» и еще небеса знает кого.
Сейчас вся эта кодла не отрываясь глядела на девушку. Дэй – на них. Добра от неожиданной встречи явно никто не ожидал. Наконец один из них определился. Маленький «акуленок», судя по внушительному набору зубов – даже в таком возрасте, открыл рот пошире и заорал басом. Наверное, он плакал. Для Дэй это прозвучало подобно реву боевого рога. Она мигом ощетинилась, невольно принимая боевую стойку.
Вой тут же подхватили все остальные. Да так, что стены содрогнулись. «Все должны быть чистые, спокойные и довольные», – прозвучал в голове сюсюкающий голос «акулы».
– Тетя, – подергал ее снизу единственный оставшийся спокойным карапуз. Гаргулья опустила глаза, ожидая неминуемой беды. – Я обкакался.
Так Дэй впервые поняла, что не все битвы можно выиграть.
Зато свой следующий забег можно смело было ставить в достижения. Дверь пришлось выламывать. Каменную. Без замка с этой стороны. Но разве что-то может остановить настоящего героя в тактике разумного отступления? Когда от двери остались одни осколки, Дэй вырвалась на свободу и тут же налетела на обеих «акул». Те распахнули рты так, что и голова бы пролезла. Но сзади напирали дети, попеременно крича:
– Есть!
– Пить!
– Пи-пи!
– Я обкакался!
И Дэй просто-таки снесла обеих тюремщиц, рванув по коридору. Те помчались за ней. На голову младшей из них спикировал какой-то детеныш с крыльями и принялся вопить на одной ноте, явно поддерживая погоню. Вслед устремилось еще несколько летающих карапузов. Дети радостно взвыли, и парочка из них превратилась в шустрых волчат, с ходу перепрыгнувших через осколки двери и увязавшихся следом. С боковых коридоров бежали другие «акулы». Кто-то примыкал к погоне, кто-то ахал и начинал собирать расползающихся во все стороны деток. Большинство же толпились вокруг, спрашивая друг у друга, что случилось.
Гаргулья же тем временем поняла, что бежит не в ту сторону, и за очередным поворотом скакнула в боковой коридор и прижалась к стене. Кавалькада, вопя и крича, проскакала мимо. Но стоило Дэй облегченно выдохнуть, как последний из крылатых малышей обернулся и радостно возопил:
– Мама!
Каменное сердце Дэй дрогнуло… при виде того, как ее почетный эскорт замирает на месте, а потом медленно, будто в страшной сказке, поворачивается. Нервы сдали, и уже она, вопя на все лады, помчалась по прежнему маршруту.
И с разбегу вписалась во всю ту толпу, что образовалась около детской с выломанной дверью. Дети при виде нее радостно взвыли. И тут же перешли на рев, когда она, расталкивая собравшихся, пронеслась мимо. За малышей обиделись все. Да и ноги она своими каменными пятками отдавила многим, не без этого. Следом по тем же ногам пробежались «акулы» из погони. Волчата тоже не остались равнодушны. Стараясь на них не наступить, люди посбивали друг друга, кто-то упал, кого-то придавили. В общем, врага быстро определили. И с ревом бросились догонять.
Дэй домчалась до площадки с выдолбленным силуэтом рыбы и прыгнула на него с размаху, прижала крылья к спине, чтобы точно вписаться в него полностью, и замерла. Медитация, медитация! Нужно сосредоточиться! Сосредоточиться…
– Держи ее!
– Мама!
– Пить!
– Есть!
– Хватай!
– Я обкакался!
– Аааааааа!!! – при виде этой розово-желто-голубой толпы, которая вывалилась из коридора, сбивая все на своем пути, Дэй заорала как резаная.
И орала все время телепорта, сотрясая стены двух миров. И продолжала орать, когда шлепнулась на землю в круге-лабиринте. Еще минимум с минуту.
Всю эту минуту на нее с ужасом пялился давешний волк, ошалело оглядывая все это розовое безумие от платья до шляпки. Дэй наконец заметила его и замолкла.
Волк с отчетливым стуком захлопнул пасть, заскулил, поджал хвост и с воем бросился наутек, петляя по запутанным ходам спирали и поминутно оглядываясь на нее с ужасом.
– Ну и подумаешь, – возмутилась Дэй, срывая с себя розовые тряпки. – Нежный какой! – рявкнула она, прыгая на розовой шляпке, чтобы уж точно уничтожить эту пакость. Увы, из памяти ее так легко не сотрешь. – Главное, никогда, никогда, никогда об этом не рассказывать Грыму!
Девушка передернула крыльями и с ненавистью посмотрела на третий камень.
– Я очень, очень надеюсь, – сказала она нарисованному оленю, – что то, что я ищу, окажется у тебя. Потому что если нет, то в тот акулятник я не вернусь! И к гоблину этот мир!
В этот раз переход и вовсе случился в одно мгновение. Дэй оглядела площадку с выдолбленным в камне оленем. Что ж, тут все ясно, уже традиция.
Гаргулья подняла глаза и замерла. Перед ней, впервые, стояли люди с натянутыми луками и медленно сжимали кольцо.
Дэй опешила. Ее «щиты» слетели при телепортации, как это часто случалось. Сейчас она старательно накидывала их вновь. Неожиданно оказалось, что колдовать, когда на тебя направлено несколько стрел, удивительно сложно. Даже если ты каменная.
К тому же гаргулья отлично понимала, что против целого отряда много не навоюет. А их было восемь – восемь! – человек. Нужно договариваться. Только вот беда – договаривались всегда Златко и Калли. Иногда Ива, но та больше по нечисти типа леших и домовых. Могут ли считаться нечистью вот эти вот подземные жители?
На гномов они точно не походили. Явно человеческого происхождения. Несмотря на выбеленные, снежные волосы. Пусть тоже невысокие, крепкие, но не гномы или кобальты. Луки опять же. Нет, люди. Люди… Вот только…
Глаза Дэй попривыкли к необычному освещению, идущему от каких-то странных сооружений, больше всего похожих на сложенные пирамидкой прямоугольные камни. Только сейчас девушка заметила глаза местных жителей. Заметила и вздрогнула. Белые. Абсолютно белые. Конечно, в этом мире каких только народностей и видов не водится. Но эти-то выглядели как обычные люди! Кто же они такие-то на самом деле? Пугали даже не эти странные глаза, а неизвестность. В конце концов она в каменном обличье тоже тот еще монстр. Но она вполне себе известная в мире раса, или вид, как не уставал повторять Златко. А вот про белоглазых гаргулья не слышала. Порождение камня? Нежить?
Нет, нежить не использует луки. Неизвестный науке вид? А такое бывает?
Правда, потом Дэй разглядела, что зрачки все же были. Это девушку немного успокоило. В конце концов, может, им под землей радужка не так уж и нужна.
– Кто такая?! – послышалось от одного из них. Говорили на самом распространенном человеческом языке, хоть и с явным акцентом.
Нужно было что-то отвечать. Однако чародейка не придумала, что такого сказать, дабы внушить доверие или уважением, поэтому сказала правду:
– Дэй, Черная гаргулья, ученица Стонхэрмского магического ниверситета.
Надо отметить, ее слова удивили. Скорее даже, поразили. Тут бы ковать, пока горячо, но гаргулья совершенно не представляла, что говорить. Как-то она не рассчитывала на встречу с людьми.
– Зачем пришла? – наконец взял себя в руки говоривший. Гаргулья про себя назвала его «первым».
Дэй разумно решила, что рассказывать про свою миссию каждому встречному не стоит.
– Я пришла без злого умысла, – медленно произнесла она, внимательно следя за реакцией. – Я вообще не знала, что здесь кто-то живет.
– Тогда зачем ты здесь?
– Еще не знаю, – пробормотала девушка и добавила уже громче: – Меня сюда перенесло порталом. В смысле… лабиринт сработал как портал.
– Каменный лабиринт находится в пещерах, где никто не бывает. Зачем ты там была? – не отставал Первый.
Гаргулья уже начала раздражаться. Одно хорошо – пока они болтают, руки устают держать натянутые луки. Но сказанное заставляло задуматься. Что ей делать? Будут ли эти странные белоглазые люди мешать ей?
– Если была, значит, нужно, – нахмурилась Дэй. – Почему я должна давать вам отчет в своих действиях?!
Ее ответ явно не понравился тому, кто с ней говорил. Да и остальным, похоже, тоже. Девушка мысленно обругала себя за этакую дипломатию и приготовилась к бою. И драпать. Однако прежде чем ей что-то ответили – или приказали атаковать, стоящий справа от командира мужчина придвинулся к нему и что-то прошептал тому на ухо. Сказанное заставило Первого задуматься. Потом он кивнул.
– Решение будут принимать старейшины. Следуй за нами.
Пришлось идти. Тем более что чародейку окружили и недвусмысленно указали направление.
Оказалось, что площадка с выходом из телепорта находится на небольшой возвышенности. Теперь предстояло с нее спуститься, а потом немного, но снова подняться. Дэй попробовала задавать вопросы, но в ответ получала только молчание, поэтому пришлось в конце концов тоже умолкнуть. Зато вертеть головой никто не запрещал. А посмотреть было на что.
Они явно находились в естественной пещере. Но огромной… И здесь было холодно. Дэй в своем каменном обличье не особо ощущала смену температур, но сейчас и она заметила. Перевоплотись она – без куртки не обойтись.
Процессия шла, между прочим, не по полу, а по мосту, установленному на немалой высоте. Он крепился к нижней части пещеры и весьма причудливо изгибался. Дэй не сразу поняла, отчего такое решение. Но потом сообразила – дно не было ровным. Более того, по левую сторону оно уходило резко вниз, и там глубоко-глубоко зелено-голубым поблескивало небольшое озерцо. Гаргулья невольно поежилась, представив себе глубину. И тут же с интересом посмотрела направо. Тут дно было намного ближе… но больше всего оно напоминало котлован с глиной. В такой попадешь – увязнешь. Дэй не знала, глину ли она видит или это что-то иное, однако следы в этом месиве виднелись отчетливо. Застывшие, похоже, над