Девушка увидела, как один из них дернулся, явно намереваясь сказать что-нибудь вроде «Отвечай, когда спрашивают!» или даже пугнуть чем-нибудь. Однако тот, кто говорил с ней, поднял руку, и этого хватило.
– У нас редко бывают гости. Поэтому удовлетвори, пожалуйста, наше любопытство.
– А кого же ждали стражники у круга? – мигом ухватилась Дэй.
Тот, второй, снова дернулся, и его снова остановили. Но в этот раз отвечать ей не стали.
Повисло тяжелое молчание. Гаргулья лихорадочно пыталась придумать, что ей делать, но дельных мыслей в голове не наблюдалось. Девушка вздохнула и произнесла:
– Я не шла в ваш город. Я вообще не знала, что он существует.
– Но зачем-то же ты оказалась под землей? Куда-то явно шла, если прошла каменный лабиринт, – резонно заметил старейшина.
«Можно сказать, что двигалась с друзьями. Они вели, а потом случился обвал, и я искала хоть какой-то выход. А что, хороший вариант, – мысленно порадовалась гаргулья. – А если мне потребуется их помощь и придется признаваться во лжи?.. А вдруг они враждуют с вампирами? Я бы не удивилась. Позволят ли мне разгуливать по городу, если я скажу, что из-за обвала? Проводят под конвоем до выхода, если таковой есть, или никуда не пустят?»
– Да, это действительно так, – чтобы не молчать, начала Дэй и запнулась. «Врать или не врать?»
– Мы живем вдали от всего остального мира, – вдруг заговорила женщина. Похоже, этого не ожидал никто. Старейшины с удивлением посмотрели на нее. – Но даже нам приходится думать о безопасности. И каждый чужак для нас может оказаться как угрозой, так и спасением. Угрозу следует уничтожить. Или ты все же нечто другое? Однако нам сложно будет поверить тебе, если мы начнем наш разговор со лжи.
Намек прозвучал более чем явственно. Лжец из нее никудышный, если о том, что она хочет соврать, догадались раньше, чем она открыла рот. Гоблин побери. Придется брать уроки по лицемерию у Златко и Калли. Гаргулья представила себе лица друзей, когда она озвучит свою просьбу, и настроение резко повысилось.
– Я пришла сюда, потому что меня привел амулет.
– Амулет? – вслух озвучил свое удивление один из старейшин, покосившись на женщину. Но та, сказав, что хотела, откинулась на спинку кресла и вновь приняла отрешенный вид.
– Да, амулет показал мне это направление.
Мужчины переглянулись.
– И куда же тебя должен привести твой амулет?
Дэй вздохнула. Она бы тоже хотела знать.
– По идее, к камню.
– Камню? – на этот раз не выдержал кто-то из сидящих по бокам мужчин.
– К какому?
– К волшебному, – еще грустнее вздохнула гаргулья.
Судя по лицам, ей поверили. Еще бы – какой врун додумается до такой истории? Только очень наивный.
– И что же это за такой волшебный камень?
– Я не знаю, – пожала плечами Дэй. – Я его не видела. Меня к нему ведет амулет.
– Но зачем-то же он тебе понадобился? – все-таки влез тот, кто уже не раз хотел это сделать.
– Конечно, – согласилась гаргулья. – Иначе я сюда бы не пришла.
Ответ не пояснял ничего, и девушка очень собой загордилась. Дипломатия! Великое искусство – говоря, ничего не сказать.
– И для чего он тебе?
– Мне – не для чего, – открестилась чародейка.
– Но что-то же с ним ты будешь делать?
– Для начала его нужно найти.
– А потом?
– А потом посмотрим.
Была в Дэй какая-то особая бескомпромиссность. Проявлялась она не сразу. До какого-то момента на девушку можно было давить, но потом – раз, и всё – ни шагу дальше. В старейшины дураков не брали, они быстро сообразили по взгляду, позе, что если они хотят узнать что-то еще, то только с пытками. И то не факт, что получится. Доводить до крайностей белоглазые не хотели, поэтому, переглянувшись, предложили:
– Тогда почему бы тебе не посмотреть, куда же ведет, хм, амулет?
Гаргулья не сразу сообразила, что ей предлагают.
– И что же, вы не будете чинить мне препятствий? – поразилась она.
– Мы, вернее я, – мужчина, который вел почти весь диалог, чуть склонил голову, – безусловно, хотели бы присутствовать во время поисков. А там… как ты сказала, посмотрим?
На большее Дэй и не рассчитывала, но все равно не удержалась:
– А не боитесь, что я тут что-нибудь разрушу и вообще наделаю дел?
– Это будет очень опрометчиво с твоей стороны, – старейшина усмехнулся и пояснил: – Пещера закрыта, и из нее не выйти.
– Как не выйти? – голос гаргульи разом охрип.
– А никак не выйти.
От подобных известий Дэй ощутимо поплохело. Как не выйти?
Но уже к моменту, когда они вышли из здания, девушка подумала: «Врут. Я допускаю, что какую-то еду тут можно вырастить, хоть и не представляю, что и как именно. Но ткани! Плантации льна в подземелье? Не смешно». Однако внутри продолжало потряхивать: вот уж чего бы ей не хотелось никогда, так это застрять в подобном месте навечно. Гаргульи не могут без неба.
«Серые небеса, обещаю! Обещаю! Обещаю! Как только выберусь отсюда, начну изучать телепортацию! Вот клянусь! Чтобы из любой дыры! Чтобы где бы ни оказалась, выбраться… И что мне было не начать этим заниматься раньше, а?..»
Дэй как-то подзабыла, что снаружи их ждет толпа. Девушка даже отпрянула, когда почувствовала на себе сотни вопросительных взглядов. «Будто вампиры… – подумалось ей. – Год без еды, а тут я… забрела на огонек…» Потом гаргулья вспомнила Эб Ини Дорнес и ее свору упырей и аж передернулась. Хорошо хоть этих «упырей» старейшина – как выяснилось, по имени Атхон – все-таки разогнал. Белоглазые нехотя, но уходили. Он никак не прокомментировал такое поведение людей, да все и так понятно – гости здесь редкость. Хотя все равно что-то царапнуло Дэй. Будто они чего-то ждали. Возможно, от нее или от старейшин в отношении ее. Интересно, чего?
Одну Дэй, разумеется, не оставили. И Атхон, и стража шли рядом. Гаргулью это выводило из себя, но она прекрасно понимала, что на полную свободу передвижения рассчитывать не приходится.
– Какая необычная у вас архитектура, – чтобы не молчать, заметила девушка. Амулет пришлось достать и постоянно щупать. Чародейка прекрасно поняла, что ее жест увидели и правильно растолковали. «Серые небеса, еще одна клятва. Выберусь – буду учиться дипломатии. Не знаю как, но это вообще не дело. Ничего не могу на словах добиться. Поэтому обязательно! Как-то же этому учат… Должны, по крайней мере».
– У нас почти нет влияния извне, – спустя паузу ответил Атхон.
– А-а, – Дэй еще раз посмотрела на серые дома с зелеными прожилками скрепляющего раствора. – Нигде не видела, чтобы для стен брали такие большие куски. Обычно все же используют камни поменьше…
– Как видите, недостатка в строительном материале у нас нет.
Гаргулья поддакнула. Дома, конечно, странные. Однако очертания в целом узнаваемые. Правда, на поверхности крыши делают в основном со скатами. Тут почти все дома прямоугольные. В чем-то и понятно. Осадков нет, черепицу вряд ли делают. Деревянные перекрытия тоже наверняка не в чести.
Чем дальше они шли, тем больше хмурился старейшина, тем чаще переглядывалась стража. Дэй не понимала причин этого и нервничала. «Может, у них есть какие-то запретные места? И мы к такому приближаемся?»
На всякий случай чародейка решила накинуть за себя дополнительных защит и только тут обнаружила, что магия ведет себя здесь странно. Она есть, но словно стремится куда-то и на любое воздействие отвечает неохотно. На тот же «щит» ушло очень много усилий, и он почти сразу начал слабеть, будто из него энергия уходила, как вода из дырявого ведра. Дэй неприятно поразилась этому. Все-таки она немало рассчитывала на магию в случае конфликта. А ведь чем дальше они шли, тем больше усиливался этот эффект.
«Проклятье! – выругалась про себя гаргулья, на редкость неуютно себя чувствуя. – Будто голая, гоблин побери! С другой стороны, похоже, камень близко».
Они свернули за угол и невольно остановились. По крайней мере, Дэй, остальные просто вынуждены были ждать ее.
– Что это? – наконец выдавила из себя девушка.
Ее взору предстала весьма странная картина. Они дошли до одной из стен пещеры, и прямо в ней было выдолблено дерево. Или что-то очень похожее. Как будто мощный дуб наполовину врос в камень, слился с ним. Ствол шел до самого верха пещеры, и от него вправо, влево и по потолку змеились мощные ветви. Каменные и светящиеся. Более мощное сияние исходило и от ствола. Казалось, какой-то искусный скульптор вырубил в камне это красивое, реалистичное дерево. Причем для своей работы он выбрал тот самый, источающий свет минерал. Грандиозная работа!
И что самое странное, ее амулет стремился именно к этому «дереву». «Гоблин побери, только не говорите, что нужно разрушить эту красоту!»
– Это основа жизни Алалыйхото, – помедлив, ответил старейшина.
– В смысле основа жизни? – холодея от ужаса, переспросила Дэй. Ее взгляд заскользил вдоль каменных ветвей, которые уходили чуть в сторону. И там… там были поля!
Гаргулья сделала несколько шагов и, не выдержав, взлетела, застыв на высоте в два человеческих роста. Атхон жестом остановил стражников, мигом вскинувших луки.
Дэй же с ужасом разглядывала, как там, впереди, под светящимися ветвями каменного дерева раскинулись поля с какими-то растениями. А вдоль них тянулись загоны с животными. Даже, гоблин побери, с оленями! По крайней мере с одним точно. Его ветвистые рога, ровно как на рисунках в подземелье, были видны даже отсюда.
Девушка уже догадывалась, что ее миссия, похоже, обречена на провал, но еще надеялась, что неправильно поняла слова старейшины. Поэтому, не обращая внимания на стрелы, уложенные на тетиву, спустилась и потребовала объяснений.
Атхон явно решил не мучиться в одиночку и послал за прочими старейшинами. Женщина – Сарансэсэг – действительно оказалась то ли служительницей какого-то культа, то ли шаманкой, Дэй не совсем поняла, но для простоты решила считать ее именно жрицей. Того порывистого старейшину звали Сухэ, а молчаливого – Турсэх. Сейчас они все сидели на двух каменных скамьях и с тоской глядели на поля.